「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

第八話 寝台面談は、公開処刑ではありません

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　ノルデン辺境伯家の王都屋敷へ戻ると、玄関の空気が朝より柔らかくなっていた。

　昨夜まで背筋を伸ばしすぎていたランプの精霊は、廊下の端でゆらゆらと光を揺らしている。手すりの子は、使用人が通るたびに少しだけ艶を増していた。家令のバルトが本当に「いつもありがとう」と言って回ったらしい。

　言葉だけで家が直るわけではない。

　けれど、言葉がなければ始まらない修理もある。

「お帰りなさいませ」

　バルトが深く頭を下げた。

「お疲れでしょう。客間に湯を用意しております。それと、例の寝台の精霊様ですが」

「様？」

　思わず聞き返した。

　バルトは真面目な顔で頷く。

「旦那様より、見えぬ相手であっても労働者には敬称を用いるようにと」

　グレン様は少し気まずそうに視線をそらした。

「間違っているか」

「いいえ」

　胸の奥が温かくなる。

　王宮で五年かけても得られなかったものが、この屋敷では一晩で当たり前のように広がっている。

　ただし、王太子殿下の寝台の精霊は、その温かさに甘えるどころではなかった。

　客間の奥、日当たりのいい場所に置かれた毛布の山の中で、寝台の子は完全に丸くなっていた。ふわふわの羽毛のような髪を顔にかぶせ、こちらを見ようとしない。

「ただいま」

　わたしが声をかけると、毛布がわずかに揺れた。

「王宮から、あなたと話したいという依頼が来ました」

　毛布が、ぴたりと止まる。

「戻る必要はありません。会いたくないなら、断っていいです」

　寝台の子は、毛布の隙間から片目だけ出した。

　怖い。

　嫌だ。

　でも、言いたいことはある。

　そんな感情が、細い糸のように伝わってくる。

「会う場所はここにしましょう。王宮へは行きません。殿下には、あなたが安心できる場所まで来てもらいます」

　毛布の山が、少しだけ膨らんだ。

　それは承諾だった。

「公開の場にはしません。立ち会いは、わたし、グレン様、バルト。それから必要なら書記一名だけ。発言は記録しますが、あなたの許可なく外へ出しません」

　寝台の子が、さらに片目を出す。

　王宮で彼は、いつも一方的に使われていた。

　王太子殿下が眠るときも、怒鳴るときも、深夜に酒をこぼすときも、セリナ様へ贈る宝石の箱を広げるときも、ただ黙って受け止めるしかなかった。

　その子にとって、自分の発言が記録され、守られるというのは初めてのことだったのだろう。

「それと、面談の前に手入れをします。王宮に戻るかどうかとは別です。あなたは疲れすぎています」

　毛布の山から、小さな手が出てきた。

　わたしはその手を握った。

　ふかふかの寝台は、人を甘やかすだけのものではない。

　人が明日も立ち上がれるように、夜の重さを預かる場所だ。その役目を五年も過剰に押しつけられた子が、簡単に元気になるはずがなかった。

　夜、王太子殿下が屋敷を訪れた。

　護衛二名と侍従一名を連れているが、昨日のような華やかさはない。寝不足のせいか顔色が悪く、目つきも少し荒れている。

「まさか、私が寝台のために辺境伯家の屋敷まで出向くとはな」

　開口一番がそれだった。

　寝台の子は毛布の奥へ引っ込んだ。

　わたしは記録用の紙を机に置き、羽ペンを取る。

「面談を中止しますか」

「何？」

「対象者への威圧的発言がありました。寝台の精霊が不安を示しています。改善がなければ、本日の面談は中止です」

　殿下の顔が赤くなる。

「私は王太子だぞ」

「本日の面談では、謝罪を求める側です」

　グレン様が低く言った。

「殿下。ここは私の屋敷です。ミリア嬢の手順に従っていただく」

　沈黙が落ちた。

　殿下は屈辱に耐えるように拳を握り、それから深く息を吐いた。

「……分かった」

　わたしは寝台の子を見た。

　毛布の山から、恐る恐る顔が出てくる。

「では始めます。まず、殿下。謝罪の前に、事実確認をします。寝台の軋みを初めて報告したのは、二年前の冬です」

「そんな昔のことを」

「二年前の冬です」

「……覚えていない」

「その後、わたしは計七回、寝台の手入れと休養日を提案しました。殿下は全て却下しました。理由は、王太子の寝室に予備の寝台を入れるのは見栄えが悪いから」

　侍従が小さく震えた。

　覚えているのだろう。

「さらに、寝台の上で酒をこぼした回数が十六回。短剣を突き立てた回数が二回。怒りに任せて枕を投げつけた回数は、記録できる範囲で三十六回」

「そこまで書いていたのか」

「管理記録です」

　寝台の子が、毛布の中でこくこく頷いた。

　彼にとって、それらは全て傷だった。

「殿下。謝罪をお願いします」

　セドリック殿下は、寝台の子がいるはずの毛布の山を見た。

　もちろん見えていない。

　だから、彼はどこへ向かって謝ればいいのか分からない顔をした。

「そこです。毛布の中央。少し上」

　わたしが示すと、殿下はぎこちなく視線を合わせた。

「……今まで、雑に扱ったことは、悪かった」

　毛布の山は動かない。

「以上ですか」

「何をさらに」

「何に対して悪かったのか、具体的に言ってください」

　殿下はわたしを睨んだ。

　わたしは羽ペンを持ったまま待つ。

　グレン様も、バルトも、口を挟まない。

　やがて殿下は、視線を落とした。

「軋みを無視した。休ませなかった。酒をこぼした。怒りをぶつけた。……眠れるのが当然だと思っていた」

　毛布の山が、ほんの少し揺れた。

　寝台の子は、泣いていた。

　わたしは記録を取りながら、自分の喉が少し詰まるのを感じた。

　謝罪は過去を消さない。

　けれど、傷つけられた側が「傷ついた」と言える場を作ることはできる。

「寝台の子からの返答です。『すぐには戻れない。眠る人が変わらないなら、戻ってもまた同じ』」

「私は謝っただろう」

「謝罪は復職命令ではありません」

　殿下は言葉を失った。

　グレン様が静かに頷く。

　この場にいる大人のうち、彼だけは最初から理解していた。

　謝ることと、許されることは別なのだ。

「では、どうすれば戻る」

　殿下の声には、苛立ちより疲労が強かった。

　わたしは寝台の子の言葉を聞き、書き取る。

「一つ。寝室で怒鳴らない。二つ。酒を持ち込まない。三つ。週に一度、寝具をすべて外して風を通す。四つ。眠る前に、今日受け止めてもらう分の礼を言う。五つ。三か月は予備寝台で暮らし、態度を確認する」

「三か月？」

　殿下は悲鳴に近い声を出した。

「私は王太子だぞ」

　寝台の子が、毛布の中から顔を出した。

　小さな顔は涙で濡れていたが、目ははっきりしている。

　王太子でも、嫌なものは嫌。

　わたしには、そう聞こえた。

「これが条件です」

　殿下は長い沈黙の後、椅子に沈み込んだ。

「……三か月、か」

「嫌なら新しい寝台を使ってください」

「新しい寝台では眠れないのだ」

　ぽつりと落ちた言葉に、部屋の空気が変わった。

　殿下はすぐに口を閉じたが、遅かった。

　王太子は眠れていない。

　怒りっぽさも、判断の悪さも、元からの性格だけではなく、慢性的な寝不足が絡んでいたのかもしれない。

　だからといって、わたしへの扱いが許されるわけではない。

　けれど、問題の根が少し見えた。

「殿下。眠れないなら、医師と家守の両方に相談してください。寝台を責めても、眠りは戻りません」

　殿下は顔を覆った。

　その姿は、昨日の大広間で勝ち誇っていた王太子とは別人のようだった。

　面談は、寝台の子が三か月の休養を選ぶ形で終わった。

　殿下は不満そうだったが、最後にもう一度だけ、毛布の山へ向かって頭を下げた。

　完璧な謝罪ではない。

　けれど、最初の一歩ではあった。

　殿下が帰った後、寝台の子はわたしの膝に頭を乗せて眠った。

　グレン様が、少し離れた椅子からその様子を見ている。

「あなたは、壊れたものを元に戻すだけではないのだな」

「どういう意味ですか」

「壊した者にも、壊したことを見せる」

「それをしないと、また壊しますから」

　グレン様は静かに笑った。

「北境の砦も、壊した者が多い。手間をかけさせる」

「手間がかかる家ほど、直ったときに可愛いです」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　グレン様は目を細めた。

「では、砦を可愛がってやってくれ」

　その声があまりに優しかったので、わたしは寝台の子の髪を撫でながら、返事をするのに少し時間がかかった。

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