幕間 パン屋ダリル
何年前のことだったか――幼いユージェニーが神殿で治療を受けてから、しばらく経った頃だった。エリアルがひとりでウチの店を訪ねてきたんだ。小柄な体躯の彼女は、連日のバーでの仕事で疲れ切っていて、以前より一層小さくなった気がした。
「ダリル、ありがとう。ジーンを助けてくれて」
そう口にしたエリアルは、今にも消えてしまいそうなほど儚く見えた。
もともとはカフェの看板娘だったんだ。そこにあの格好良い魔騎士がやってきて、あっという間に掻っ攫っていった。
エリアルに惚れてた俺から見ても、文句なしにカッコいい男だった。黒髪に小麦色のなめらかな肌、筋肉質なのにスラリと細身で、いかにも貴族の血が入っているって感じの佇まいだ。
「貴族ったって、俺は末っ子だから問題ない」
そう言ってからりと笑い、迷いなくエリアルの手を取った。そんな強引で気さくな人柄もあって、アイツはあっという間にこの商店街に馴染んでいった。みんな、エリアルとあの男が当然結婚するもんだと思ってたんだ……急なモンスター襲来があるまでは。
訳が分からんうちに大勢の魔騎士が前線へ駆り出されていったから、かなり良くない状況だってことは俺たちみたいな小市民にも嫌でもわかった。
アイツも駆り出されたひとりで、出て行ったきりなかなか帰ってこなかった。街でも色々と良くないことが重なって、エリアルの働いていたカフェの経営者が変わり、店はバーになった。そんな頃だ、エリアルの腹が少しずつ膨らんでいったのは。
そのことにいち早く気がついたのは、ウチのお袋だった。
ふたりでこそこそと何か話しているのをよく見かけるなぁと思ってはいたんだ。お袋は昨年病気になってあっけなく死んじまったが、最期までふたりで何を話していたのか、俺には教えてくれなかった。
葬儀の時にエリアルに聞いたら、体調を気遣ってくれたり、「売り残りだから」と言ってパンを握らせてくれたりしていたらしい。
（なんだよ、隠すことなんかねぇじゃねぇか）
ホント、気の利くいい母親だったと俺は誇りに思う。
毎日のように訃報が新聞に載る時代だった。アイツが前線で戦うような場所にいなきゃいい――エリアルを奪われたと思ってた俺ですら、そう祈るような思いだった。エリアルは毎日、教会で祈り続けていたよ。
そんなある日、エリアルの元に通信が届いた。
ほのかに青い魔法を纏った、黒の縁取りがある白い封筒……。それを見た時、商店街中が静かに揺れたね。
新聞にも大きく載った。俺はライアン・バルトリってのがアイツのフルネームだと、その時初めて知ったんだ。
あれから三年余り。
悲劇のヒロインになった未婚の母娘に、やっぱり世間はそれほど優しくなかった。だからこそ、あんな悲しい事件が起きてしまったんだ。
ユージェニーがいつも遊んでいた広場に、夕暮れ時、あの事件の男の子がコソコソとやってきていた。自分がケガをさせたことが気になったのかもしれない。あの日、アイツは間違いなく逃げ出したからな。
「おい、少年。今日は逃げんなよ」
俺は男の子の汚れた襟首を捕まえた。スラム街……よりはマシかもしれないが、この辺りより少し下った貧しい区画の子だろう。
「なんだよっ！」
ジタバタと暴れるが、俺があの日の大人だと気づくと、ぴたりと動きを止めた。
「あの子……大丈夫なの？」
「まあな」
ホッとした様子は見せたものの、謝罪の言葉は出てこない。育ちが出ちまうというのは、こういうことかと肌で感じた。
「俺が思うに……あの子が可愛いから、構いたかったんだろ？」
俺が尋ねると、男の子の顔がみるみるうちに真っ赤になった。
「経験上、女の子は自分を揶揄ったりいじめたりした男を好きにはならねぇぞ」
「えっ……いや、違う！ ちがうし！！ そんなんじゃねぇ……っ！」
男の子は歯を剥き出しにして反論してきたが、全然説得力なんてなかった。
「手をあげて、お前のその気持ちは相手に伝わったか？」
「……」
無言になった男の子の顔は真っ赤で……それが単なる照れや夕陽のせいだけじゃないのは明らかだった。
「ケガ……させるつもりなんて、なくって……」
「うん」
「あんなひどいこと、言うつもりもなかっ……たのに。なんか、止まらなくなって……ッ」
ぽろぽろと零れ落ちる涙が、男の子の頬の汚れに灰色の線を伝わせた。
世間ってのは結構冷たい。アイツがユージェニーに投げつけた酷い言葉は、きっとこの男の子自身がどこかで言われてきた理不尽の返しなんだろう。
「そうか」
「ごめ、なさ……っ」
「謝るのは、俺に対してじゃねえぞ」
すんすんと鼻を鳴らして泣く男の子の肩を、ぽんと叩いた。根は悪いやつじゃないんだ。ただ、素直な感情の表し方を知らないだけなんだな。こういうことひとつ取っても、恵まれた環境にいるかどうかが出ちまう。
「強くなれ。これから先、可愛いと思った女の子に出会った時にはな、泣かせたり困らせたりしないで、ちゃんと守れる男になれよ」
男の子は夕闇に溶け込むように帰っていった。そのうちどこかでまたすれ違うこともあるだろうか……なんてぼんやり考えていると、ハタと思いついた。
「……パン、食わせてやりゃあ良かったなぁ」
（――ホント、気の利かない子だねぇ！）
雲の上から、お袋にそう怒鳴られた気がした。
