「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

番外編四 クレメント局長代理の、完璧ではない一日

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　クレメントは、完璧な書類を好む。

　理由は単純だ。完璧な書類は、人を守るからである。

　曖昧な口約束は、弱い者から順に踏み倒される。感謝の言葉は美しいが、支払い欄が空白なら、職人の家の夕食は減る。善意で始めた仕事は、契約書がないまま続けると、いつの間にか義務にされる。

　クレメントは、それを王宮管理局で嫌というほど見てきた。

　だから彼は書く。

　日時、場所、担当者、対象物、状態、対応、費用、責任範囲、再点検日。

　一つずつ、確実に。

　感情を書けば、文書の信頼性が落ちる。

　それは彼の口癖として、灯りの家の見習いたちにまで広まっていた。

　しかし、完璧な書類を好むクレメントにも、完璧にできないものがある。

　それは、休暇届だった。

「局長代理」

　王宮管理局の若い職員が、執務室の扉から顔を出した。

「何ですか」

「本日は、半休の予定では」

「ええ。承知しています」

　クレメントは書類に目を落としたまま答えた。

「では、なぜ新規案件の決裁をされているのですか」

「緊急性があるためです」

「井戸用滑車の交換は、昨日の時点で手配済みです」

「現場確認の報告書が不十分です」

「それを確認するのは、明日のクレメント様でよろしいのでは」

　若い職員は、以前ならこんなことを言わなかった。

　王宮管理局が変わった証拠だ。

　昔の局では、上席者が机にかじりつくのは美徳だった。誰かが倒れるまで働いても、「責任感がある」と言われた。倒れた後の仕事は別の誰かに押しつけられ、その人もまた倒れる。

　今は違う。

　家守法の施行により、道具だけでなく担当者の休息も記録対象になった。

　人が疲れれば、記録は荒れる。記録が荒れれば、修理は遅れる。修理が遅れれば、建物が壊れる。

　つまり、休むことは業務である。

　それを最も強く主張したのは、他ならぬクレメントだった。

「……分かりました」

　彼はペンを置いた。

　若い職員がほっとした顔をする。

「では、お気をつけて」

「まだ退勤時刻まで七分あります」

「局長代理」

「はい」

　クレメントは立ち上がった。

　外套を羽織り、鞄を持つ。机の上には、未処理の書類が三束ある。気になる。非常に気になる。だが、今日の午後は休暇だ。

　休暇の理由は、私用。

　具体的には、眼鏡の新調である。

　王都の職人街にあるマダム・ローザの店は、杖と眼鏡と小物を扱う奇妙な店だった。家守制度が広まってから、道具精霊に優しい品を作る職人として評判になっている。

　クレメントの眼鏡は、五年前から同じものだ。

　レンズには細かな傷があり、右のつるが少し緩い。本人はまだ使えると思っているが、周囲からは再三、替えるよう言われていた。

　特にミリアからは、こう言われた。

「眼鏡の精霊が、そろそろ限界だそうです」

　そう言われてしまえば、替えないわけにはいかない。

　店に入ると、カウベルがカランコロンと軽い音を立てた。

「いらっしゃい。あら、王宮管理局の怖い眼鏡さんじゃないの」

　マダム・ローザは、紫色の髪を高く結い上げた老婦人だった。年齢は分からない。声は若く、目は鋭く、店の奥には壁一面に杖と眼鏡が並んでいる。

「怖いという分類は不正確です」

「そういうところよ」

　マダムは笑い、クレメントの眼鏡を指差した。

「まあ、ひどい。よくここまで働かせたわね」

「定期的に清掃はしています」

「休ませたことは？」

　クレメントは沈黙した。

　マダムは勝ち誇った顔をした。

「ほらね。人に休め休めと言う人ほど、自分の道具を休ませない」

「反論できません」

「素直でよろしい」

　検眼は思ったより長かった。

　クレメントは小さな文字を読み、遠くの線を見、色の違いを答えた。マダムはそのたびに何かを書き込む。彼女の記録は、クレメントから見ても正確だった。

「右目、かなり疲れているわね」

「書類を読むためです」

「それは理由ではなく原因の一部。暗い部屋で読んでいるでしょう」

「管理局の灯りは基準を満たしています」

「基準は最低限。あなたの目は最低限で働くためにあるんじゃないの」

　クレメントはまた黙った。

　論理的に正しい。

　それが腹立たしい。

「新しい眼鏡は、少し軽い素材にしましょう。つるには魔力緩衝の細工を入れる。あなた、無意識に眉間へ力を集めているから、眼鏡が疲れるのよ」

「眼鏡が疲れる」

「そう。持ち主に似てね」

　マダムは仮枠を差し出した。

「かけてみて」

　新しいレンズ越しの世界は、少し明るかった。

　棚の文字が読める。窓辺の埃まで見える。マダムの口元に、面白がるような笑みがあるのも見える。

「どう？」

「良好です」

「感想が硬いわね」

「非常に良好です」

「そうじゃない」

　マダムは呆れたように肩をすくめた。

　そのとき、店の奥から小さな音がした。

　こつ、こつ、こつ。

　何かが棚の上で跳ねている。

　クレメントが見ると、古いインク壺が一つ、棚の端で震えていた。黒い陶器製で、蓋に細かなひびがある。

「それは？」

「ああ、古い王宮払い下げ品。誰も買わないのよ。気難しくてね」

　マダムが近づくと、インク壺はますます震えた。

　クレメントは眉をひそめた。

「王宮払い下げ品？」

「ええ。昔、管理局で使われていたそうよ」

　その瞬間、クレメントは立ち上がっていた。

　インク壺の形に見覚えがある。

　王宮管理局の旧書記室で使われていた標準品だ。彼が新人だった頃、上司に何度もインクを補充させられた。古い壺は重く、蓋が固く、書類の締切前になると誰もが乱暴に扱った。

　ある日、旧書記室の備品整理で廃棄されたはずだった。

「触っても？」

「噛まれるかも」

「インク壺が噛むのですか」

「気持ちの問題よ」

　クレメントはインク壺の前に立った。

　小さな精霊の姿は見えない。彼はミリアではない。だが、壺が緊張していることは分かった。蓋の隙間から、乾いたインクの匂いがする。

「……久しぶりです」

　自分でも驚くほど、声が柔らかくなった。

　インク壺の震えが止まる。

「あなたを乱暴に扱っていました。補充が遅いと叩いた者もいた。蓋を開けたまま放置した者もいた。私も、急いでいる時に縁を汚したままにしました」

　マダムは黙って見ている。

「申し訳ありません」

　インク壺は動かなかった。

　クレメントは鞄から布を出した。いつも眼鏡を拭くための柔らかい布だ。少し迷い、それで壺の表面を拭いた。

　乾いたインクの跡は簡単には落ちない。

　だが、少しずつ黒い陶器の艶が戻っていく。

「持ち帰っても？」

　クレメントが尋ねると、マダムはにやりと笑った。

「売り物だからね」

「価格は」

「眼鏡代に上乗せ」

「領収書をお願いします」

「もちろん」

　その日の夕方、クレメントは新しい眼鏡と古いインク壺を持って管理局へ戻った。

　休暇中に管理局へ戻るのは規定違反ではないか、と一瞬考えたが、退勤後なので問題ない。少なくとも彼の解釈では。

　執務室の机にインク壺を置く。

　古い壺は、少し居心地悪そうにしていた。

「ここは、以前とは違います」

　クレメントは言った。

「蓋を開けっぱなしにはしません。乾いたら補充します。倒れない場所に置きます。無理に使わず、あなたの状態を確認します」

　そして、少し考えて付け加えた。

「それから、私も休みます」

　インク壺の蓋が、かすかに鳴った。

　翌日、若い職員が執務室に入ると、クレメントは新しい眼鏡をかけ、古いインク壺を使って書類を書いていた。

「局長代理、新しい眼鏡、お似合いです」

「業務に関係ありません」

「でも、お似合いです」

「……ありがとうございます」

　若い職員は驚いた顔をした。

　クレメントも少し驚いた。

　礼を受け取るのは、まだ慣れない。

　その日から、管理局ではインク壺にも休憩時間が設けられた。

　書類仕事の合間、職員たちは蓋を閉め、ペン先を洗い、机の上を拭く。最初は面倒がる者もいたが、インクの伸びが良くなり、書き損じが減ったため、すぐに習慣になった。

　クレメントはその効果を記録した。

　インク壺休止管理導入後、書き損じ率一二パーセント減。補充頻度安定。職員の机上清掃頻度増。

　最後に、書こうとして手を止める。

　職員の表情が少し柔らかい。

　これは感情か。観察事実か。

　悩んだ末、彼はこう書いた。

　副次効果として、部署内の会話量が増加。

　完璧な書類ではないかもしれない。

　だが、以前より良い書類だと、クレメントは思った。

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