講義
「とりあえず、混乱していると思うが説明していくぞ？ ちゃんと聞かないと困るのはお前だからな。」
リーダー格の男はタバコの煙をゆっくりと吐き出しながら、淡々と話し始めた。
「まず、ここは タールの新兵育成訓練場 だ。」
（タール……？）
レイはその名に聞き覚えがあった。あの世界の三大企業のうち、完全自由主義派に属する企業。監視社会に対抗し、データ統制の枠を超えた自由な生き方を提唱していた企業――
「ここでは筆記試験と基礎体力訓練を終えた候補生が、この"才能付与装置"に入る。お前も見りゃ分かるだろ？」
リーダーはレイの座っている リクライニング式フルダイブVRチェア を指差した。
「仮想空間が広がっていて、そこで実演演習が行われる。その中で、相性のいい"才能"を持ったAIを探し出し、こっちに戻ってくる。簡単な話だ。」
（……"才能"を持ったAI？）
レイは仮想世界での出来事を思い返した。エリスの"才能"、彼女が言っていた"この世界は全部作り物"という言葉。そして、"レイがキー"という意味深な言葉の数々。
（そうか……）
点と点が繋がる。
「お前が見ていた世界は、"才能付与試験"の一環だったってわけだ。」
そう言って、リーダーは無造作に机の上の端末を操作した。ホログラムが浮かび上がり、レイの過ごした"学園"の映像が映し出される。入学式、授業、エリス、シオリ、そして――あの襲撃。
「タールはな、公共データバンクの適性診断みたいに、人をただ振り分けるわけじゃない。お前自身に"何を持って生きるか"を選ばせるために、この試験をやってんだよ。」
（……選ばせる？）
「そうだよ。お前が見た世界の出来事、全部お前の"選択"が生んだ結果だ。ま、それが才能の適性を測るってことなんだけどな。」
レイは頭の中を整理しながら、さらに突っ込んだ疑問を口にした。
「じゃあ……俺が経験したあの"襲撃"は？」
「それも含めて試験の一部だ。」
「……俺を試すために、"あの事件"を仕組んだのか？」
リーダーは肩をすくめた。
「仕組んだわけじゃねぇ。あの仮想空間のルールは単純だ。与えられたデータと設定、そこに放り込まれたお前が"どう動くか"。それだけで世界は変わる。」
レイの眉が動く。
「まさか……俺の行動が、"あの事件"を引き起こした……？」
「そういうことだ。」
静かに告げられたその言葉に、レイの背筋が凍る。
「お前が"世界に疑問を持った"から、世界はお前に"真実"を見せたんだ。」
「……」
レイは拳を握り締めた。
（俺が……引き起こした？）
「ま、焦るなよ。あの世界はデータだ。"現実"じゃねぇ。だが――"お前が何を選ぶ人間か"は、ハッキリとデータに残った。」
「……だから、お前は俺に声をかけたのか？」
リーダーは煙をもう一度くゆらせ、ニヤリと笑った。
「その通り。お前は、俺たちが探してた"面白いヤツ"だったってことだ。」
「"俺たち"……？」
「お前が知りたがってた、R9だよ。」
（……R9。）
仮想世界でレイに接触してきた、あの組織。
「あとお前、俺が心読めるからって道楽してんな?その態度改めろよ。」
(......)
「まあいい、それでどうする、レイ？ ここで終わりにするか？ それとも――この先を知りに行くか？」
「聞かせてくれ。」
ちゃんと現状把握するために暴れなくてえらい!
頭いいねーダーリン♡
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