「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

番外編五 公爵夫妻の休暇と、意地を張る山小屋

---

「休暇を取ってください」

　ミリアがそう言ったとき、グレンは戦場で不意打ちを受けたような顔をした。

　執務室には、北境の地図と補修計画書が広がっている。外は初夏で、窓の外では若葉が揺れていた。砦の再建も、家守学校の第一期修了も、王都との制度調整も一段落したところである。

「私は休んでいる」

「いつですか」

「昨日、夕食後に」

「書類を読んでいました」

「座っていた」

「休暇ではありません」

　ミリアは即答した。

　グレンは黙った。

　彼は自分の疲労に鈍い。兵士の疲労、馬の疲労、門の軋み、井戸の水量にはよく気づくのに、自分の肩が強張っていることには気づかない。

　ある意味、王宮時代のミリアと似ている。

　だからこそ、放っておけなかった。

「三日です」

「三日も？」

「三日だけです」

「北境で三日空けるのは」

「代理体制は整えています。クレメント様にも確認済みです。砦、灯りの家、王都連絡、魔獣警戒、すべて通常運用で回ります」

「準備が良すぎる」

「あなたが逃げると思いましたので」

　グレンは少しだけ目を細めた。

「私は逃げない」

「休暇からは逃げます」

　火守りが、ミリアの肩でぱちりと鳴った。

　同意している。

　結局、グレンは休暇を取った。

　行き先は、北境の森の奥にある小さな山小屋だった。昔、国境警備の猟師が使っていた建物で、今は公爵家の所有になっている。数年前に補修したが、普段はほとんど使われない。

　護衛は最小限。夫妻の他には、少し離れた場所に兵が二人待機するだけだ。

　馬車を降りた瞬間、ミリアは山の空気を吸い込んだ。

　湿った土、若葉、遠くの水音、古い木材の匂い。

　山小屋は、木々の間にひっそり立っていた。丸太を組んだ壁に、石造りの小さな煙突。扉は厚く、窓は小さい。派手さはないが、冬の風に耐えるための作りだ。

　ただし、機嫌は悪かった。

　ミリアは扉の前で足を止めた。

「怒っていますね」

　グレンが鍵を持ったまま振り返る。

「小屋が？」

「はい」

「なぜ」

「使われていないからです」

　扉の精霊は、木目の奥で腕を組んでいた。小さな眉間に皺を寄せ、こちらを睨んでいる。

『いまさら』

　そんな声が聞こえた気がした。

　グレンは扉へ向き直った。

「久しぶりになった。すまない」

　扉は動かない。

「今日は休むために来た。三日、世話になる」

　まだ動かない。

　ミリアは少し考え、荷物から布と油を取り出した。

「まず蝶番を見ましょう」

「開ける前に？」

「開けるためです」

　グレンは素直に頷いた。

　二人で扉の蝶番を拭き、油を差し、雪解け後に残った泥を落とす。グレンは手際がいい。剣を扱う手は大きく、しかし道具を持つと意外に丁寧だった。

　作業が終わる頃、扉の精霊は少しだけ腕を下ろした。

「開けてもいいでしょうか」

　ミリアが尋ねると、扉はしぶしぶといった様子で軋みを鳴らした。

　鍵を回す。

　扉は、ゆっくり開いた。

　中は薄暗かった。

　暖炉、木の寝台、丸い卓、二脚の椅子、棚、簡単な台所。埃は積もっているが、荒れてはいない。雨漏りもなさそうだ。

　ただ、空気が硬い。

　人を迎えることを忘れかけた家の空気だ。

「まず換気を」

「休暇ではなかったのか」

「休むための準備です」

　二人は窓を開け、床を掃き、寝具を干し、暖炉の灰を掻き出した。小屋の精霊たちは最初こそ警戒していたが、ミリアが一つずつ名前を仮に呼び、グレンが短く礼を言ううち、少しずつ顔を出し始めた。

　暖炉の子は、頑固な老人のようだった。

『どうせ、すぐ帰る』

「三日います」

『みっか』

「はい。三日だけですが、その間はきちんと使います」

『ふん』

　火を入れると、暖炉は最初わざと煙を逆流させた。

　グレンが咳き込み、ミリアが目を細める。

「煙突掃除が必要ですね」

『ちがう』

「違うのですか」

『さびしい』

　ミリアは手を止めた。

　暖炉の精霊は、煤の奥で小さく丸まっていた。

『ひを、わすれる』

　使われない暖炉は、火を忘れる。

　その言葉が胸に落ちた。

　火は燃やせばいいだけではない。誰かが前に座り、手を温め、鍋をかけ、夜の話をすることで、暖炉は暖炉でいられる。

「忘れさせて、ごめんなさい」

　ミリアが言うと、グレンも頭を下げた。

「今夜は、ここで食事をする。火を貸してほしい」

　暖炉の精霊は、しばらく黙っていた。

　やがて、ぱち、と小さな火がついた。

　夕食は簡単なものだった。

　干し肉と豆のスープ、黒パン、山で採れた香草。ミリアが鍋を見て、グレンが薪を足す。火守りが暖炉の子と何か相談し、炎の高さを整える。

　食事ができる頃には、小屋の中はすっかり温まっていた。

　丸い卓に向かい合って座る。

　王宮でも砦でもない。職員も兵も見習いもいない。二人だけの食卓は、少し不思議だった。

「静かですね」

「ああ」

「落ち着きませんか」

「少し」

　グレンは正直に答えた。

「戦場の静けさとは違う」

「どんな違いですか」

「戦場の静けさは、次の音を待つ静けさだ。ここは、音がなくてもいい静けさだ」

　ミリアはスープをすくった。

「わたしは、この静けさが好きです」

「なら、来てよかった」

　その言葉は短かったが、ミリアの胸を温めた。

　結婚してから、二人は夫婦として過ごしてきた。だが、同時に公爵と公爵夫人であり、北境の責任者であり、家守制度の担い手でもあった。話題はいつも、砦、学校、王都、予算、魔獣、精霊の手入れだった。

　大切なことだ。

　けれど、それだけでは夫婦の時間は薄くなる。

「グレン様」

「様はいらないと言った」

「では、グレン」

　呼ぶと、彼は少しだけ表情を緩めた。

　それが見たくて、ミリアはたまにわざと呼ぶ。

「休暇中のお願いがあります」

「何だ」

「仕事の話を、一日一回までにしましょう」

　グレンは真剣に考え込んだ。

「一回とは、話題一つか、会話一続きか」

「そこから仕事の話にしないでください」

「すまない」

　二人で笑った。

　夜、寝台に入る前、ミリアは寝具を確認した。古いが清潔で、干したおかげで湿気は抜けている。寝台の精霊は、長く使われていなかったせいで少し緊張していた。

『ふたり』

「はい。二人で使います」

『おもい』

「重いかもしれません」

　ミリアが真面目に答えると、グレンが咳き込んだ。

「ミリア」

「何ですか」

「そこで真面目に返すのか」

「寝台の負荷確認は大事です」

「そうだが」

　寝台の精霊が、少し面白そうに揺れた。

　結局、寝台は二人を受け入れた。

　灯りを落とすと、山小屋の夜が近づいてくる。外では梟が鳴き、遠くで水が流れている。暖炉の火は小さく、けれど確かに残っている。

　グレンの手が、ミリアの手を探して触れた。

「眠れそうか」

「はい」

「寒くないか」

「大丈夫です」

「何かあれば」

「グレン」

　ミリアは手を握り返した。

「休暇です」

「……そうだった」

　彼の声が少し低くなる。

「君と休むのは、難しいな」

「なぜですか」

「君が隣にいると、守りたいものが増えすぎて、休むのを忘れる」

　ミリアは瞬きをした。

　暗がりで顔が熱くなる。

「それは、口説いていますか」

「事実を言った」

「事実の方が困ることもあります」

「そうか」

　グレンは少し考えた。

「では、口説いている」

　ミリアは毛布を引き上げた。

　寝台の精霊が、明らかに面白がっている。

「寝ます」

「ああ」

　けれど、手は離さなかった。

　三日の休暇の間、二人は小屋を直しすぎないように直した。

　壊れた棚板を替え、窓枠の隙間を埋め、暖炉の煤を落とし、井戸までの小道を整えた。仕事のようでいて、仕事ではなかった。急がない。報告書もない。誰かに見せる成果もない。

　小屋は三日目の朝、ようやく機嫌を直した。

　扉は行きより軽く開き、暖炉は素直に火をつけ、卓は朝食のパンを受け止めた。

　帰り際、ミリアは小屋に言った。

「また来ます」

　扉の精霊が、疑わしそうに目を細める。

「本当です」

　グレンが言った。

「次は、冬になる前に来る」

『ぜったい』

「約束する」

　扉は、少しだけ嬉しそうに軋んだ。

　馬車に乗ると、グレンは小さく息を吐いた。

「休むのは、訓練が必要だな」

「はい」

「また付き合ってくれるか」

「もちろん」

　ミリアは笑った。

「わたしたちの家も、休ませないといけませんから」

　グレンは彼女の手を取った。

「では、次の休暇も契約しよう」

「契約書を作りますか」

「いや」

　彼は珍しく、少しだけ笑った。

「これは、口約束がいい」

　ミリアはその言葉を、記録帳には書かなかった。

　完璧な文書にしない方がいい約束も、たまにはあるのだと知ったからだ。

---