「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

第二十話 魔獣襲来と、温かい食堂

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　小型魔獣と呼ばれていても、実物は十分に恐ろしい。

　黒い毛皮、鋭い牙、四本の脚で雪を蹴り、群れで押し寄せる。狼に似ているが、目の奥に濁った魔力がある。人を餌と認識して襲う習性があり、自然界に普通に生息している厄介な存在だ。

　砦の外壁から、弓兵が矢を放つ。

　グレン様は正門前の部隊を指揮していた。声は短く、迷いがない。

「第一列、構え。引きつけろ。門は半開。負傷者が出たら内側へ運べ」

　門の子は震えていた。

　三年前の記憶が蘇っているのだ。

　開ければ危険。

　閉じれば外の兵を見捨てるかもしれない。

　わたしは食堂から門の気配へ意識を向けた。

「一人ではありません」

　声は届かないかもしれない。

　けれど、門の子に伝える。

「手順があります。合図があります。グレン様が見ています。あなたは、自分の役目だけをしてください」

　門の震えが少しだけ収まる。

　食堂では、子どもたちが長椅子の内側に集められていた。ルカが年下の子に焼き菓子を配る。エルンは湯を用意し、厨房の竈はスープを温める。井戸は水を送り、寝台の精霊たちは奥の休養室で毛布を膨らませている。

　訓練した通りだ。

　いや、訓練以上に、みんな動いている。

　最初の負傷者が運び込まれた。

　肩を噛まれた兵士だ。血が外套に滲んでいる。

「ここへ」

　わたしは長椅子を二つ並べ、寝台の子たちに支えてもらう。

　セリナ様のような癒やしの光はない。

　けれど、出血を押さえ、体を冷やさないことはできる。

「湯。清潔な布。火守り、ここを温めて」

　火守りが小さな手を広げる。

　負傷者の震えが少しずつ落ち着く。

「すまない、監督官殿」

「謝るのは後です。今は息をしてください」

　外から、魔獣の吠え声が響く。

　子どもが泣き出した。

　ルカがその子の隣に座り、自分の焼き菓子を半分渡す。

「食べると、ちょっと大丈夫」

「こわい」

「うん。でも食堂、あったかい」

　その言葉に、食堂の暖炉が一段と強く燃えた。

　家は、守られるだけではない。

　守ろうとする。

　外では戦闘が続いていた。

　正門が、予定通りに開き、閉じる。負傷者を受け入れ、魔獣を遮断する。三年前と違い、判断は門だけに押しつけられていない。合図の鐘、兵の配置、内門、食堂への動線。全てが連動している。

　それでも、予想外は起きる。

　外壁の一部で、魔獣が雪の吹き溜まりを足場にし、低い窓へ飛びついた。

「西倉庫側、侵入一！」

　兵士の叫びが響く。

　西倉庫。

　ルカが以前隠れていた場所だ。

　倉庫の精霊が、悲鳴を上げた。

　わたしは走り出しかけた。

「ミリア！」

　ロイド副長が止める。

「危険だ！」

「倉庫が」

「兵を送る！」

　分かっている。

　わたしは戦えない。

　魔獣の前へ飛び出しても足手まといになる。

　でも、倉庫の子は怖がっている。

　そのとき、ルカが食堂の奥から飛び出した。

「ルカ！」

　彼は西倉庫の方へ走る。

　体が先に動いてしまったのだろう。自分を守ってくれた倉庫の子を助けたい。その気持ちは分かる。けれど、危険すぎる。

　わたしも走った。

　ロイド副長が追い、兵士たちが続く。

　西倉庫の扉は閉まっていた。

　中から、魔獣が暴れる音がする。木箱が倒れ、爪が石床を引っ掻く嫌な音。

　ルカが扉に手を伸ばす。

「開けちゃ駄目！」

　わたしが叫んだ瞬間、扉の精霊が自分から閂を下ろした。

　ルカの手は空を切る。

　扉は開かない。

　倉庫の子が、中で魔獣を閉じ込めている。

　けれど、長くはもたない。

「ロイド副長、窓から槍を」

「窓は狭い」

「魔獣も狭い場所で動けません。倉庫の子に箱を寄せてもらいます」

　わたしは扉に手を当てる。

「怖いですよね。でも、箱を倒して通路を狭くしてください。兵士が外から槍を入れます」

　倉庫の精霊が震えながら頷く気配。

　中で木箱が動いた。

　魔獣が吠える。

　ロイド副長と兵士たちが窓へ槍を入れる。

　一突き、二突き。

　魔獣の吠え声が弱まり、やがて止まった。

　扉の前で、ルカが座り込む。

「ごめん」

　彼は扉に額をつけた。

「開けようとした。ごめん」

　扉の精霊は、そっとルカの手に触れた。

　開けなかったから守れた。

　開けるだけが助けることではない。

　そのことを、門も扉も、ルカも、今学んだのだ。

　戦闘は日暮れ前に終わった。

　魔獣三十七体。負傷者八名。死者なし。

　死者なし。

　その報告を聞いたとき、食堂の空気が一気に緩んだ。

　グレン様が食堂へ戻ってきた。

　外套には雪と血がつき、頬にも薄い傷がある。けれど目ははっきりしていた。

「ミリア」

「はい」

「食堂は」

「全員無事です。負傷者は奥で休んでいます。倉庫に侵入した魔獣も処理済みです」

「ルカは」

「反省中です」

　ルカは倉庫の扉の前で、まだ謝っていた。

　グレン様は彼を見て、静かに言った。

「助けたいと思ったのだな」

　ルカはびくりとした。

「でも、勝手に走った」

「それは叱る。だが、助けたいと思ったことは否定しない」

　ルカの目に涙が浮かぶ。

　グレン様は膝をつき、彼と目線を合わせた。

「次は、助け方を覚えろ」

「……はい」

　そのやり取りを見て、門の子が小さく泣いた。

　三年前、開けるか閉めるかの間で苦しんだ門にとって、その言葉は救いだったのかもしれない。

　夜、食堂では温かいスープが配られた。

　兵士たちは疲れ切っていたが、誰もすぐには席を立たなかった。負傷者も、子どもたちも、厨房係も、同じ空間で湯気を吸っている。

　グレン様は入口近くの席に座り、スープを飲んだ。

「死者なし」

　彼は小さく呟いた。

「はい」

「三年前は、できなかった」

「今回は、できました」

　グレン様は目を閉じた。

　その手には、門の子からもらった錆びた鉄片が握られていた。

　食堂の暖炉が、静かに燃えている。

　温かい食堂は、勝利の宴だけの場所ではない。

　怖かった日を、明日へつなぐ場所でもある。

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