「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

第三十六話 黒森の奥で、古い家が泣いている

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　春が近づくにつれ、黒森の魔獣の動きが活発になった。

　大寒波を越えた後、餌を求めて南へ出る魔獣が増える。例年のことではあるが、今年は少し様子が違った。

　小型魔獣の群れが、砦そのものではなく、森の奥の廃村周辺に集まっているという。

　廃村の名は、エルダ村。

　三年前の襲撃で放棄された村だ。

　マルタさんの故郷でもあった。

「廃村に魔獣が集まる理由は？」

　グレン様が地図を広げる。

　斥候の報告では、魔獣は村跡の中心にある古い集会所へ引き寄せられているらしい。

　わたしは胸騒ぎを覚えた。

「家が、泣いているのかもしれません」

「家が泣くと、魔獣が寄るのか」

「強い悲しみや放置された魔力は、魔獣を引き寄せることがあります。特に、人が急にいなくなった場所は」

　家は、人を待つ。

　待ち続けて、誰も帰らず、手入れもされず、思い出だけが残ると、その思い出が腐ることがある。

　前世でも、空き家は放置すれば傷むだけではなかった。雨漏り、害虫、悪臭、不法侵入。人がいない場所は、別のものを呼び込む。

　この世界では、それが魔獣なのだ。

「調査が必要です」

　わたしが言うと、グレン様は即座に首を横に振った。

「危険だ」

「分かっています」

「分かっていて行くと言う」

「家守の仕事です」

　グレン様は眉を寄せた。

　わたしも譲れない。

　廃村の家が泣いているなら、魔獣討伐だけでは終わらない。泣いている理由を見なければ、また魔獣は寄る。

　ロイド副長が間に入った。

「閣下、監督官殿の意見は正しいかもしれません。魔獣を倒しても、毎年同じ場所に湧くなら原因を潰す必要があります」

「だが」

「護衛を厚くしましょう。調査時間を短くし、退路を確保する。門の子からもらった内門鍵を持っていけば、砦との連絡も少しは安定するのでは」

　わたしは頷いた。

「灯りの家の鍵の子にも協力を頼めます。道の記憶をつないでもらえば、迷いにくくなります」

　グレン様は長く黙った。

　そして、ため息をつく。

「条件を出す」

「はい」

「私が同行する。ロイドも同行。斥候二名、弓兵四名、火守りは無理をしない。調査時間は一刻。異常があれば即撤退」

「承知しました」

「そして、あなたは私の視界から出ない」

「……承知しました」

　少し過保護だが、今回は反論しない。

　廃村調査は危険だ。

　準備には二日かけた。

　食堂では保存食、温かいスープを入れる革袋、硬焼きパンが用意された。井戸は清めた水を渡し、寝台の子たちは携帯用の毛布を膨らませた。門の子は内門鍵に力を込め、倉庫の子は荷物の配置に細かく指示を出した。

　ルカは同行を希望したが、却下された。

「俺、エルダ村の近く知ってる」

「危険です」

「でも」

「ルカの仕事は、戻ってきた人に湯を渡すことです」

　以前と同じ言葉をかけると、彼は悔しそうにしながらも頷いた。

「助け方を覚える」

「はい」

　出発の朝、砦の門が静かに開いた。

　黒森へ向かう道は、雪解けでぬかるんでいる。木々はまだ葉をつけておらず、枝が空へ黒く伸びていた。

　森に入ると、空気が変わった。

　湿った土、古い雪、獣の匂い。

　そして、遠くから聞こえるような、かすかな泣き声。

　音ではない。

　家の気配だ。

「聞こえます」

　わたしが言うと、グレン様が剣の柄に手を置いた。

「方向は」

「村の中心です」

　斥候が先行し、弓兵が左右を固める。

　森を抜けると、エルダ村が見えた。

　焼け落ちた家、傾いた柵、雪に埋もれた井戸、崩れかけた集会所。

　人の気配はない。

　けれど、家の気配は残っている。

　泣き声は、集会所からだった。

　入り口の扉は半分外れ、屋根には穴が開いている。中には古い長椅子と、壊れた暖炉がある。三年前、村人たちはここに集まり、避難の合図を待っていたのだろう。

　わたしは集会所の床に手を置いた。

　冷たい。

　悲しい。

　そして、怒っている。

「置いていかれたと思っています」

　声が震えた。

「誰も戻ってこなかった。マルタさんも戻らなかった。村人も戻らなかった。ここは、まだ避難の続きを待っています」

　グレン様の表情が痛みに歪む。

「エルダ村は、危険すぎて戻れなかった」

「理由を、家には伝えていません」

　人間には事情がある。

　でも、家には分からない。

　ただ、人がいなくなった。

　待って、待って、待って、誰も帰らない。

　その悲しみが、魔獣を呼んでいた。

　集会所の奥に、小さな精霊がいた。

　煤けた髪、割れた木の体、胸に村の紋章。集会所の子だ。

「初めまして」

　わたしは膝をついた。

「ミリアです。ノルデン砦から来ました」

　集会所の子は、わたしを見た。

　その目には、三年分の問いがあった。

　どうして帰ってこないの。

　どうして火を入れないの。

　どうして椅子を直さないの。

　どうして、ここで待っている子どもたちを迎えに来ないの。

　胸が痛い。

　わたしは正直に答えた。

「ごめんなさい。ここは危険で、人間は戻れませんでした。でも、忘れていたわけではありません」

　集会所の子は信じない。

　当然だ。

　忘れていないなら、なぜ三年も来なかったのか。

　グレン様が、わたしの隣で膝をついた。

「私の責任だ」

　集会所の子が彼を見る。

「私は、村を放棄すると決めた。魔獣の通り道になり、戻れば人が死ぬと判断した。だが、家に別れを告げなかった。マルタの故郷であるこの場所に、礼も言わなかった」

　グレン様は深く頭を下げた。

「すまなかった」

　集会所が震えた。

　外で、魔獣の唸り声が聞こえる。

　悲しみに引き寄せられた魔獣たちが、村の外れに集まり始めている。

　時間がない。

「集会所の子」

　わたしは言った。

「ここを、もう一度村に戻すことはできません。でも、別の役目を作ることはできます」

　精霊の目が揺れる。

「エルダ村跡を、黒森避難訓練地にします。魔獣が出る場所を学び、避難路を確認し、亡くなった人を悼む場所にします。年に一度、砦から人が来ます。火を入れ、椅子を直し、名前を読み上げます」

　グレン様が頷いた。

「約束する」

　集会所の子は、震えながら泣き出した。

　泣き声は、先ほどまでの腐った悲しみではない。

　ようやく届いた悲しみだった。

　外で魔獣が吠える。

　泣き声の質が変わったことで、引き寄せられた魔獣たちが興奮している。

「撤退だ」

　グレン様が立ち上がる。

　その瞬間、集会所の子が、壊れた扉を動かした。

　ぎい、と。

　扉が、外へ向かって開く。

　逃げ道を示している。

　古い家は、もう一度人を送り出そうとしていた。

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