「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

第二十四話 封印庫の鍵は、誰の手にも渡さない

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　精霊契約具は、王宮地下の封印庫へ運ばれることになった。

　封印庫は、建国時代から危険な魔導具を保管するために作られた場所だ。王家、神殿、法務局の三つの鍵がなければ開かない。今回から、そこに家守代表の確認印も加えられることになった。

　老司祭は終始不機嫌だった。

　セリナ様は彼から少し距離を置いている。

　わたしは、グレン様と護衛二名に挟まれて地下へ向かった。

「寒いですね」

　石階段を下りながら、セリナ様が呟く。

「地下ですから」

「いえ、温度ではなく」

　彼女は胸元を押さえた。

「何か、嫌な感じがします」

　火守りたちも同じ反応をしていた。

　地下の空気は、ただ冷たいだけではない。

　使われなくなった契約、押し込められた声、封じられた怒り。そういうものが、石壁に染みついている。

　封印庫の前に立つと、三人の担当者が鍵を差し込んだ。

　王家の鍵。

　神殿の鍵。

　法務局の鍵。

　重い扉が開く。

　中は暗く、棚には布をかけられた箱が並んでいた。

　封印庫の精霊は、姿を見せなかった。

　けれど、強い警戒を感じる。

「初めまして」

　わたしは扉の前で礼をした。

「ミリア・ハーシェルです。今日は、精霊契約具の封印に立ち会います」

　老司祭が鼻で笑った。

「封印庫にまで挨拶とは」

「必要です」

　グレン様が短く言った。

　老司祭は黙った。

　契約具の箱が運び込まれる。

　黒い金属の輪は、布越しにも嫌な気配を放っていた。火守りがわたしの袖の中に隠れる。寝台の子なら泣き出していただろう。

　法務官が記録を読み上げる。

「精霊契約輪、一点。王宮管理局長オルド・フェン所持品より押収。古神殿派由来の疑い。現行法により使用禁止。封印番号、七四二」

　わたしは記録に目を通し、追加事項を書き込んだ。

「家守所見。対象物は周辺精霊に強い恐怖反応を引き起こす。保管時は精霊の多い生活区域から隔離すること。定期的な封印状態確認には、家守または同等の感知能力者を立ち会わせること」

「同等の感知能力者とは？」

　法務官が尋ねる。

「今後養成する必要があります」

　マリア王女が頷いた。

「記録してください」

　封印手順が始まった。

　王家の封印符、神殿の封印符、法務局の封印印。最後に、わたしが家守確認印を押す。

　印といっても、急造のものだ。

　マリア王女が用意した小さな丸印には、家の形と小さな火が彫られていた。

　少し不格好だが、わたしは気に入っている。

　確認印を押そうとした、その瞬間。

　封印庫の奥で、棚が倒れた。

　大きな音。

　全員の視線がそちらへ向く。

　同時に、老司祭の袖から黒い紐が伸びた。

　契約具の箱へ。

「危ない！」

　わたしが叫ぶより早く、グレン様が動いた。

　彼の剣が紐を切る。

　黒い紐は床に落ち、煙のように消えた。

　老司祭は顔を歪めた。

「なぜ邪魔をする。精霊を人の管理下に置くことこそ、秩序だ」

　セリナ様が青ざめる。

「司祭様」

「聖女様、あなたも分かるはずです。見えぬものに意思など与えるから、王宮は混乱した。精霊は祈りと契約で正しく縛り、使うべきなのです」

「違います」

　セリナ様は震えながらも、はっきり言った。

「わたくしは、火守りさんたちが怖がるのを見ました。煤の中で苦しんでいたのを見ました。あの子たちは、物ではありません」

「神殿に逆らうのですか」

「神殿が間違っているなら」

　セリナ様の声に、白い光が灯る。

　けれど以前のような強すぎる光ではない。

　柔らかく、周囲を照らす光。

　火守りが怖がらない光だった。

　老司祭は、懐からもう一つ小さな契約輪を取り出した。

　隠し持っていたのだ。

　彼はそれを床へ叩きつけた。

　黒い波が広がる。

　封印庫の精霊が悲鳴を上げた。

　棚が震え、扉が閉まろうとする。

　このままでは、わたしたちは地下に閉じ込められる。

「封印庫！」

　わたしは床に手をついた。

「閉じないで。あなたが守りたいものは分かります。でも、今閉じたら、契約具を使った者も中に残ります。手順を守って、一緒に封じましょう」

　封印庫の精霊は混乱している。

　長く危険物を閉じ込め続けた場所だ。外へ出すことより、閉じることを優先する癖がある。

　老司祭は笑った。

「封印庫は閉じる。お前たちはここで」

　その言葉は最後まで続かなかった。

　王宮の大扉の精霊が、地下まで声を届けたのだ。

　開けろ。

　それは音ではなく、家全体の命令だった。

　封印庫の扉が震える。

　王宮の廊下、階段、手すり、鍵、火守り、湯気の子たちが、一斉に封印庫へ意識を向けている。

　王宮は、もう以前の王宮ではない。

　わたしだけに任せるのではなく、自分たちで守ろうとしている。

「グレン様、契約輪を」

「ああ」

　グレン様が老司祭を押さえ、法務官が契約輪を布で包む。セリナ様は柔らかな光で黒い波を薄める。マリア王女は冷静に封印手順を指示する。

　わたしは家守確認印を握りしめた。

「封印庫、今です」

　封印庫の精霊が、震えながら頷いた。

　王家、神殿、法務局、家守。

　四つの封印が重なる。

　黒い契約具は、箱の中で沈黙した。

　老司祭は拘束された。

　セリナ様はその場に立ち尽くし、涙をこぼしていた。

「わたくし、あの方にずっと教えられていました」

「セリナ様」

「光は人を導くものだと。見えないものは、導かれるべき弱いものだと。でも、違ったのですね」

「知らなかったことは、今から知ればいいです」

　わたしが言うと、彼女は小さく頷いた。

「はい」

　グレン様は老司祭を兵に引き渡し、わたしのそばへ戻った。

「怪我は」

「ありません」

「本当に？」

「はい」

　彼は、わたしの手を見た。

　家守確認印を握りしめていた指が、少し赤くなっている。

　グレン様は何も言わず、自分の手袋を外し、わたしの手にかけた。

「冷えている」

「地下ですから」

「それだけではない」

　彼の手袋は大きく、温かかった。

　火守りが袖の中から顔を出し、満足そうに頷く。

　王宮の地下で、わたしは初めて思った。

　守られることは、仕事の邪魔ではない。

　守られながらでも、人はちゃんと働ける。

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