ハリエットのはかりごと
ハリエット・ポールソン元伯爵夫人はひとり息子キースの寝室の扉が開くのを今か今かと待っていた。
大切に育てたつもりだったのに……どうしてあんなにひん曲がってしまったのか。
使用人に任せてほったらかしにする貴族も多い中、ポールソン家は家族で食事を摂る機会も多く、亡き夫もキースを連れてモンスター狩りに行ったりと子煩悩だった。目立った浮気や不和もなく、家庭内は非常に円満だったのに。
惚れっぽいなどの気質ならわかる。キースは大抵の令嬢に興味がないのだ。どれだけ美しくても、可憐でも、常に冷めた目をして感情が揺さぶられることがなかった。それがあのユージェニー相手だと、感情が動いているように見える。それならば、平民でもいいじゃないか……ハリエットはそう考えたのだ。
特にユージェニーは神殿預かりの身、実家はパン屋というが堅実な家のようだし、実父は子爵の末子だ。
キースの腹が決まらぬなら、外堀を埋めてしまえばいい……！
ハリエットの干渉しやすい、一番簡単な埋め方は既成事実である。
ハリエットの持つ火魔法は何も火を起こすだけではない。地表付近を熱し、上昇気流が発生させることができる。そのことを知るのはごく一部であるが、領地に雨が降らなかった時に非常に重宝された特技である。
キースがユージェニーを迎えに行った直後、上昇気流が積乱雲を発生させたのを見届けて、ハリエットはモーリスに細々と作戦を授けた。
「御者には雷雨になったら邸に戻ることを言い聞かせてあるわね？」
「抜かりございません」
「客間をしっかり整えて、ジーンを案内する時にキースも一緒に閉じ込めるのよ……！」
「私めに出来るでしょうか……」
百戦錬磨のモーリスが不安がってオロオロしている。
「その前に書斎でブランデーでも飲ませて酔わせたらどうかしら？」
「……善処いたします……」
モーリスの全面協力を得て、ハリエットは出かけ、雷雨に託けて、友人宅に朝方までいたのでくたくたに疲れていた。
だが、帰宅したらハリエットに待っていたのは喜色満面のモーリスをはじめとした使用人たちだ。
「雷雨に濡れたユージェニー嬢を連れて御帰宅され、そのまま寝室にお連れになりました」
モーリスが鍵をチラリとハリエットに見せた。摘み上げ、その鍵をしげしげと見つめ、ハリエットは言った。
「まぁ……なんてことなの！」
ハリエットは扇子を広げて、にんまりと笑い、鍵をモーリスに返した。
「よくやったわ、モーリス」
「恐れ入ります」
ハリエットは日が高く上がっても寝室に籠ったままのキースの思惑を考えた。
キースもバカではないから、ハリエットとモーリスが謀ったことくらいはわかっているだろう。このくらいやらねば、ユージェニーが出仕し、目敏い他の誰かに攫われてしまうことくらい、想像は容易い。娘ほど年が離れているなどと言ったことくらいで尻込みするなど、意気地がないにもほどがある。
さんざんハリエットが嘆いてきたが、キースは女の目利きと社交界で揶揄されるほどの遊び人である。37にもなってこれと決めた女性がいたこともなく、目まぐるしく変わる社交界の花を連れ歩く放蕩息子だ。
宮廷ではそれなりの地位を得て、議会や社交界に出入りしているし、領地経営も問題ない。それなのに縁談がまとまる気配さえ見せなかった。
「さて、ジーンを守らなくては」
ハリエットの言葉に、執事はホッとしたように胸を撫で下ろした。
「そうでございますね」
「妥当な噂を流しましょう……私が急病で、神殿と懇意にしているユージェニーが夜通し看病してくれたと」
「ですが、夜会から連れ立って帰る姿を目撃されておりますし、帰宅できない旨の通信も送ってあります」
ハリエットが目を剥いた。
「今、お部屋の方でユージェニー嬢が抗議している様子ですが、どうやら……」
うまくはいっていない様子だ。
「本当にバカもいいところね。あの年になって女の口説き方ひとつ、まともにできない放蕩息子が女の目利きなんて笑わせるわ」
母親に仕組まれた息子が大人しく言うことを聞くとは思っていない。だが、要はきっかけなのだ。デスクの縁をふっくらとした指先で叩く。
「ポールソン伯爵家はユージェニー嬢を第一夫人として正式に迎え入れるつもりだと。仲人はリード伯爵よ……もともと婚約者にするつもりで彼から紹介されたのなら、彼女への風当たりは最小限になるでしょうから」
「仰せのままに」
手紙を3通仕上げ、しっかりと下地を作ってから息子の寝室に向かった。しつこくノックすると彼女のひとり息子は気怠げに扉を開けた。
ハリエットに見せつけるためか、無駄に露出の多いガウンの羽織り方をし、その肩越しに見えるのはベッドの端に腰掛け、涙を溢すユージェニーの姿だった。ユージェニーはハリエットが用意させた上品かつ誘惑の寝巻きを着ていた……ハリエットは頬にこぼれ落ちる涙を見て、頭のてっぺんまで血が昇った。
甘く組み敷いているならまだしも、泣かせるとは何事だ！
「キース・ポールソン！ シーズンの終わりには結婚式よ。身の回りをきれいにし、ユージェニーに生涯の愛を誓いなさい。2度と社交界で『女の目利き』なんて不名誉な通称で呼ばれることのないよう」
侍女たちがハリエットの指示に従い、ユージェニーを部屋から連れ出した。
首筋から胸元にかけて痛々しいまでのキスマーク、憔悴した表情に汚らしく寄れた化粧……どうみてもキースが夜会後に無体を敷いたとしか見えない。
「浮ついた真似などしたら、世間が許しても私が許しませんからね……！ 脚の間の、その不埒なモノを焼き切ってやる」
ハリエットの周りをバチバチと火の粉が舞った。
＊
自分が謀ったことだろうに、なんて言い方だ。
火魔法の使い手である元伯爵夫人の怒りを喰らい、キースは呆れながら半歩下がった。
ハリエットが仕組んだ既成事実作りでキースに退路をなくさせたくせに、息子を去勢しようと脅す母親がどこにいるというのだ。
「一応、私の名誉のために言っておきますが、まだ手出しはしていませんよ」
「何をぐずぐずしていたの！？ あんなにベタベタとこれ見よがしにキスマークつけて……もしかしてあなた、不能なの？」
呆れたようにハリエットは叫んだ。
「母上、あの……」
上品を絵に描いたような母の口から飛び出した言葉の数々にめまいを覚えながら、キースはしどろもどろになる。
「謀ったのはあなたでしょうに！」
「ジーンを逃したら、あなたに後はないわ。しっかり捕まえなさい……とは言っても、結婚前に手を出すことは禁止よ。彼女の名に傷がつきますからね」
ハリエットは息子を睨め付けると、フンッと顔を背けた。
「なんて卑怯で意気地のない……どうして男ってそうなのかしら！」
聞こえよがしの嫌味を投げつけると、ハリエットはレディとも思えないほどドカドカと足音を立てて去った。
じゃあどうすれば良かったのだ？
言っていることが支離滅裂だ。手を出さなかったことに憤り、その逆、手を出すなと念押しもされた。キースはどういうことなのか、サッパリわからないという顔をした。
「モーリス、母上と共謀したな」
ハリエットの後ろに控えていたモーリスに、キースは冷たく言った。
「おっしゃられていること、理解しかねます」
口調こそ丁寧だが、きっちりと突っぱね、モーリスは頭を下げた。やはりどこまでも先代伯爵夫人の味方らしい。
「リード伯爵と神殿とユージェニー様の御両親に謝罪の手紙を送りました」
モーリスはニヤリと笑んだ。
「忙しくなることでしょう……御両親への挨拶、バカンス、領地での御披露目、狩猟祭に豊穣祭、そしてル・ハーパー・デ・デビュタント……！ 王家もポールソン家の婚約者を無下にはできますまい」
「謀が過ぎるだろう……」
「まだまだでございます。王家が家庭教師を探していることをご存知でしょうか？」
「いや……」
家庭教師が必要というと、第二王女あたりだろうか。12.3になるはずだ。
「才女のユージェニー様ならうってつけでございます。神殿とポールソン伯爵家の婚約者という後ろ盾、さらに仲介者は王家と親しいリード伯爵！」
「……スゴいな……聞いてるだけで疲れるよ」
モーリスはキースをかわいそうなものを見るように見た。
「なんだ」
「一番のタヌキはどなたか、よくお考えになってくださいませ」
……ユージェニー……のはずはないな。
この算段で一番得をするものは誰か。
「ジェフリーか！」
王女の家庭教師として娘の親友を送り込み、デビュタントから出仕までの道を作ると同時に、義理堅いユージェニーはエステルが王太子妃になった時の人脈作りに一役買うはずだ。
「リード伯爵家の御令嬢が一番の候補だともっぱらの噂ですから」
そこまで考えてキースに紹介したのだろうか。
「ヤツの手駒のひとつになったかと思うと気分は悪いが、当家にも有利な話だ。特に問題はないな」
「むしろ、王女様の家庭教師であり、王子妃の親友という女性を妻に持つというのはかなり美味しいかと」
取らぬ狸の皮算用、これを現実化するにはまだ手回しが必要だ。キースは侍従の手を借りて支度を進めながら、同じように支度をしているだろうユージェニーを思った。
「……得難い女性だな。いろいろなことを気付かせてくれる。あまり評価されることのない生活魔法だ。簡単だが基本をおろそかにせず、ひとつひとつ丁寧に取り組んでいる者たちの貴重さに目から鱗の思いだった」
「昨夜のお言葉、使用人一同感激いたしました」
「成果ばかりに目が向き、小さくも大切なことに気付くのが遅くなったな」
シャツを着せかけながら、侍従も微笑みを浮かべていた。
「本当に得難いレディとなるでしょう」
「なかなかのじゃじゃ馬だ……御すことは出来まい」
キースが愚痴ると、モーリスが首を振った。
「御すなどというのは男の幻想、先代伯爵様は上手いこと奥様に御されておりましたよ」
キースは過去を思い返し、ため息をついた。家庭円満の秘訣を理解したのだ。
結果的にはユージェニーの朝帰りは大して噂にはならなかった。なぜならヴィヴィアン・フルード伯爵令嬢がレジーナ・ブリーンと北方へ駆け落ちしたというニュースが国中を駆け巡っていたからだ。
