「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

番外編六 王宮パン窯交流会

---

　王宮厨房の新しいパン窯は、緊張していた。

　建国祭の事件以降、王宮は厨房設備の総点検を行い、古いパン窯の負荷を減らすため、新たに二つの窯を導入した。石工、火守り職人、家守監督官が協力し、設計段階から精霊の居場所を組み込んだ特注品である。

　だが、新しいからといって、すぐ立派に働けるわけではない。

　初めて火を入れる朝、厨房には妙な静けさがあった。

　料理長は腕を組み、若い料理人たちは粉袋の前で背筋を伸ばしている。火守りたちも、今日はいつもより真面目な顔だ。

　そこへ、ミリアが北境のパン窯の精霊を連れてやってきた。

　王宮を出て以来、あの丸いパン窯の精霊は、北境で多くのパンを焼いてきた。兵士の黒パン、子どもの白パン、祭りの日の甘いパン、冬越し用の固焼きパン。今では、家守学校の教材にもなるほどの古参である。

　王宮の若い窯たちは、彼を見るなり固まった。

『でかい』

『まるい』

『つよそう』

　北境パン窯は、得意げに胸を張った。

　ミリアはそっと注意した。

「威張らないでください。今日は交流会です」

　北境パン窯は、少しだけ肩を落とした。

　王宮料理長が深く頭を下げる。

「本日は、ご足労いただきありがとうございます」

「こちらこそ。新しい窯の初火入れは大切ですから」

　ミリアは厨房を見回した。

　以前と大きく変わった。

　床は滑りにくくなり、作業台の高さは料理人ごとに調整され、粉袋は湿気の少ない棚へ移された。酵母棚には担当者名と開閉記録があり、休憩用の椅子まで置かれている。

　昔の王宮厨房は、華やかな食卓を支える裏で、常に怒号と焦りに満ちていた。

　今は忙しさがあっても、呼吸がある。

「では、始めましょう」

　初火入れの手順は決まっている。

　まず窯の名前を呼ぶ。次に、何を焼くための窯なのか伝える。燃料を入れ、火守りへ挨拶し、最初の火を小さく灯す。いきなり高温にしてはいけない。新しい窯は、火に驚く。

　料理長が緊張した声で言った。

「東窯。これから、王宮で働く者と訪れる者のパンを焼くため、あなたに火を入れます」

　東窯の精霊は、石の奥で目を丸くしている。

「無理をさせません。火加減を記録します。疲れたら休ませます。どうぞ、力を貸してください」

　火守りが小さな炎を置いた。

　窯の奥に、赤い光が灯る。

　若い東窯は、びくっと震えた。

『あつい』

「熱いですね。でも、怖くありません」

　ミリアが言うと、北境パン窯が横から、ぽん、と小さな丸パンを出した。

　まだ焼いていないのに、なぜ出るのかは誰にも分からない。

　東窯の精霊は、丸パンを見つめた。

『なに』

『ぱん』

　北境パン窯は偉そうに答えた。

『ひと、よろこぶ』

　その言葉に、厨房の空気が柔らかくなった。

　王宮で働く料理人たちは、誰よりも知っている。パンが焼けない朝の恐ろしさを。

　建国祭翌朝、半分しか焼けなかったパン。冷えた食堂。苛立つ貴族。泣きそうな侍女。あの混乱は、厨房の者たちにとって忘れられない記憶だ。

　だが、あの失敗があったから、今の厨房がある。

「最初に焼くパンは、誰のために？」

　ミリアが尋ねた。

　料理長は答えた。

「厨房で働く者のために」

　以前なら、最初の良いパンは王族へ出しただろう。

　今は違う。

　窯の初仕事は、窯と一緒に働く人々が食べる。

　粉をこねる若い料理人の手が震えていた。

「失敗したら、どうしましょう」

「失敗したら記録します」

　ミリアは言った。

「膨らまなかった理由、焦げた位置、火の通り方、湿度、粉の状態。全部記録して、次に直します」

「怒られませんか」

「怒るための記録ではありません。次に焼くための記録です」

　若い料理人は、ほっとしたように頷いた。

　生地が窯へ入る。

　東窯は緊張で火を強くしそうになり、北境パン窯が慌てて止めた。

『ゆっくり』

『でも、ぱん』

『ゆっくり、ぱん』

　会話は単純だが、重要だった。

　パンは急げば焼けるわけではない。外だけ焦げ、中が生になる。王宮時代の北境パン窯は、ずっと急がされていた。だからこそ、若い窯に急がなくていいと教えたかったのだろう。

　待つ時間、厨房では不思議な静けさが流れた。

　料理人たちは手を止めない。次の生地を整え、道具を洗い、記録をつける。だが、怒鳴り声はない。

　やがて、香りが立ち上がった。

　小麦の甘い匂い。石窯の熱。表面が焼ける香ばしさ。

　東窯の精霊が、目を輝かせた。

『におい』

「あなたが焼いた匂いです」

　ミリアが言った。

『ぼく？』

「はい」

　焼き上がったパンは、少し不格好だった。

　形は揃っていない。焼き色も場所によって違う。一つは端が焦げている。

　だが、料理長はそれを見て笑った。

「よし。初回としては上出来だ」

　若い料理人たちも笑った。

　パンを割ると、中から湯気が上がる。全員に一切れずつ配られた。

　ミリアも受け取り、口に運ぶ。

　少し硬い。塩もわずかに強い。

　けれど、温かい。

「美味しいです」

　東窯の精霊が、ぽん、と小さな火花を上げた。

　北境パン窯は、なぜか誇らしそうだった。

　その日の午後、交流会は実技から相談会へ移った。

　王宮の若い窯たちは、北境パン窯へ次々質問した。

『ひ、こわい？』

『こわいとき、ある』

『ひと、こわい？』

『こわいとき、ある』

『どうする？』

『ミリア、よぶ』

　あまりにも単純な答えに、料理人たちが笑った。

　ミリアは少し恥ずかしくなった。

「わたし以外にも、料理長や家守担当者を呼んでください」

　北境パン窯は考えた。

『なまえ、よぶ』

「そうです。困ったら、名前を呼ぶ」

　料理長が静かに頷いた。

「我々も、窯の状態を決めつけず、聞く努力をします」

　会の終わり、王宮の管理官が新しい掲示を厨房に貼った。

　パン窯運用規定。

　一、初火入れ後一月は負荷を段階的に上げる。

　二、連続焼成時間を記録する。

　三、異臭、煙、焼きむらを確認した場合は、料理人の腕前のみを原因とせず、窯、燃料、湿度、精霊状態を併せて確認する。

　四、建国祭など大量焼成時は、事前に休養日を設ける。

　五、パンが焼けたら、窯へ礼を言う。

　最後の項目を見て、若い料理人が笑った。

「五番が一番大事ですね」

　料理長が頷いた。

「ああ。忘れるな」

　夕方、ミリアが帰る頃、東窯の精霊が小さな包みを差し出した。

　中には、少し焦げた丸パンが入っている。

『せんぱいに』

　北境パン窯へ、ということらしい。

　北境パン窯は包みを受け取り、しばらく見つめてから、自分の腹から白く柔らかいパンを一つ出した。

『こうはいに』

　交換である。

　二つのパン窯は、言葉少なにパンを交換した。

　その様子を見て、ミリアは思った。

　王宮も、変わった。

　すべてが許されたわけではない。過去の傷は残っている。けれど、同じ失敗を繰り返さないための仕組みができ、謝る人が増え、記録する人が増えた。

　家は、粗末にされたことを覚えている。

　だが、手入れされたことも覚えている。

　王宮の厨房から漂う新しいパンの匂いは、その証拠だった。

---