才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第96話「よくあること」

柵は灯りの先で黒く立っていた。

マルセルが手を上げて列が止まる。

呼び声はもう出さなかった。

返る音のない場所では声だけが減っていく。

掛け金は下りたままだ。

横木の艶も閉めた日に見た形と変わらない。

途切れた水音の代わりに、自分たちの息の音だけがある。

マルセルが灯りを柵の先へ振った。

光は最初の一段までしか届かない。

マルセルが荷を下ろした。

「灯りを整える。水を回せ」

レオが替えの芯へ火を移していく。

その間、マルセルは左腕の小盾の紐を締め直していた。

一度締めて、指を一本入れてもう一度締める。

レオがマルセルの手元を覗いた。

「馴染んだな」

「軽くて硬い。文句はねえ」

誰が買ったかは言わない。

水が一回りする間に言うことを決めた。

「マルセル」

「おう、歩きながらの件だな」

「はい。四人の最後の買取の控えです。数は九なのに、値が深層のひと袋より上でした」

マルセルが水の革袋を口から離した。

灯りの火の音だけが間に挟まる。

「魔石ひとつあたりの値が、下の段での魔石の値に近かったです」

「その値は確かなのか？」

「去年、下の段の魔石を売った時の欄と比べました」

マルセルが親指で顎の無精髭をこすった。

一度だけ上を見て、それから僕へ目を戻す。

「四人が規則を破って深層からさらに下りて行ったってことか」

「記録と照合する限りは。同じような控えがもう一枚あって、どちらも封鎖より後です。

　ただ、掲示を見落としただけかもしれないので、故意かどうかは分かりません」

「それが朝の5分で調べたことか」

「はい。古い綴りは奥の棚に送られるので、先月分までしか確認できませんでした」

「分かった。戻ったら続きを確認しておけ」

灯りを持ち直して、柵の先の暗さへ向ける。

「深層に跡がねえ。残ってるのはこの先だけだ」

「札は深層までです」

下の段が封鎖されてから札は一枚も出ていない。

くぐれば規則を破ることになる。

「四人組が入ったのが一昨日の朝、刻限を過ぎたのが昨日の日暮れだ。まだ一日しか経ってねえ」

マルセルが柵の横木に手を置いた。

「動けないだけなら、一日は保つ。四人を置いて上がる気はねえよ」

「見つけたら、僕らが下りたことも報告に載ります」

「構わねえよ。下りるのは俺の判断だ。窓口へも俺から言う」

「なら、僕らも——」

「お前らは俺に付いてきただけだ。いいな？」

短く切って、マルセルは横木から手を離した。

灯りを掲げ直して、そのまま続ける。

「戻りはこの柵だけだ。開けたままにしておく。下りたら枝道には入らない」

マルセルが替えの油の瓶を荷から出して掲げた。

「残りはまだ半分より多い。半分を割ったら、どこにいても引き返すのは変えねえぞ。退く時は俺が言う」

マルセルは言ってから顔を順に見た。

六つの顔が灯りの中にある。

エマが矢筒の矢を指で数えている。

ユルは腰の小袋の口を一度開けて閉じた。

ナギが剣の柄の革を確かめて、短く息を吐いた。

「下りるんだね」

ナギが言うと、マルセルは顎で柵の先を指した。

「ああ、決めた。しんがりは変えねえぞ」

「うん。下は広いから、いつもより詰めて歩くね」

セナが短剣の位置を腰の前へ寄せた。

僕は戻りの足を数え直した。

ここから先へ延ばした分だけ、日暮れの刻限が近くなる。

数えた結果は言わなかった。マルセルも聞かなかった。

掛け金が上がる。

金具の錆が指の腹に赤い粉で残った。

閉める時と同じ高さの音が、開ける側で鳴った。

---

段の縁は乾いていて、灯りが一段ごとに影を落としている。

下り切った床で、全員が一度止まって耳を空けた。

音はない。

マルセルが呼び声を一つ出した。

おうい、と短く伸ばす声だ。

返りは浅く、待つ間に消えた。

返事はなかった。

下の段の道は上より広い。

天井は灯りの届かない高さで、壁が両側に遠い。

秋に来た時と道の形は変わっていない。

変わったのは音だ。

水の音はこの深さまで来ても無い。

灯りの輪の縁に色の違うものが見えた。

荷だ。

灯りを掲げ直すと、輪の中に全部が一度に入った。

それだけ壁際の床は広い。

四人分の背負い袋が、壁際に口を上にして並んでいる。

その脇に得物が寝かせてあった。

短めの剣が二本。槍が一本。弓が一本。

弦は張られたままだ。

矢筒は矢の残った形で荷の脇に立ててある。

括りつけた水筒も外れていない。

近づくと荷の革の匂いが立った。

土の匂いより新しい。

袋の口はどれもきっちり縛られている。

買取の列で見た手つきのままの縛り方だ。

エマが先に屈んだ。

荷には触れず、並びだけを目でなぞる。

「下ろした形じゃないよ。運んで、揃えて、置いてある」

エマの声は低かった。

弓を持つ手が弦の上へ動いて止まる。

四人は荷の少し奥にいた。

壁の窪みに沿って並んで横たわっている。

ユルが一人ずつ屈んで確かめた。

確かめるたびに首が横へ振られる。

ユルが手を組んで短く目を閉じる。

それ以上の所作は続かなかった。

朝の依頼の紙にあった四つの名前が頭の中で並んだ。

口を開く者はいない。

火の芯の鳴る音だけが続いていた。

エマが弦から指を離さないまま、灯りの外へ首を向けた。

石を踏む音が一つ鳴る。

僕らの誰の足でもない。

マルセルの灯りが僕の手へ回ってきた。

空いた手で剣が鞘を離れる。

暗さの中に小さい火が灯った。

一つ、二つ。間を置いて四つ、六つ。

どれも手元だけを照らしている。

遠くへ光を撒かない持ち方だ。

火の並びは段の口とこちらの間に開いていた。

上がる道が火の向こう側になっている。

背中の汗が急に冷たくなった。

火を持たない影が並びの真ん中に一つ立っている。

影が一歩出て、僕らの灯りの縁に顔が入った。

初めて見る顔だ。

歳の読めない、静かな顔だった。

立ち方に構えがなく、得物はどこにも見えない。

外套の胸元に留めの紐が見えた。

横に倒して端を挟む結び方だ。

端が短く切り詰めてある。

男の目が僕らの並びを端から端まで数えた。

荷を見て、四人の窪みを見て、また僕らへ戻る。

数え終えた目はそれきり動かなかった。

急ぐ様子はどこにもない。

マルセルが前へ出た。

僕らと火の並びの間に、体一つぶん割り込む形で立つ。

左腕の小盾が上がって、右の剣が下がった。

いつもの構えの高さだ。

「エマとユルは荷の側。レオは真ん中。ナギは左だ。セナ、しんがりは崩すな。リクは数を見てろ」

配りの声はいつもの形で、息が一つも余っていない。

僕は灯りを二つ、左右の岩へ分けて置いた。

手には投げるための刃を残す。

男の右手が上がる。

指が二本立って横に振れた。

---

六つの火が一度に消えた。

暗さの中で足音が割れる。

右に二つ、左に二つ、正面へ二つ。

「ユル、前へお願いします」

「はい」

杖が上がって、淡い障壁が正面に開いた。

刃が二度当たって鈍い音が床へ落ちる。

正面の二つが左右へ割れて、障壁の端を試し始めた。

ユルの杖が半歩ずつ向きを変えて追いつく。

障壁の光が一度薄くなって、ユルの息が短く鳴った。

セナはしんがりで背の側の暗さを受け持っている。

前を向いた僕らの代わりに、後ろの音を数える位置だ。

エマの弦が鳴った。

右の先頭の足元で矢が石を割り、足が跳ねて止まる。

「止まってな。次は外さないよ」

二の矢はもう弦の上にある。

狙いは足元から膝へ上がっていた。

ナギの体が左の暗さへ滑り込んだ。

足音のないまま、刃の噛む音だけが二度届く。

僕は刃を一本、正面の男の足へ飛ばした。

外れて石で跳ねる。

それでいい。足の置き場所が一つ減る。

マルセルは正面の二人を受けていた。

小盾が刃を弾いて大ぶりの剣が返る。

受けた分だけ前へ出て、下がらない。

受けの音の間隔は変わらなかった。

先に足場を失っていくのは向こうの側だ。

一人が下がり、もう一人が横へ回り込む。

レオの杖の先で光が走った。

回り込んだ男の足が浮いて床へ倒れる。

右の二つが持ち場を替えた。

一つが矢を引き受けて、一つが荷の側へ寄っていく。

「エマ、荷の前をお願いします」

「任せな」

弦の音が続けて二度鳴った。

荷へ寄った足が石の陰で止まる。

二本目の刃を投げた。

当てるためではなく、ナギの相手の目の高さへ。

瞬きの間にナギの剣が入って、左の一人が床へ落ちた。

数を見た。

正面に一つ。左に一つ。

右に二つ。床に二つ。

それで六つ。

もう一度数えた。

六つまでは数えられる。

真ん中の男が、どこにもいなかった。

セナの糸が右の壁際で光った。

岩の角で折り返して、走り込んだ男の足首を止める。

糸は角を支えにして、締まったまま緩まない。

もう一人が糸の外を大きく回った。

荷の側でも僕らの側でもない。ただ間合いを空けていく。

セナが床へ輪を伏せるため、半歩ぶん前へ出た。

指先が下を向いて、光が床に触れる。

正面の男が踏み込んで、僕の目はそちらへ戻った。

正面の二つ。糸の一つ。エマの矢の向き。ユルの障壁の位置。

数えられるものは全部数えていた。

セナの半歩先の岩陰だけが、数えるものの無い場所だった。

その岩陰で刃が下から起きた。

切先の高さはセナの脇腹だ。

セナは床の光を見ていて、そちらを向いていない。

セナへ声を上げようとしたが間に合わない。

マルセルはもう動いていた。

正面の相手を小盾ごと押し離して、勢いのまま間を詰める。

突き飛ばす間はない。

剣を間に入れる間もない。

入れられるのは体だけだった。

小盾の縁がセナの肩を押す。

押した分だけ、盾の内側が開いた。

音は一つだった。

セナの体が床の内側へ落ちた。

手をついて起き上がり、自分の脇を掌で二度撫でる。

そこには何も無い。

マルセルの重心が前へ流れた。

踏み直そうとした足が、床の同じ場所を二度探す。

膝が半分落ちて止まる。

落ちながら、柄頭が相手の腕を打った。

刃の抜かれる音がして、真ん中の男は暗さへ戻った。

段の口の方で指が二本立って横に振れた。

足音が一度に引いていく。

床に落ちていた二つにも脇から手が入って、引きずる音ごと遠くなった。

灯りを向けても、引いた先は岩と暗さだけが残った。

「マルセル！」

マルセルは小盾の腕を壁について、剣を杖の形にして立っている。

その左の脇から革の胸当ての下へ、濡れた色が広がっていく。

「……退くぞ。手を止めろ」

声はいつもの高さより浅い。

ユルの手が先に動いた。

かざした手のひらの下で光が灯る。

光は傷の縁で揺れて、閉じるより滲む方が早かった。

レオが横から手を重ねた。

二つの光が重なっても濡れた色は止まらない。

ユルが腰の小袋から手当ての布を出した。

多めに入れてきた布が、当てるそばから色を変えていく。

「歩ける。……上がってからにしろ」

壁を押して体を起こす。

一歩、二歩までは出た。

三歩目で膝が折れた。

支えを探した手が石の面を掻いただけで止まる。

レオとナギが左右から肩を入れる。

セナが空いた方の荷を取って自分の荷に重ねた。

二人分の重さで、歩幅は変えていない。

僕は灯りを持って前へ出た。

決めてあった戻りの道だけを照らす。

支える二人の足に合わせて、道の速さが決まる。

床の段差は先に声にした。

声にするたび、後ろで足の音が揃う。

マルセルの息が肩越しに数えられる近さにある。

数は合っているのに、間だけが違っていた。

段の下まで来て、マルセルが手で止めた。

「……下ろせ」

床に背を預けて息を整える。

段の口の方を一度だけ見て、それから僕らへ目を戻した。

整い切らない息のまま、順に見ていく。

右手が小盾の紐に一度だけ触れた。

締め直す力はもう入らなかった。

「セナ」

呼ばれたセナが顔を上げた。

「……うん」

「脇、やられてねえな？」

セナが腕を上げる。

革の合わせにも、その下の布にも切れ目はない。

マルセルの目がそこで一度止まってから離れた。

「ならいい」

息を継ぐ間が一つ入る。

「騒ぐな。……大丈夫だ」

「大丈夫じゃない。おかしいだろ、それは」

自分の膝が石についていた。

いつ着いたのか分からない。

セナが膝をついた。

手が伸びて、伸びた形のまま止まっている。

「……ごめん」

「謝るな」

マルセルの目がセナから僕へ動いた。

口の端が少しだけ上がる。

「気にするな、よくあることだ」

それきり声は続かなかった。

マルセルの手が床の上で一度開いて、閉じ切らなかった。

息を数えた。

三つ目までは同じ間で来た。

四つ目が長かった。

五つ目はもっと長かった。

ユルの手は光ったままだ。

レオの手も重なったままだ。

光の下で濡れた色だけが広がっていく。

数えるのをやめられなかった。

やめたら次の息が来ない気がした。

六つ目は来なかった。

灯りの芯が一度鳴った。

どれだけ待ったのかは数えられなかった。

ユルの手の光が細くなって、消えた。

下ろす音も衣の音もしなかった。

ユルがマルセルの胸の上で手を組んで、目を閉じる。

壁の窪みの四人にしたのと同じ形だった。

レオが重ねていた手を離して、拳を一度だけ握る。

ナギは灯りの外に立って、暗さの方を向いたままでいた。

エマは弓を下ろさないまま、段の口の方を見ている。

灯りの火の音だけが同じ速さで続いている。

手当ての布の残りを数えようとした。

一枚、二枚まで数えて、その先が出てこない。

袋ごと口を閉じた。

セナは膝をついたまま動かない。

伸ばした手はまだ触れる前の形をしていた。

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レオが先に縄へ手を伸ばした。

荷の外に括ってある縄を解いていく。

捜索の荷には必ず一本括ってくる。

今日まで一度も解かずに戻ってきた縄だ。

輪を二つ作って、担ぐ側の肩と胸へ回す形にしていく。

長さは自分の腕で測った。

結び目を作るたびに引いて確かめる。

道々見ていたのと同じ手つきだった。

マルセルの剣は僕が背負った。

小盾はマルセルの左腕に付けたままにしている。

紐は締め直した形のまま緩んでいない。

エマが荷と四人の窪みを順に見て、低く言った。

「下の四人は引き上げ屋の手続きだ。上で言えば明日には隊が下りる」

マルセルをどうするか、誰も口に出さなかった。

レオが縄を自分の肩へ回して、それで決まった。

ナギが灯りを一つ取った。

「ボクが前に立つよ」

段を上がる前に頭数を数えた。

七。

いつもの数え方で、いつもの数だった。

段を上がるのは下りるより長かった。

一段ごとに手を替え、上がり切った所で縄の掛かりを確かめ直した。

開けたままにした柵を最後の一人がくぐる。

掛け金は僕が下ろした。

錆の粉がまた指の腹についた。

深層の道を決めた道のとおりに戻る。

枝道には入らない。

呼び声はもう出さなかった。

連絡坑の低い道では縄を短く持ち替えた。

天井に頭が触れないよう、背の高い側が先に屈む。

浅層の順路では目印の炭の点をひとつずつ確かめて通った。

溜まりの水際はノートの線の高さのまま動いていない。

縄を持つ手の皮が熱くなっていた。

替えた方の手も、もう熱い。

話す息があれば、縄に回した。

油の残りをもう一度数えた。

帰り着くまでは保つ。

それだけ確かめて瓶を仕舞う。

坑口の石組みを抜けると外は夜だった。

風が霜の匂いを運んでくる。

封鎖の掲示が星の下でまだ釘に留まっていた。

紙の端が夜風で小さく鳴っている。

僕は自分の札を出した。

焼き印の刻限を指の先でなぞる。

裏の戻りの欄には、今朝書いた日付がそのまま残っている。

刻限と空を引き比べた。

比べるまでもなかった。

札を仕舞って灯りを持ち直した。

街までの道は白く凍っている。

縄の重さを六人で分けて、歩幅を合わせる。

肩を替える時は止まらずに替えた。

街の灯りが見えても、誰も速さを変えなかった。

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