第十九話 甘い焼き菓子は、避難路を覚えさせる
避難訓練用の焼き菓子作りは、思った以上に大事な仕事になった。
最初、ロイド副長は渋い顔をしていた。
「魔獣が来たときに菓子か」
「魔獣が来たときだからこそです」
わたしは厨房で蜂蜜の壺を開けた。
「恐怖で動けない子どもに『逃げなさい』と言っても、足がすくみます。でも『食堂に甘いものがある』なら、そこへ向かう理由になります」
「理屈は分かるが」
「大人にも効きます」
ロイド副長は一瞬黙った。
「俺にもか」
「副長には蜂蜜を少し減らします」
「なぜだ」
「甘すぎると照れるので」
厨房係たちが笑った。
砦で笑い声が増えた。
それは、わたしにとって何よりの成果だった。もちろん、帳簿の改善も、寝台の整備も、井戸の浄化も重要だ。けれど、家が本当に温まるのは、人が安心して笑えるようになったときだと思う。
避難訓練には、兵士だけでなく、近隣村から来ている避難民の子どもたちも参加した。
黒森の周辺では、小型魔獣の目撃が増えている。まだ大きな襲撃ではないが、冬の終わりには魔獣が餌を求めて南へ降りることがある。砦は、その最初の防壁だ。
子どもたちは中庭に集められた。
中には、ルカと同じように村を失った子もいる。親と離れて不安そうな子、泣きそうな子、無理に強がっている子。大人たちは「大丈夫」と言うが、子どもは大人の緊張を敏感に感じ取る。
わたしは食堂の扉を開け、焼き菓子の匂いを中庭へ流した。
蜂蜜と炒った麦粉、少しの干し果物。
豪華ではない。
けれど、温かい甘い匂いは、人を前へ歩かせる。
「避難の合図が鳴ったら、食堂へ来てください。走らなくていいです。転ぶと危ないので、前の人の背中を見て歩きます。食堂に着いたら、名前を言って、焼き菓子を一つ受け取ります」
子どもたちの目が焼き菓子に向く。
ルカが、小さい子の手を取った。
「こっち。食堂、あったかい」
その言葉は、大人の説明よりずっと効いた。
訓練の鐘が鳴る。
門の子が、いつもより軽い音で内門を開ける。長椅子の精霊たちは、食堂で子どもが座りやすいように少しだけ間隔を空けていた。井戸は湯を沸かすための水を先に回し、厨房の竈は焼き菓子を焦がさないよう火を抑える。
人間だけではない。
砦全体が、避難訓練に参加している。
最初の子どもが食堂へ着いた。
「名前は？」
エルンが聞く。
「ミナ」
「はい、ミナ。よく来ました。焼き菓子一つ」
小さな手が焼き菓子を受け取る。
ミナは恐る恐るかじり、目を丸くした。
「甘い」
「避難訓練ですからね」
「避難って、甘いの？」
「怖いことだけでは覚えにくいので、甘いことも一緒に覚えます」
ミナは難しい顔をした。
「じゃあ、また来られる？」
「訓練の日は来られます。本当の避難のときも、来てください」
その言葉に、彼女は頷いた。
訓練はおおむね成功した。
一人、途中で泣き出した子がいたが、ルカが手を引いて食堂へ連れてきた。ロイド副長は足音を気にしすぎて、逆に妙な歩き方になり、子どもたちに笑われた。
「副長、へんな歩き方」
「怖くないだろう」
「うん、へん」
ロイド副長は真面目に傷ついていた。
訓練後、グレン様は食堂で子どもたちと同じ焼き菓子を食べた。
「甘いな」
「副長用より甘いです」
「なぜ私には甘いものを」
「照れないと思いました」
彼は少しだけ眉を上げた。
「照れているかもしれない」
さらりと言われ、今度はわたしが照れた。
火守りが肩で小さく火花を散らす。
からかわれている。
「ミリア」
グレン様が声を落とした。
「この訓練は、王都にも必要だ」
「王都に？」
「王都は大きい。火事、暴動、魔獣侵入、何が起きても避難路が複雑だ。王宮は特にそうだ。華やかな客間は多いが、使用人や子どもの避難を考えた動線が弱い」
「王宮の避難路は、確かに古いです」
前に何度か改善を提案したが、見栄えが悪い、予算がない、王宮で大きな火事など起きない、と流された。
北棟の煙突が燃えかけた今なら、少しは通るかもしれない。
「あなたの家守は、砦だけではなく国に必要な仕事だ」
「大げさです」
「大げさではない」
グレン様は食堂を見渡した。
子どもたちが焼き菓子を食べ、兵士たちが湯を配り、精霊たちがあちこちで小さく動いている。
「国は、王座や剣だけで成り立っているわけではない。食堂、井戸、寝台、門。そういうものが壊れれば、人は戦う前に倒れる」
その言葉は、わたしの胸に深く入った。
王宮では、わたしの仕事は家事魔法と笑われた。
けれどこの人は、それを国の仕事だと言う。
何と返せばいいか分からず、わたしは焼き菓子を一つ口に入れた。
蜂蜜の甘さが、ゆっくり広がる。
そのとき、見張り台の鐘が鳴った。
訓練用ではない。
短く、鋭い警鐘。
黒森側の門番が叫ぶ。
「小型魔獣、三十！ 森を抜けます！」
食堂の空気が一瞬で変わった。
子どもたちが固まる。
ロイド副長が立ち上がり、兵士たちが動く。
グレン様は剣を取り、わたしを見た。
「ミリア。食堂を任せる」
「はい」
さっきまで訓練だったことが、現実になる。
わたしは息を吸った。
「全員、訓練通りに。子どもたちは食堂の奥へ。長椅子を二列にして通路を空けてください。湯を用意。毛布も」
食堂の暖炉が、ぱっと火を強めた。
門の子が、遠くで閂を握る気配がする。
怖い。
けれど、もう一人ではない。
砦全体が、動き始めた。
