お前がスパダリになれなかったせいで世界が滅びました。あーあ

神央累、その青春

「狭間くんは好き嫌いは？」

「大丈夫だ。食べられるものなら何でも食う」

「結構結構。今夜は熊鍋にしようと思っててね」

　熊の肉も野草も人によっては味云々の以前にNGを出すこともあるだろう。

　良かった良かったと言いつつ調理の支度をしていると幸男も手伝いを申し出る。

「なら野草を洗って適度な大きさに切り分けてくれるかな？」

「分かった」

　樹海の最深部で男二人。

　健全な青少年ならちょっとげんなりしそうなシチュだがルイは違った。

　ループを始めてから初と言っても良い感謝するような出会いに恵まれたからだ。

「汁は味噌ベースと醤油ベースどっちが良い？」

「その二つなら……むむ、味噌、だろうか？」

「了解。美味しいよねお味噌」

　ルイ的に今の気分は甘辛い醤油ベースだ。

　それでも建前でなく本心から味噌にしてやって良いというぐらいにはご機嫌だった。

　この光景をブラウンが見ていたなら恐怖を覚えること間違いなしだ。

「「いただきます」」

　飯盒の米が炊けたところで二人手を合わせいただきます。

（箸の使い方があまり綺麗じゃないな。狭間ンドールに1点！！）

　もう何しても好感度上がるじゃないか。

　まさかまさかのボーナスタイム突入。幸男が一体何をしたというのか。

「ご飯のおかわりはどうだい？」

「頂く。あ、ありがとう」

「何の何の。これからのことを考えればご飯はしっかり食べておくべきだろう」

　ぴたりと幸男の箸が止まった。

「……これから、とは？」

「ここで修行するんだろう？」

「！」

　何故、分かったと言わんばかりの驚愕フェイスだ。

　そういうとこ。そういうところだぞ幸男。

　そういうところがこのロクデナシに好かれる要素になってしまうのだ。

「場所と君の格好を考えれば直ぐに分かる」

　特に景観が良いわけでもなく道も整備されていない樹海。

　一般人なら自殺志願者か後ろ暗い目的で来るような輩だけだろう。

　だがここはパワースポット。そもそもそんな人間は無意識に避けてしまう。

「ならば僕らのような霊力持ちになるわけだが」

　療養など恩恵に預かろうという場合は基本、短期滞在になる。

　長くて数日ぐらいだろう。

　その間、霊力を励起させパワースポットの気を取り込み毒にならないぐらいで切り上げる。

「でも君は違う。数日滞在するだけの荷物じゃないだろう？」

　そうなると目的は一つ。パワースポットを利用した鍛錬だ。

　筋肉で例えれば分かり易いだろう。

　トレーニングによる破壊と再生を繰り返すことで太く強くなるのと同じ。

　敢えて毒になるほど気を取り込んで魂や経絡に負荷を与え霊力の量や質を向上させる。

　並行して体も鍛えれば更に上を目指せるだろう。

「……止めるか？」

「止めて欲しいのかい？」

「それは」

「ごめん。意地悪な聞き方だったね」

　鍛錬にも使えはするが何度も言うがパワースポットにはリスクが付き纏う。

　魂などへの負荷が齎す危険性は筋トレのそれとは比べ物にならない。正しく命懸けだ。

　だから幸男はそれを知っているであろうルイに止められることを危惧した。

「生半可な覚悟に見えたのなら実力行使をしてでも止めていたと思うよ」

　でも君は違う。

「腹を括った男の決断に水を差すほど僕は野暮じゃない」

「……すまん」

「君が何故、力を求めるのか」

　深く問うつもりはない。それでも一つ分かることがある。

「きっと誰かのためなんだろう？」

「……」

「尚更、止められないよ。さ、食べて食べて」

　まだ訪れて間もないから平気だがこの先、ドンドン辛くなっていくだろう。

　だから今の内に少しでも心身を充実させておく必要がある。

　そうルイに説かれた幸男は無言で何度も頷き米をかきこんだ。

「ご馳走様でした」

「お粗末様でした。食後のデザートはどうだい？」

「頂こう」

「OK」

　コーヒーとクッキーを用意して二人で焚火を囲む。

　穏やかな沈黙が流れる中、ルイはぽつりと切り出す。

「僕もさ。そうなんだ」

「……？」

「君と同じように強さを求めていた」

「……過去形なのか？」

「うん。道がさ、途切れちゃってね」

　力ない微笑みの中に混じる苦いものを幸男は見逃さなかった。

「無力を嘆くことも、後悔に沈むことさえ出来なかった。宙ぶらりんなんだ」

　存在しない匂わせヤメロ。

　フワフワと何にも触れずそれっぽいことを言ってるだけ。

　だが見る者はそこに存在しない重さを錯覚してしまう。何とも恐ろしいことだ。

　スパダリという進路がなければどうなっていたことやら。

「それでまあこんなところまで来たんだよね。誰も居ないだろうし丁度良いかなって」

「……すまん」

「あはは、良い良い。別にここは僕の土地ってわけでもないんだしさ」

　むしろ君に出会えて良かったとルイは言う。

　つくづく甘い言葉がお上手だ。今お出しされているクッキーよりも甘い。

「狭間を見てると空虚な気持ちが少し、満たされた」

「……」

「足を止めてしまった僕と、気持ちはあるのに上手く進めない君。これも何かの縁なんだろうね」

　ふぅ、と息を吐き立ち上がる。

　同時に空を覆っていた雲に切れ間が生じ月光が降り注ぐ。

　月の光に照らされながらルイは幸男に手を差し出した。

「君さえ良ければ修行に付き合うよ」

「え」

　目を丸くする幸男に冗談めかして続ける。

「これで僕、中々やるんだぜ？　きっと君の役に立てる」

「……」

　直ぐには答えず黙り込む。

　しばらくの沈黙の末、幸男は苦しみ喘ぐように言った。

「……ありがたい。けど、俺はその優しさに何も返せない。お前にも、アイツにも……俺は……」

　それは無力を嘆く言葉だった。

　血を吐くような懺悔の言葉だった。

「見返りなんて、って言葉は慰めにもならないだろうから一つだけ」

　顔を上げてちゃんと目を見て僕の言葉を聞いてくれ。

　ルイの言葉に幸男はのろのろと俯かせていた顔を上げる。

　その素直さ。本当に心配になる。

（オッホォオオオオオオオオオ！　たぁあああまんねぇえええええええええええええ！！）

　縋るように自分を見上げる幸男の視線がルイを天上へと誘う。

　神央累、十七歳。灼熱の瞬間であった。

「“だから君は強くなりたいんだろ”」

「――――」

「なら今すべきは何だ？　折角利用出来そうなのが居るんだしさ」

　それでも気が咎めるというのならお願いを聞いてくれれば良い。

「お願い？　俺に何か出来ることがあるのか？」

「さっちゃん、って呼ばせてよ。これから共同生活をするんだし苗字呼びじゃ素っ気ないだろ？」

　冗談めかして笑うルイに幸男も少し表情が緩む。

「……分かった。なら俺も累、と呼んで良いか？」

「勿論。改めてよろしくねさっちゃん」

「ああ。よろしく頼む」

　そして二人は固く握手を交わした。悪魔の契約かな？

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