第十話 ノルデン砦は、返事をしない
ノルデン辺境砦が見えたのは、王都を出て七日目の夕方だった。
黒森の手前、雪をかぶった岩山のふもとに、灰色の石壁が横たわっている。砦というより、巨大な眠った獣のようだった。高い外壁、太い見張り塔、鉄鋲の打たれた門。どれも頑丈だが、どこか息を潜めている。
馬車が近づくにつれ、空気が重くなった。
火守りがわたしの肩で丸くなる。
パン窯の精霊も、いつものようにパンを出そうとして、途中で止めた。
「どうした」
グレン様が気づく。
「砦が、こちらを見ています」
「見ている？」
「はい。でも返事をしません」
家には気配がある。
人が暮らす場所は、人を迎えようとする。玄関は足音を聞き、窓は光を入れ、暖炉は火を待つ。けれどノルデン砦は、誰かが帰ってきたことを知りながら、扉を開けるか迷っているようだった。
門前で馬車が止まる。
見張り台から兵士が声を上げた。
「閣下のお帰りだ！」
重い門が開く。
ぎぎぎ、と軋む音が響いた。
門の精霊は、姿を見せなかった。
中庭には兵士たちが並んでいた。みな厚い外套を着込み、顔には疲れが見える。若い兵もいるが、目の下に隈があり、肩がこわばっている。わたしを見た彼らの視線には、期待より疑いが強かった。
無理もない。
王都から来た伯爵令嬢が、砦を直すと言っても、信じられるはずがない。
しかもわたしは、ドレスではなく動きやすい服に着替えていたが、それでも北境の空気にはまだ浮いていた。
グレン様が前に出る。
「紹介する。ミリア・ハーシェル嬢だ。本日より三か月、ノルデン砦の家守監督官として勤務する」
兵士たちがざわつく。
「家守？」
「王宮から来た令嬢だろ」
「監督官って、何を監督するんだ」
その中で、ひときわ大柄な男が腕を組んでいた。赤茶色の髭、傷だらけの頬、いかにも現場叩き上げの兵士だ。
「閣下」
彼が一歩前へ出る。
「副長のロイドです。失礼を承知で申し上げますが、ここは王都の屋敷ではありません。寒さも魔獣も、令嬢のお遊びには付き合いません」
周囲の兵士たちが息を呑む。
グレン様は眉一つ動かさなかった。
「ミリア嬢」
「はい」
「答えるか」
任せてくれるらしい。
わたしはロイド副長の前に立った。
「おっしゃる通り、ここは王都の屋敷ではありません。ですので、王都の作法ではなく砦の実情を見ます」
「実情？」
「副長は昨夜、二時間以上眠れていませんね」
ロイド副長の目が細くなる。
「なぜ分かる」
「目の下の隈と、右肩の力の入り方です。それから、剣帯の革が湿っています。寝台に横になっても体が緩まず、汗だけかいている。部屋は寒いのに、寝汗をかくのは眠りが浅い証拠です」
周囲が静かになった。
「食堂では、温かい食事を食べても十五分以内に席を立つ兵が多い。井戸の水は重く、浴室の湯はすぐ冷める。厩舎の馬は夜中に落ち着かない。門は開閉に時間がかかり、兵舎の扉は内側から閉めるときだけ軋む」
ロイド副長の顔から反発が少し消えた。
「そこまで、馬車から見ただけで？」
「半分は見ました。半分は、砦の空気です」
兵士たちは顔を見合わせる。
怪しいと思っているのは分かる。
けれど、当たっているから黙っている。
「わたしは魔獣を倒せません。剣も使えません。ですが、眠れない兵を眠らせ、冷える食堂を暖め、怒っている井戸をなだめることはできます」
わたしはロイド副長を見上げた。
「騎士がいなければ村人が困る。けれど、騎士が眠れなくても村人は困ります。わたしは、あなた方が倒れないために来ました」
ロイド副長は、しばらく黙った。
やがて、腕を解く。
「……言葉は立派だ。結果を見せてもらう」
「はい。まず、今夜の食堂を見せてください」
「食堂？」
「食堂は砦の心臓です。そこが冷えていると、家全体が動きません」
そのとき、砦の奥から小さな音がした。
カラン。
古い食器が棚の中で鳴るような音だ。
わたしはそちらを見る。
ノルデン砦は、まだ返事をしない。
けれど、完全に拒んでいるわけではないらしい。
食堂は広く、天井が高く、石壁には古い煤が染みついていた。
長い木の卓が何列も並び、奥には大きな暖炉がある。本来なら三百人近い兵が食事を取れる場所だ。しかし今は、火が入っているのに寒い。
暖炉の前に立った瞬間、肩の火守りが震えた。
「ここは、怒っています」
グレン様が隣に来る。
「怒っている？」
「はい。悲しいより、怒りが強いです」
暖炉の精霊は、姿を見せなかった。
けれど灰の奥から、こちらを睨む気配がする。
わたしは膝をつき、灰受けを見た。
掃除はされている。
だが、雑だ。
燃え残りを無理やり掻き出し、新しい薪を押し込み、火が弱いとさらに薪を足す。火守りが呼吸する隙間がない。これでは、いくら燃料を使っても暖まらない。
「食材費と薪代は、最近増えていますか」
ロイド副長が眉を寄せる。
「食材費の計上が先月比で一五〇パーセント。薪は二倍だ。だが、兵は痩せている」
「暖炉が働きにくいので、火力を上げるために薪を増やす。けれど燃え方が悪いので食事は冷める。冷めた食事では満足できず、量だけ増える。典型的な悪循環です」
厨房係の兵が、悔しそうに顔を伏せた。
「俺たちは、手を抜いているわけじゃ」
「分かっています。手順が間違っているだけです」
わたしはパン窯の精霊を呼んだ。
丸い精霊が荷台からころころと転がってきて、砦の厨房を見た瞬間、固まった。
厨房の竈たちは、無表情だった。
まるで、期待すると傷つくから何も感じないことにしたように。
「今日は、王宮から来たパン窯の子が手伝います。でも、ここを乗っ取るわけではありません。砦の竈たちに、もう一度仕事を思い出してもらいます」
厨房係たちは半信半疑で頷いた。
わたしは灰を整え、空気の通り道を作り、薪の組み方を変える。火守りにセリナ様の灰入れを置き、砦の暖炉へ向かって頭を下げた。
「初めまして。ミリア・ハーシェルです。今日からしばらく、こちらで働きます」
返事はない。
「マルタさんの代わりにはなれません。でも、あなたが怒っている理由を聞くことはできます」
暖炉の奥で、灰がぱちりと鳴った。
その音に、グレン様の表情がわずかに変わる。
「聞こえたのか」
「はい。まだ怒っています。でも、聞いてはくれました」
わたしは袖をまくった。
「では、今夜は温かいスープとパンにしましょう」
兵士たちの顔に、期待と疑いが同時に浮かぶ。
パン窯の精霊が、丸い腹を得意げに膨らませた。
砦の最初の夜が始まった。
