才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第95話「札の期限」

宿を出た時の通りはまだ薄暗かった。

冬の入りの朝は音が少ない。

朝のギルドは戸が開いてすぐの時間から様子が違った。

札を待つ列がない。

窓口の奥で職員が二人、一冊の台帳を挟んで立っている。

掲示板の前の常連たちも声を低くしていた。

広間を歩く足音だけが妙に大きい。

ミラさんが僕らに気づいて先に口を開いた。

「昨日の日暮れで、期限を過ぎた札があります」

台帳の行がひとつ、閉じないまま残っている。

入った日付と刻限だけが書かれて、戻りの欄が白い。

「四人のパーティです。一昨日の朝に入りました。札は深層まで。

　戻りの記帳がありません」

入域札には帰還の日付と刻限が焼き入れてある。

過ぎれば捜索隊が出て、費用は本人持ちになる。

買取の分から差し引かれ、足りなければ請求が来る。

最初の入域の日に窓口で聞いた決まりだった。

この決まりが動くところを見るのは初めてだ。

「捜索の依頼はどう立ちますか？」

「掲示を出します。ただ、朝のうちに受け手が決まるのが一番です。

　昼まで待つと、坑の中の一日がまるごと消えます」

マルセルが台帳を覗き込んで短く言った。

「なら、うちで受ける」

「助かります」

捜索はCランクから受けられる依頼だ。

ミラさんが依頼の紙に等級と期日を書き入れていく。

判の落ちる音がいつもより硬く聞こえた。

紙から顔を上げずにマルセルが二つだけ聞いた。

「灯りの油はどれだけ持って入った」

「受付の記録では二晩ぶんです」

「得物は」

ミラさんが台帳の行を指でたどった。

「短めの剣が二人。槍と弓が一人ずつです」

「前で受ける奴がいねえな。急ぐぞ」

四人の顔は買取の列で見たことがある。

石の袋の口をきっちり縛る人たちだ。

深層で長くやっていると聞いたが、挨拶まではしたことがない。

ミラさんが台帳から四人の名を写して依頼の紙に移した。

名前を知るのはこれが初めてだ。

顔と結びつくまでに一拍かかった。

支度は速かった。

エマが矢の数を確かめ、ユルが腰の小袋を開けて閉じる。

ナギとレオは水と灯りの油を分けて持った。

手当ての布は多めに入れる。捜索の荷は見回りの荷と少し違う。

余分はいつも荷の底に入れてある。

レオが縄を束ねて荷の外へ括った。

支度はいつもの朝の形で進んで、受けた依頼だけが違う。

---

窓口へ戻って僕はミラさんに聞いた。

「どこで稼いでいた人たちか分かれば、捜す場所が絞れます。

　この四人の買取の控えを見せてもらえますか」

「捜索の受け手には開示できます。お待ちください」

綴りが台に載った。

値の控えは買取のたびに切られて、月ごとに綴られている。

職員の字で品目と数と値が並び、行の末に判が押してある。

めくると見慣れた形の行が続いていた。

最後の控えは八日前だ。

品目は魔石。数の欄に九とある。

値の欄を見てめくる手が止まった。

買い取られた額が、深層でひと袋を売った日の僕らの値より上だ。

ノートを出して自分の欄と並べる。

深層の石は数が出る。

ひと袋で二十から三十になり、一つずつは軽い。

下の段の石は数が少ない。

そのかわり一つが重く、値が張る。

下の段の石を売ったのは去年の引きの頃だ。

その時の重さも値の幅も、欄にして残してある。

控えの値を数で割ると、その幅のまん中に落ちた。

数が九で値がこれなら、出どころはひとつしか思いつかない。

台帳を前へ戻ってもらった。

八日前の入域も、その前も、この四人の札は深層までだった。

下の段までの札は封鎖の日から一枚も出ていない。

札の出ない場所の石が、控えに載っている。

指が同じ行の上に置かれたままだった。

息を一つ置いて、行の頭からもう一度たどる。

二度目も同じだった。

控えは金の受け渡しのための紙だ。

書かれた数を深さと突き合わせる欄は最初から無い。

突き合わせる帳面があるとすれば、僕のノートだ。

下の段の頭数と石は、三年ぶんの欄で追ってきた。

封鎖は、下の段で見つけた跡を上げた日から続いている。

起点の報告を書いたのは僕だ。

前の依頼と手口が似ている、と窓口で並べて見せたのも同じ日だった。

控えの数字は、その並びと重なる場所を通っていた。

けれど、それで決まるわけではない。

掲示を見落として柵を開けて下りただけでも、この控えはできる。

石の重さは、下りた理由までは教えてくれない。

支度を終えた皆が戸口の方へ動き始めていた。

セナだけが僕の手元を見たまま動かない。

「行く？」

綴りを閉じる手が、その一言で決まった。

「マルセル。少し待ってもらえますか」

「何分だ」

間のない問い返しだった。

「10分」

「5分にしろ」

マルセルは戸口で荷を担ぎ直した。

「期限はもう切れてる。急ぐに越したことはねえ。話なら歩きながらでも聞ける」

急かす声ではない。

数の話をする声だ。

理屈の置き場所はこちらと変わらない。

だから食い下がる代わりに残りの綴りへ手を伸ばした。

5分で確かめたいことは決まっていた。

数が変わり始めた日はいつか。

それが封鎖の日より前なら、話の形はまるで変わる。

今月の綴りを端まで見た。

同じ形の控えがもう一枚ある。

どちらも数は一桁で、値は重い。

一度きりの深入りの形ではない。

分かれ目は封鎖より前の控えだ。

形の始まりが封鎖の前か後かで、数字の意味が変わる。

封鎖からもう二月になる。

綴りを二冊さかのぼらないと、そこまで届かない。

「前の月より古い綴りも見られますか」

「奥の棚です。出すのに少しかかりますが」

「なら今は結構です。戻ってからお願いします」

「棚の場所は控えておきます」

八日前の控えと、その一枚前。

日付と数と値を目で覚えて頭の中で並べる。

写す時間はもうない。

マルセルは戸口の柱に肩を預けて外の通りを見ていた。

日の高さへ一度だけ目を上げて、また通りへ戻す。

五つ数える間だけ目を閉じて、並べた数字を確かめた。

覚え違いはない。

足りないのは始まりの日付だ。

戸口でナギが皆の札を配り始めている。

ここまでだ、と手の方が先に決めた。

ノートの今日の行の端に「後で調べる」と小さく書いた。

炭を仕舞って綴りをミラさんへ返す。

「何か分かりましたか」

「数の合わないところがあります。戻ってから続きを見ます」

「承りました。綴りはこのままにしておきます」

ナギから僕の分の入域札を受け取った。

焼き印の刻限は今日の日暮れだ。

備え付けの炭で、裏の戻りの欄に今日の日付を書いた。

マルセルが戸を押した。

「日暮れの刻限から逆に数えて動く。行くぞ」

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街の外の草は霜で倒れて、吐く息が白い。

坑口までの道を七人の列で歩いた。

誰も口を開かなかった。

歩く速さはいつもと変わらない。

速く歩けば見落とす。見落とせば戻ってやり直しになる。

石組みの坑口の前でマルセルが止まった。

入り口の脇には封鎖の掲示がまだ釘で留まっている。

紙の端が風で毛羽立って字は読める形で残っていた。

「戻りはこの道だけだ。枝道には入らない。

　持ってきた油が半分になったら、どこにいても引き返す」

言いながら替えの油の瓶を荷から出して皆に見せた。

半分がどれだけかを指で示す。

「退く時は俺が言う。言ったら手を止めろ」

見回りと変わらない決め方で、決める声だけがいつもより短い。

並びも見回りのままだ。

先頭にマルセル。記録の僕は真ん中。しんがりはセナ。

坑口の奥から出てくる空気は外より重い。

浅層の順路には見回りの目印がそのまま残っている。

炭の点をひとつずつ確かめながら通り過ぎた。

浅層の溜まりは水際がまた下がっていた。

夏に水を被っていた石が白く乾いて段になっている。

水際は前の計測の線より下にある。

水が下がったぶんだけ、坑口の光は奥まで届く。

明るさの切れる場所が前より深くなっていた。

引きが進むと坑は深くまで開く。

去年の引きの頃より乾いた道が長い。

マルセルの左腕の小盾は、もう構えの中に馴染んでいる。

深層への柵の前でマルセルが灯りを掲げた。

柵の下の土を見てから柵の先の暗さを見る。

土に残っているのは見回りの日の僕らの跡だけだ。

灯りを下げて、マルセルが一拍だけ待った。

「呼ぶ声は俺が出す。耳を空けておけ」

柵をくぐる。灯りの外の暗さには昼も夜もない。

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深層の道は乾いていた。

壁の高いところに夏の水の帯が残っている。

帯の下の石は白く、水の匂いはもう薄い。

マルセルが間を計って声を出す。

名前ではなく、おうい、と短く伸ばす声だ。

声は石に吸われて返りが浅い。

呼び声の後は決まって足を止める。

返事を待つ間は誰も動かない。

灯りの火の音だけが数えられる。

灯りは二つに分けた。

先頭と真ん中で持ち、壁の窪みを順に照らしていく。

人ひとりが座れる窪みはこの道に幾つもある。

窪みを一つ照らすたび、ユルが覗いて首を振る。

空の窪みばかりが続いた。

歩きながら数えた。

殻の数。窪みの数。道の脇で動く気配の数。

殻はどれも古い。

割り口が乾いて、粉の色まで飛んでいる。

新しい狩りの跡が一つもない。

出てくる魔物は少ない。

浅い窪みの小物が二度、灯りを嫌って引っ込んだだけだ。

ナギが先に気配を拾って、セナの指先が向く前に終わる。

ここまでの頭数は四。

去年の引きの頃の欄なら、この道は倍の数が出る。

水が引くと、生き物は水を追って下へ下りる。

だから上の道は空く。

一度はそれで説明がついた。

四人の痕跡も探した。

灯りの油の垂れ。火を焚いた跡。荷を下ろした擦れ。

食べ残しの欠片。目印の炭の点。

途中、短い休みを一度だけ取った。

水を回して灯りの芯を整える。

腰を下ろす者はいなかった。

レオが替えの灯りに火を移して消えかけた一つと替えた。

手が空くたびに縄の結び目を確かめている。

呼び声の合間も、エマは矢を弦に乗せたまま歩いている。

見回りで通ってきた道だから、目の置き場所は決めてある。

溜まりのあった場所は底まで乾いて、泥にひびが入っている。

ひびの上にも足の形はない。

一昨日の朝に入った四人の跡が、深層の道に見つからない。

エマが屈んで乾いた土を指の先で払った。

「浅層から先、新しい跡がひとつも無いよ」

誰も先を言わなかった。

言えるだけの物が、まだ何も無い。

マルセルが呼び声の間を詰めた。

返るのは火の音と、自分たちの息だけだ。

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奥へ進むほど、音が減っていった。

途切れながら届いていた水の音がいつからか無い。

動いているのは僕らの足音と灯りの火の音だけだ。

マルセルが手を上げて列を止めた。

灯りを床へ下げて、全員で耳だけになる。

数えるものは何もなかった。

水の滴りも、殻の擦れる音も、風の抜ける音もない。

セナがしんがりから声を落として言った。

「音、消えてない？」

「水が引いてるから」

答えた自分の声が、耳の中で薄かった。

残りの油を数えた。

まだ半分より多い。進める数だ。

戻りの足も測っておく。

ここで返せば刻限には余りが出る。

先へ延ばせるぶんを、油と歩きの速さで数え直した。

連絡坑の低い道を抜けても変わらなかった。

低い天井の下は音の返りが近い場所だ。

今日はその返りまで薄い。

マルセルの呼び声の間隔は変わらない。

返る音の方が一歩ごとに浅くなっていく。

四人の名前を頭の中で並べてみる。

朝に写された字の形しか出てこない。

マルセルが一度だけ振り返って頭数を数えた。

七人。全員いる。

それだけ確かめて、また前を向いた。

水の引いた年の坑は静かなものだ。

その説明を歩きながら何度か置き直した。

置き直すたびに、道は前より静かになっている。

灯りを掲げた。

道の先はまだ深層で、そのまた先に段の口の柵がある。

四人を呼ぶ声が暗さの手前で短く消えた。

音のない方へ、道は続いている。

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