「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

第四十五話 家を縛るものは、家に嫌われる

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　古砦の中は、時間が止まったようだった。

　廊下の石は冷たく、壁には古い傷が残り、天井からは黒い蔦のような魔力が垂れている。契約具の影響で、家霊の記憶が歪んでいるのだろう。

　足を踏み入れるたび、声が聞こえた。

　守れ。

　閉じろ。

　逃がすな。

　開けるな。

　人を入れろ。

　人を出すな。

　矛盾した命令が、家霊を引き裂いている。

「ひどい」

　思わず呟いた。

　火守りが袖の中で震える。

　グレン様は剣を構えたまま、周囲を警戒している。

「家霊は、どこにいる」

「中央広間です」

　主棟の中央広間へ向かう途中、何度も扉が勝手に閉まった。

　閉じ込めようとしているのではない。

　閉じなければならない、という命令に従わされている。

「扉の子、聞いてください」

　わたしは一つ一つの扉に声をかけた。

「あなたの役目は、命令に従うことだけではありません。通すべき人を通し、止めるべきものを止めることです」

　扉は震えながら、少しずつ開いた。

　グレン様が短く言う。

「ありがとう」

　扉の子たちが驚く。

　見えない相手に礼を言うことが、彼にはもう自然になっていた。

　中央広間には、大きな黒い輪が置かれていた。

　王宮で見た契約具よりも古く、大きい。

　その輪から黒い紐が伸び、壁、床、天井、暖炉、扉、窓へ絡みついている。

　広間の中央に、家霊がいた。

　人の形に近いが、体は石と木と火と風が混ざっている。顔は老人にも子どもにも見え、目は深い井戸のようだった。

　家霊は苦しそうにうずくまっている。

　黒い紐が胸に食い込んでいた。

「家守」

　声が響く。

「帰れ。助けて。閉じろ。開けろ。守れ。壊せ」

　命令が混ざっている。

　このままでは、家霊は自分の意思を保てない。

　広間の奥から、人影が現れた。

　古神殿派の残党だった。

　痩せた司祭服の男が三人。

「家守が来たか」

　一人が笑う。

「この古砦を縛れば、魔獣を集め、北境を脅かせる。王家は精霊契約具を禁じたが、力を捨てるとは愚かなことだ」

　グレン様の剣がわずかに動く。

「投降しろ」

「辺境伯よ、家を守るなど女々しいことに現を抜かすから、国は弱くなる。家は縛って使うもの。人も精霊も、強い命令で動かすものだ」

　その言葉に、古砦全体が震えた。

　怒りだ。

　縛られていても、家はその言葉を嫌っている。

「違います」

　わたしは前へ出た。

「家は縛って使うものではありません。人が帰るため、休むため、立ち上がるために、一緒に働くものです」

「綺麗事を」

「綺麗事ではありません。あなた方は家を縛った。でも、見てください」

　わたしは広間を見渡した。

　扉が震えている。

　床が抗っている。

　暖炉が黒い紐を焦がそうとしている。

　窓が外の風を入れようとしている。

「家を縛るものは、家に嫌われます」

　その瞬間、グレン様が動いた。

　司祭の一人が契約具へ手を伸ばすより早く、剣の柄で手首を打つ。ロイド副長たちも広間へ突入し、残党を押さえる。

　しかし、契約具は暴走した。

　黒い輪が震え、家霊の胸へさらに食い込む。

　広間の天井が崩れ始めた。

「ミリア！」

　グレン様が叫ぶ。

「家霊を解きます！」

「どうやって」

「契約解除です」

　契約には解除がある。

　前世の仕事でも、契約書には終了条件があった。

　この世界の古い契約具にも、きっとある。

　相手の意思を無視して結ばれた契約なら、無効を宣言する。

　ただし、宣言するには、家霊自身の意思が必要だ。

「家霊さん！」

　わたしは黒い紐に近づく。

　火守りが悲鳴を上げる。

　手が痛い。

　契約具の冷たさが皮膚を刺す。

「あなたは、どうしたいですか！」

　家霊は苦しそうに顔を上げた。

「守る」

「何を」

「人を。火を。眠りを。門を。帰る道を」

「閉じ込めたいのですか」

「違う」

　家霊の声が少し強くなる。

「帰してやりたい」

　その言葉で、黒い紐が一本切れた。

「では、契約解除を宣言してください」

「できない」

「できます。あなたは家です。人を閉じ込める檻ではありません」

　グレン様が隣に来た。

　危険なのに、離れない。

　彼は家霊へ向かって言った。

「古砦よ。長く国境を守ったことに感謝する。だが、お前を縛る命令は、ノルデン辺境伯として認めない」

　ロイド副長も叫ぶ。

「兵を閉じ込める砦なんざ、砦じゃない！　帰すために守るんだろうが！」

　火守り、扉、床、窓、暖炉。

　古砦の精霊たちが、少しずつ声を合わせる。

　帰す。

　守る。

　休ませる。

　開ける。

　閉める。

　自分で決める。

　家霊が立ち上がった。

　黒い紐が激しく震える。

「我は、檻ではない」

　声が広間を満たした。

「我は、家である」

　黒い輪に亀裂が入る。

「この契約を、拒む」

　契約具が砕けた。

　黒い波が弾け、広間の空気が一気に軽くなる。

　天井の崩落が止まった。

　家霊は膝をつき、深く息を吐いた。

　古砦全体が、長い眠りから覚めたように震える。

　外で、魔獣たちの吠え声が遠ざかっていく。

　縛られた家の歪みが消え、魔獣を引き寄せる力も薄れたのだ。

　わたしはその場に座り込んだ。

　手が震えている。

　グレン様が支えてくれた。

「無事か」

「はい。でも、少し疲れました」

「少しではない」

　彼の声が厳しい。

　けれど、手は優しかった。

　家霊はわたしを見た。

「家守。礼を言う」

「こちらこそ、戻ってきてくださってありがとうございます」

「我は、もう国境砦としては古い」

「はい」

「だが、見張ることはできる。森の変化を、風の通りを、魔獣の気配を」

　グレン様が頷いた。

「では、黒森監視所として再整備する。人を常駐させるのではなく、定期巡回と避難拠点にする。無理はさせない」

　家霊は満足そうに目を閉じた。

　古い家に、新しい役目が生まれた。

　契約具で縛られた場所が、自分の意思で働く場所へ変わった。

　それは、家守制度にとって大きな勝利だった。

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