「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

第十三話 物資倉庫の子どもと、塩辛すぎる肉

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　少年の名はルカといった。

　黒森近くの小さな村で暮らしていたが、半月前に魔獣の群れが来た。村人の多くは砦へ避難したものの、ルカの家族は戻らなかった。彼は避難民の列から離れ、気づけば砦の物資倉庫に潜り込んでいたという。

　言葉は少なかった。

　食堂の端に座っても、背中を壁につけ、いつでも逃げられるようにしている。パンを食べるときも、周囲を確認してから小さくかじる。

　空腹への恐怖ではない。

　奪われることへの恐怖だ。

「食堂へ来ても大丈夫です」

　わたしが言うと、ルカはパンから顔を上げた。

「でも、兵士の人たちの分が減る」

「あなたの分を用意します」

「ただで？」

「避難民の保護費があります」

　ルカは首をかしげた。

　そういう制度を知らないのだろう。

　わたしはグレン様を見る。

「ありますよね」

「ある」

　グレン様はロイド副長へ目を向けた。

「避難民名簿に載せろ。子どもの保護費を出す」

「はっ」

　ルカはまだ信用していない。

　けれど、パン窯の精霊が彼の前に小さな丸パンをもう一つ出すと、目の警戒が少しだけ緩んだ。

「また、たべようね」

　ルカは誰に言うでもなく呟いた。

　パン窯の精霊は、その言葉に大きく揺れた。

　王宮では、パンは当然のように食べられていた。

　けれど、この子にとっては、また食べられる約束そのものが救いなのだ。

　翌日、わたしたちは物資倉庫へ向かった。

　砦の北側にある石造りの倉庫は、外から見ると堅牢だった。だが扉を開けると、湿った匂いがした。

「これは」

　ロイド副長が顔をしかめる。

　棚には乾燥豆、粉、塩漬け肉、干し魚、油、薬草、予備の毛布が積まれている。整理はされているように見えるが、奥の箱ほど湿気を含んでいた。

　倉庫の精霊は、姿を見せなかった。

　代わりに、棚の陰から冷たい視線だけが伝わってくる。

「怒っていますか」

　グレン様が聞く。

「怒りというより、諦めています」

　わたしは乾燥豆の袋を開けた。

　粒が不揃いで、割れが多い。品質が悪い。次に塩漬け肉を確認する。表面の塩が不自然に多く、中の肉は薄い。

「水で戻すと量が減りますね」

　ロイド副長が舌打ちした。

「納品書では標準品だ」

「標準品の価格で粗悪品を買わされています。しかも塩を多くして重量をごまかしている」

　グレン様の目が冷えた。

「業者は」

「ガルム商会」

　ロイド副長が答える。

「先代の頃から付き合いのある商会です。ただ、三年前に代替わりしました」

「マルタさんが亡くなった後ですね」

　わたしは倉庫の床に手を置いた。

　湿っている。

　壁際の通気孔が、古い箱で塞がれていた。誰かが整理の手間を省くため、空気の通り道を潰したのだ。

「倉庫が悪いのではありません。通気を塞がれ、粗悪品を押し込まれ、それでも守れと言われてきた」

　棚の奥で、何かが小さく鳴った。

　わたしはそちらへ近づく。

　古い木箱の陰に、小さな精霊がいた。茶色い布をかぶった、痩せた子だ。胸に錠前のような模様がある。倉庫の守り精霊だろう。

「初めまして。ミリアです」

　倉庫の子は、返事をしない。

「勝手に触ってすみません。中身を確認します。あなたが守っていたものを、粗末に扱った人を探すためです」

　その言葉で、倉庫の子の目が少し動いた。

　わたしは帳簿と現物を照合した。

　粉の量が足りない。

　豆の品質が違う。

　塩漬け肉の等級が低い。

　油の樽は、底に水が混ぜられている。

　ひとつひとつは小さいが、量が増えればかなりのものだ。

「兵士が食べても満足できない理由は、これです」

　わたしは帳簿に印をつけた。

「粗悪品を高値で納め、足りない分を食材費増で補っている。さらに保存状態が悪いので廃棄が増える。食堂の評判が悪くなる。厨房係が責められる。兵の士気が下がる」

「契約違反への怒りだな」

　グレン様が言った。

「はい。倉庫の子も、怒っていいと思います」

　倉庫の精霊が、布の下からこちらを見た。

　怒っていい。

　その言葉を、初めて聞いたような顔だった。

　グレン様はロイド副長へ命じた。

「ガルム商会への支払いを一時停止する。過去三年の納品記録を集めろ。王都にいる法務官へも連絡する」

「はっ」

「それから、倉庫の通気孔を今すぐ開ける。箱の配置を変えろ」

　兵士たちが動き出した。

　ルカは倉庫の入口で見ていた。

　彼は小さな声で言った。

「ここ、夜、寒かった」

　倉庫の精霊が、ぴくりと反応する。

「でも、風が来ない場所を教えてくれた」

　ルカは棚の奥を指した。

「そこ。寝るとき、木の箱がちょっとだけ動いて、隙間を作ってくれた」

　倉庫の子が、布の中に顔を隠した。

　照れている。

「守ってくれていたのですね」

　わたしが言うと、倉庫の子は小さく頷いた。

　諦めていても、完全に仕事を捨てていたわけではない。

　家は、人が思うよりずっと辛抱強い。

　その日の午後、倉庫の整理が始まった。

　通気孔を開け、湿った箱を外へ出し、品質の悪い食材を分ける。使えるもの、使えないもの、すぐ使うもの、乾かせば戻るもの。前世の在庫管理を思い出しながら、わたしは分類表を作った。

　ロイド副長は最初、書類仕事にうんざりした顔をしていたが、数字が見えると表情が変わった。

「これだけ抜かれていたのか」

「まだ推定です」

「十分だ。兵の飯を粗末にした連中には、きっちり払わせる」

　ルカはその横で、豆を選別していた。

　小さな指で割れた豆を分け、使えるものを籠へ入れる。エルンがやり方を教えると、すぐに覚えた。

「上手ですね」

　わたしが言うと、ルカは少しだけ胸を張った。

「村でやってた」

「では、食堂の手伝いをお願いしてもいいですか。もちろん、仕事として」

「仕事？」

「はい。働いた分の食事と、少しのお給金を出します」

　ルカの目が揺れた。

「もらっていいの」

「働くなら、もらっていいです」

　彼は長い時間考え、こくりと頷いた。

「やる」

　パン窯の精霊が、嬉しそうにぽんとパンを出した。

　倉庫の子も、布の下からほんの少し顔を出す。

　砦に、新しい役目が一つ生まれた。

　その夜、グレン様はわたしに言った。

「あなたは、子どもにも精霊にも、同じように契約を作るのだな」

「ただ与えるだけだと、相手の誇りを傷つけることがあります」

「保護と仕事の境目は難しい」

「はい。だから、無理のない範囲で、本人が選べるようにします」

　グレン様は食堂の奥で豆を分けるルカを見た。

「私には、そういう目が足りなかった」

「これから増やせます」

「そうだな」

　彼は静かに頷いた。

　食堂の長椅子が、きしりと嬉しそうに鳴った。

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