「君の家事魔法など要らない」と婚約破棄されたので、王宮のおうち精霊を全員退職させます ～地味な家守令嬢を追い出したら、城のベッドも暖炉も朝食もいなくなりました～

第十二話 食堂の長椅子は、人の距離を知っている

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　翌朝、食堂にはいつもより多くの兵が来た。

　パン窯の精霊が焼いた丸パンと、砦の竈が煮た豆のスープ。昨日より少し柔らかくなった豆を見て、厨房係のエルンは涙ぐんでいた。

「たかが豆で泣くな」

　ロイド副長が言う。

「副長だって昨日、井戸の前で目が赤かったじゃないですか」

「煙が目に入っただけだ」

「中庭で？」

　周囲の兵が笑った。

　砦に来て初めて聞く、軽い笑い声だった。

　わたしは食堂の端で、長椅子の精霊たちを見ていた。

　長椅子は、人の距離を知っている。

　隣に座るべき人、少し離した方がいい人、同じ卓に着くと喧嘩になる人。人間は気づかないふりをしても、椅子は毎日体重とため息を受け止めている。

　この食堂の長椅子たちは、かなり疲れていた。

　兵士たちが荒れていた頃、食事中の喧嘩は頻繁に起きていたらしい。椅子は蹴られ、卓は叩かれ、食器は投げられた。人が集まる場所であるはずの食堂が、緊張の場になってしまったのだ。

「席替えをします」

　わたしが言うと、ロイド副長がパンをかじる手を止めた。

「席替え？」

「はい。今の配置は、仲の悪い班が向かい合っています。あと、新兵が入口近くに集まりすぎています。寒い席は体調を崩しやすいので、順番制にします」

「そんなことまで見るのか」

「食堂は心臓ですから」

　わたしは長椅子の精霊に声をかけ、どの席で喧嘩が多いかを聞いた。

　長椅子たちは最初、驚いていた。

　人が自分たちの痛みを聞くとは思っていなかったのだろう。

　やがて、きし、きし、と小さな音で教えてくれた。

　この席は酒癖の悪い兵が足をぶつける。

　この卓はいつも汁をこぼされる。

　窓際は寒いのに、若い兵ばかり座らされる。

　奥の席は隊長格が占領し、新兵が近づけない。

「なるほど」

　わたしは配置図に印をつける。

　グレン様が横から覗き込んだ。

「軍の班編成にも似ているな」

「家も部隊も、人を置く場所で変わります」

「では、私はどこに座るべきだ」

「今日は入口近くです」

　ロイド副長がむせた。

「閣下を入口近くに？」

「はい。寒い席です。上の方が一度座ると、文句を言いやすくなります」

　グレン様は一切迷わず頷いた。

「分かった」

「旦那様」

　随行していた家令バルトが少し困った顔をする。

「入口近くは本当に冷えます」

「だから座るのだろう」

　その日の昼食、グレン様は入口近くの長椅子に座った。

　兵士たちは落ち着かない様子だったが、彼が普通にスープを飲み、パンを食べ、隣の新兵へ「寒くないか」と聞いたことで、空気が変わった。

　新兵は緊張しながら答えた。

「寒いです」

「そうか。改善しよう」

　たったそれだけで、新兵の目が丸くなった。

　これまで寒いと言うことすらできなかったのだ。

　わたしは火守りと一緒に入口の隙間風を確認した。扉の下の石が欠け、冷たい風が床を這っている。扉の精霊は、自分のせいだと思い込んで震えていた。

「あなたのせいではありません。石が欠けています」

　扉の子は、泣きそうな顔でわたしを見た。

「でも、閉めるときに少し力を貸してください。直すまで、風を減らしましょう」

　扉が静かに頷く。

　グレン様はそれを見て、ロイド副長に命じた。

「石工を呼べ。応急で詰め物をする。恒久修理は春を待つ」

「はっ」

「あと、食堂の入口席は日替わりにする。私も週に一度座る」

　兵士たちがざわついた。

　ロイド副長は少しだけ笑った。

「では俺も座ります」

「副長の足音が怖いそうなので、座る前に歩き方も直してください」

　エルンがぼそりと言い、今度こそ食堂が笑いに包まれた。

　笑い声に、長椅子の精霊たちが驚く。

　長く忘れていた音だったのだろう。

　その夜、食堂の暖炉は昨日よりよく燃えた。

　兵士たちは席替えに文句を言いながらも、以前より長く食堂に残った。誰かが故郷の話をし、誰かがスープの具を分け、誰かがパンをもう一つ欲しがった。

　パン窯の精霊は嬉しそうにパンを出そうとして、わたしに止められた。

「今日はここまで。無理をすると、明日焼けません」

　パン窯は不満そうだったが、砦の竈が小さく煙を出した。

　任せろ、と言っているようだった。

　パン窯は驚いて、竈を見た。

　そして、ほんの少しだけ頭を下げた。

　よい兆候だ。

　王宮から来た精霊が、砦の精霊に敬意を払う。人間の職場でも、家の中でも、それは大事なことだった。

　夕食後、わたしは食堂の帳簿を確認した。

　食材費、薪代、修繕費、寝具費。数字は正直だ。感情を書けば文書の信頼性が落ちるが、数字を見れば暮らしの苦しさが分かる。

「食材費の増加は、単に量が増えたからではありません」

　わたしはグレン様へ帳簿を見せた。

「乾燥豆と塩漬け肉の品質が落ちています。安いものを高く買わされている可能性があります」

「横流しか」

「まだ断定はできません。でも、食堂が荒れると、誰も味や質を丁寧に見なくなります。そこを利用されたかもしれません」

　グレン様の目が冷えた。

「兵の食事を食い物にしたなら、許さん」

「調査しましょう。まずは現物と納品書の照合です」

「あなたは、王宮でも砦でも帳簿を見るのだな」

「家は、お金と情報でも壊れますから」

　前世の管理会社でもそうだった。

　修理費を削れば、建物はすぐには壊れない。けれど、削られた分だけ少しずつ傷む。誰かが帳簿の数字だけを見て、現場を見なければ、最後に困るのは住む人だ。

　グレン様は静かに頷いた。

「明日、物資倉庫を見よう」

「はい」

　そのとき、食堂の長椅子が小さくきしんだ。

　わたしはそちらを見る。

　長椅子の精霊が、入口の方を指している。

　廊下の向こうに、一人の少年が立っていた。

　兵士ではない。

　十歳くらいの、痩せた子ども。

　ぼろぼろの外套を着て、こちらを見ている。

「誰ですか」

　わたしが声をかけると、少年はびくりと肩を震わせた。

　ロイド副長が顔をしかめる。

「また倉庫の子か」

「倉庫の子？」

「三日前から、物資倉庫に隠れている孤児です。村を魔獣に襲われたらしい。保護はしたが、食堂へ来ない」

　少年の目は、パンを見ていた。

　食堂に来ないのではない。

　来られないのだ。

　わたしはパンを一つ取り、少年の前にしゃがんだ。

「食べられる分だけ食べてください」

　少年は疑うようにわたしを見た。

「……食べていいんだよね？」

「はい」

　彼はおそるおそるパンを受け取り、一口かじった。

　その瞬間、目を見開く。

　黒パンの歯が折れそうなくらい硬くて、焦げて苦くて、たまにカビ臭いのとは大違いだったのだろう。

　少年はパンを両手で抱え、静かに震えた。

　食堂の暖炉が、ふわりと火を強める。

　家は、帰る場所を持たない子どもに弱い。

　わたしも、たぶん同じだった。

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