才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第六章「空白」

第114話「同じ線」

商会で紙を分けた日から六日が経った。

通りの木は花を落としきって、葉の色だけになってきた。

落ちた花は風で軒の下へ寄せられ、枝の先で揺れるものは葉に替わっている。

宿の裏で剣を振る音は、あの夜からも続いている。

あれから夜の戸を開けていない。

しばらくは日のあるうちに戻れる依頼が続いた。

商会からの言伝はまだ宿に来ていない。

セナは通りの日なたに立って待っていた。

上着は薄い方に替わって、袖が肘の上まで上がっている。

杖は背へ回してある。腰には剣も提げている。

この春から、依頼にも剣を持ち出すようになった。

髪を結んだ紐が肩の上で光を受けている。

「掲示板、行こ」

「うん。今日は街道の依頼を受けたいな」

ここ最近は朝から暖かい。日は既に宿の屋根より高い所にある。

坂を下りる間に上着の前を開けると、袖の中まで風が通った。

石畳は朝のうちから乾いている。

ギルドに着くと、掲示板は人垣が薄くなった頃合いだった。

上の段は護衛の紙で埋まっている。

Cランクの列から街道沿いの依頼書を一枚抜いた。

路肩の林に狼が居つき、荷馬が手前で足を止めて荷が滞っている。

見立ては三頭。二人以上。本日中に戻ること。

場所は東の街道を出て最初の林だ。

条件は紙の下の方に一つずつ分けて書いてある。

読み終えてからセナへ紙を向けた。

「三頭。林の縁と奥」

「輪が張れる所ならいいけど」

セナは場所の行を指でなぞって頷いた。

紙の縁はまだ固く、人の指を通っていない。

窓口でミラさんが依頼書を受け取り、二人の名前を確かめる。

「本日中のお戻りですね、控えをお持ちください。お気をつけて」

判が一度鳴って、控えが戻った。

控えを仕舞って窓口を離れる。

戸口を出ると日は通りの石まで真っ直ぐ落ちていた。

東の門までの通りは荷を積む音で埋まっている。

門の影は通りの半分まで縮んでいた。

門をくぐる時、セナが杖を背から下ろして右手に持ち替えた。

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街道の草は膝を越えていた。

路肩の草が日を吸って、下から湯気のような匂いが立ち上がる。

聞こえるのは虫の音と草を踏む靴の音だ。

草の穂が腿に当たり、歩くたびに乾いた種が靴の上へ落ちた。

セナと並び、穂先を避けて路肩へ寄る。

街道は日なたが長く、木の影は路肩の端にしか落ちない。

額の汗を袖で拭くと布が草の匂いを吸っていた。

街道が緩く曲がる先で、林が道のすぐ脇まで迫っていた。

その手前は草が広く踏み倒されている。

倒れた草の根元に小さな骨が二つ転がっていた。

齧られた面が白い。

骨を跨いで林の方へ目を向ける。

林と街道の間は開けた草地だ。

セナが足を止めて、杖の先で草地の広さを測った。

林の縁は木が疎らで、丈の高い草が日を受けている。

草の中で灰色が動いた。

一頭。少し離れてもう一頭。

どちらも腹を低くして、こちらの足の高さを見ている。

鼻先が上がり、風の向きを確かめた。

セナの背中は動かない。杖の先だけが草の高さへ下りた。

狼が逃げるなら林の奥だ。

僕は右へ寄って、奥への逃げ道を塞ぐ位置に立った。

セナはその一歩前に出て、狼と僕の間に立っている。

杖が横へ払われる。

輪が走り、手前の一頭の足元で光が地面へ縫い付いた。

狼の脚が土ごと止まる。

光が草の根の間へ広がり、輪の縁で草の穂が立った。

もう一頭が輪の外へ跳んだ。

右から林の奥へ逃げる。

「右は僕が止める」

言う前に手はもう刃を放っていた。

刃は狼の後ろ脚に入って、跳ねた体が草の上で横へ倒れる。

セナの杖が二度目に払われて、倒れた狼の足元に輪が張られた。

セナは輪を見ていない。狼を見ている。

坑では床の光を見ていた。あの時の切先はセナの脇腹の高さにあった。

セナが杖を背へ回し、腰の剣を抜く。

縫い止められた一頭目の前に立って、剣を振り下ろした。

狼の首が落ちて、草が一度揺れて止まる。

二頭目は僕の刃で倒れたまま輪の中にいる。

セナの剣が横から入り、狼の体が一度伸びて動かなくなった。

僕は投げた刃を狼の脚から抜いて布で拭った。

刃は腰へ戻す。短剣は抜かずに済んだ。

血の匂いが草いきれの上に薄く乗った。

二頭は輪の跡の上に並んで倒れている。

セナの息は朝と同じ高さで続いている。

剣を下げたまま林の奥を見て言った。

「奥にもう一頭。木の根の方」

セナが草を分けて林の縁を越えた。

奥の一頭は倒木の下にいた。

太い根が土から浮いて、足の置き場が根と根の間にしかない。

輪を張るには狭すぎる。

狼は倒木の下で身を低くして、こちらへ牙を見せている。

先に仕留めた二頭より大きく、毛の色が背だけ黒い。

僕は倒木の右へ回った。

狼が逃げるなら根の切れ目からだ。そこに立って刃を一本構える。

セナは正面に残り、左手の指を弾いた。

細い糸が走って狼の前脚の付け根へ絡む。

狼が体を引いても、前脚だけはその場に縫い止められている。

セナが根の上を踏んで倒木の脇へ寄る。

杖は背のまま。右手には剣。

踏み込みが深く入り、根の上で靴が鳴った。

剣が上から下りて、返しの刃が斜めへ走る。

狼の首の付け根に入った。

糸が消える。

狼は倒木の下でそのまま動かなくなった。

空き地の夜に見た線と同じ線が昼の林にある。

あの夜は相手がいなかった。

今日は倒木の下に狼がいて、日が上から当たっている。

音が止んだ。

林の奥で葉の擦れる音が続いて、それから虫の音が戻ってくる。

首筋を汗が伝う。木の間から落ちる日が背中に熱い。

草いきれが下から上がって、鼻の奥に土の匂いが残った。

汗が目に入って袖で拭った。

倒木の下は狼の重みで土が黒く湿っている。

剣の先から落ちた血が根の上で丸くなった。

僕は根の切れ目から下りて、構えていた刃を腰へ戻した。

セナは倒木の脇に立ったまま、剣の先を地面へ向けている。

髪の先が汗で首に貼りついていた。

「三頭」

「三頭だね」

セナは刃を布で拭いて鞘へ収めた。

左手を添えて収める手つきは夜と同じだ。

「依頼で抜くの、いつ以来だろう」

「さあ。リクのノートに書いてあるんじゃない」

セナが鞘の口を親指で押さえた。

「持ってるだけだと、重いだけだし」

「うん」

「輪で止めた分くらい、自分の手で終わらせたくて」

それから街道の方を向いて立った。

杖はまだ背にある。

僕は控えの端へ骨の場所を書き足した。

炭の先が紙の上で進んで、林の縁の草が風に倒れた。

書き終えて顔を上げるとセナは草地の端まで出ていた。

背中の杖が街道の向こうを向いている。

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街道を戻る道は行きより日が高い。

草いきれが両側から寄って、影は足の下に短く落ちている。

すれ違う荷馬の背で革の紐が日を受けて光った。

御者が林の方を見て、僕らへ片手を上げる。

荷馬の背の革は日に焼けて縁が白く乾いていた。

セナが手を上げて返すと、荷馬は林の前で足を止めずに過ぎていった。

セナは杖を右手に持って道の端を歩いている。

林を出てからは荷馬の蹄と車輪の音が続いた。

草の穂が上着の裾に付いて、払うとまた付いた。

門をくぐると通りの音が一度に来た。

石畳の照り返しが下から顔に当たる。

門の内は荷を下ろす声が行き交って、麻袋の埃が光の中に立っている。

四つ角まで来た。右の坂を上がればギルド、まっすぐ行けば宿だ。

二人で角の手前に立った。

「報告は僕が行ってくるよ」

「うん。骨の場所も言っといて」

セナが杖を背へ回した。

「先に戻ってるね」

そう言って通りの方へ歩いていった。

背中の杖が人の間へ入って、角の先で見えなくなる。

セナを見送ってから僕は坂を上がった。

坂の石は乾いていて、靴の下で高い音がする。

ギルドの中は外より暗く、戸口で目が慣れるまで一度立った。

壁の掲示板は昼の間に紙が減って、板の色が広く見えている。

窓口で控えを出して、三頭と骨の場所を読み上げる。

ミラさんが綴りに今日の行を足して、精算の銀貨を台に置いた。

「お疲れ様でした」

「はい」

精算の銀貨を袋へ入れて口を締めた。

戸口を出ると日はまだ高い。

宿までの道を一人で戻る。

通りの石は日を吸って、靴の底から熱が上がってくる。

日除けの影に入ると首筋の汗が冷えた。

パンを焼く匂いが角ごとに変わる。

荷車の輪が石を叩く音が後ろから来て、前へ抜けていった。

肩の袋が歩くたびに腰へ当たる。

中で銀貨が布越しに鳴った。

商人通りの端で桶の水が石を鳴らした。

宿の前の通りは日が回って、戸口の段まで影が来ていた。

宿の戸口が見えた時には背中の汗が乾いていた。

戸を引いて、二階へ上がった。

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窓から夕の光が卓まで入っている。

明日の朝は十日に一度の便が出る。

為替は月の頭の便で出してある。今回載せるのは手紙一通。

ペンとインクを出して、紙を窓の光の側へ広げた。

　母さんへ。こちらは変わりありません。

最近はいつもこの一行から書き始める。

ペン先が行の終わりまで一続きに走る。

　通りの花が終わって、街道の草が膝より高くなりました。

　日が高くなって、朝から暖かい日が続いています。

　仕事は街道沿いの依頼が多くなりました。今日も日のあるうちに戻れました。

　体は何ともありません。セナも元気です。

　薬は叔母さんが村へ回してくれています。

　次の便のときにまた書きます。

ペンを置いて、指についたインクを袖の内で拭った。

インクが乾くまで紙を窓の光へ向けた。

字は行ごとに同じ太さで並んでいる。

宛名を書いて畳むと、折り目は前の便の紙に付いていた所へそのまま落ちた。

封蝋は便の台で借りればいい。

畳んだ紙を卓の端へ置くと夕の光がそこまで届いていた。

窓の外で戸を閉める音が通りの端から順に上がってくる。

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夜、卓の上を空けてノートを開いた。

林の場所。三頭の内訳。骨のあった路肩。控えに書いた分をそのまま今日の行へ写す。

輪の欄と癖の欄には今日の数を入れた。

書き終えて、ページを戻した。

去年の字は炭が紙へ沈んで、薄い灰色になっている。

紙は古いほど柔らかい。

指の下で紙がそのまま寝る。

去年の春のページに土手の巣払いの日付が並んでいる。

欄は輪の数ばかりで、剣の癖を書いた行はもっと古いページにある。

深く踏み込んだ次の振りは斜めになる。

古いページの欄には輪を置き直す速さもある。

数え終わるより早い、と書いてある。

今日の癖の欄に目を戻した。

林の奥の斜め。その前の踏み込み。古いページの行と順が揃っている。

輪の速さは去年の字を写したように並んでいる。

一枚めくると冬の坑の行がある。

糸の欄の数は倒木の下で見た速さと重なる。

今日のページに指を挟んで、去年の春の行と行き来した。

数字はどこも変わっていない。

炭を紙の脇へ転がした。

ページは開いたままにする。

去年の行と今日の行は同じ長さで止まっている。

欄の線は去年の側だけ擦れて薄い。

灯りの下で去年の字と今日の字が並んでいる。

今日の字は指で擦ればまだ伸びる濃さで乗っている。

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