嵐の夜 キース視点
御者が心配した通り、遠くで鳴っていた雷鳴はあっという間に頭上に雨雲を引き寄せた。
大きな雨粒が勢いよく降り始め、幌を下ろしていてもユージェニーのドレスにはねてしまうほどだ。
「ポールソン家の皆さまは優秀ですね。見てください、この見事な防水魔法！」
それを嫌がるどころか、ユージェニーは陽気に指先で弾いて見せた。よく見ると、キラキラと水滴が生地の上で弾けている。
もちろん雨の中に飛び出せばぐっしょりと濡れてしまうだろうが、多少の雨や汚れであればこうして弾くことができる、生活の中に当たり前にある魔法だ。
「え？ あ、あぁ」
キースにとっては当たり前すぎることだったが、ユージェニーは非常に感動しているようだった。そのまま熱弁が続く。
「庶民は雨が降れば濡れ、汗をかけば汚すのが当たり前ですから」
「神殿では神官たちが魔法を使えただろう？」
庶民といえど、ユージェニーは六歳からほとんどの時間、神殿で暮らしていたはずだ。
ユージェニーは目を細め、チッチッチと指を左右に振った。
「あの人たちの生活魔法はへっぽこです、へっぽこ！ 洗濯だって洗い残しがひどいし、掃除だっていい加減です。ちょいっとやっておけばいいと思っていて……魔法よりホウキと雑巾の方が綺麗にできるなんて、信じられなくないですか！？ まぁ、治癒や回復の腕は磨いているようですが」
神官候補生は寮住まいだが、正規の神官になれば市井に住まう。そのため神殿の掃除や洗濯など、気にならないのかもしれない。
怪我や病気を治せる神官は社会的地位が貴族に次いで高く、結婚相手として人気がある。みな早々に結婚して出ていくか、相手の領地や故郷の神殿に転勤させてもらい、至れり尽くせりの待遇で迎えられるのが常だ。
「へっぽこ……」
酔っ払ったユージェニーの形容に唖然としつつ、キースは思わず吹き出した。
「ポンコツよりは、いくらか可愛らしい表現だな」
ユージェニーはなぜ笑われているのかピンと来ない様子で、首を傾げている。
馬車が伯爵邸前に到着した。言われてみれば、確かに伯爵邸の手入れは行き届いている。庭木も窓も壁も、古くはあるが重厚で気品ある佇まいだ。
「旦那様っ！」
雨の中、使用人たちが傘を手に駆け寄ってきた。ユージェニーの指摘通り、みなの服も自分の服も、きちんと雨粒や泥汚れを弾いている。
（なるほど……）
今まで当たり前すぎて、気にしたこともなかった。
キースは邸内に入ってから、タオルを差し出したり上着を脱がせたりと甲斐甲斐しく働く者たちを、無言で見まわした。
「旦那様？ なにか……」
「いつも良い働きをしてくれて、感謝する」
ホール内がしぃんと静まり返った。失礼なことにぽかんと口を開けている者もひとりではない。
その刹那、近くで激しい雷鳴が響き、床が大きく揺れた。
「きゃあ！」
使用人たちの静寂を破ったのはユージェニーの悲鳴だった。ハッと我に返った者たちが慌ただしく動き出す。
「落雷の可能性がある。どこに落ちたか、火事になっていないか確認を」
執事の指示で飛び出していく若い者を見送り、キースは再びハたと気がついた。あの青年の顔は見覚えがあるが、誰だっただろうか……見回すと大勢いる使用人のうち、執事のモーリスしか名前が分からない。
「今まで、屋敷のことに無関心すぎたな。皆の顔は分かっても、名前や職務を記憶していなかった。手数だが、顔と名前の一致がはかれるものを届けてくれ」
「勿体無いことでございます。明朝までに用意させます」
執事が深々と頭を下げると、ホールに残っていた使用人たちも続いて一礼した。
「伯爵さまはとても良いご主人さまですね」
ケラケラと明るく言うユージェニーに、使用人たちの視線が一斉に集まった。明らかに普段より陽気で、礼儀作法がどこかへ飛んでしまっている。
「旦那様、ユージェニー様は……」
「カクテル一杯で酔ったらしい。強いものは渡していないぞ。白ワインを桃とザクロのシロップで割ったものだと聞いている」
「お水をお持ちします」
準備ができるまで書斎へと促され、キースはユージェニーを伴って中に入った。
母ハリエットは別の夜会に出かけているはずだが、この豪雨で今夜は戻れないと連絡が入っていた。
執事が持ってきた魔法通信のメモを見て、ふとユージェニーを見る。酔っていても、彼女も同じことを察したようだった。
「この雨では馬車が出せないだろう。ユージェニー嬢に客間と着替えを」
執事が客室を用意すると言うや否や、侍女長が素早く動き出した。キースは今までいかに自分が屋敷の動きを見ていなかったかを痛感した。
「今日、わたしは……帰れないでしょうか」
「雷もひどいし、この雨では馬がまともに走れない。神殿に通信を送ろう。無断外泊と思われたら困るだろうからな」
神殿側はキースが連れ出していることを知っているため大沙汰にはならないだろうが、やはり外聞が悪い。
戻ってきた執事が、冷えた水の入ったポットとグラスを置いた。
「モーリス、神殿への連絡を頼む」
「かしこまりました」
「お気遣いありがとうございます」
ユージェニーがとろんとした口調で礼を言うと、モーリスはちらりと彼女に視線を送り、水を注いだグラスをしっかりと彼女に持たせた。
「いや、礼を言うのは私の方だ。邸の使用人たちがこれほど優れていることに、気付きもしなかった」
「こんなに強い雨……公園のひまわりは傷んでしまわないでしょうか」
ユージェニーは窓の外の豪雨を眺めた。まだ酔いが残っているのか、どこか呑気だ。
「どうだろうな。あまり湿度に強くないと聞いた気がするが」
太陽に向かって真っ直ぐに花を咲かせるひまわりの姿が、どこかユージェニーに重なる。
「そういえば、我が領地ではひまわりと一緒にメロンを育てている。以前いた『よみがえり』が教えてくれたのだ。コンパニオンプランツというらしい」
ユージェニーの瞳がぼんやりと虚空を見つめた。
「……役に立つよみがえりですね……」
彼女の前で『よみがえり』の話は禁句だっただろうか。
「君もよみがえりだと聞いているが？」
「わたしは……ポンコツなんです。前世、落ちこぼれなんです……」
おどけるように肩をすくめるユージェニー。
「役に立つ記憶も知識も技術もない。わたしが思い出したのは、少しの生活能力と簡単な計算くらいでしたから」
「それでも、ここまできた。庶民の身でここまで登り詰めるのは並大抵のことではないはずだ」
（君の努力ゆえだろう？）
心の中でそう呟きながら、キースは棚からブランデーを取り出し、グラスに注いだ。
「綺麗な色……伯爵さまの瞳の色ね」
「！？」
ふたりきりの室内で男の瞳の色を褒めるのは、『私だけを見つめて』という誘惑のサインだ。
「全く……君には誘惑の仕方も指南しなければならないのか？」
「ゆう……わく？」
とろんとした瞳でキースを見上げていたユージェニーだったが、少しずつ酔いが醒めてきたようだ。とはいえ、眠たげな表情には変わりない。
「君は私を混乱させ、イラつかせる」
「わたしに、無関心ではいられないということ？」
――そうかもしれない。
キースが思考を巡らせていると、ユージェニーが間髪入れずに言葉を重ねてきた。
「些細なことでイラッとするのは、それだけわたしに何かを期待しているということでしょうか……たとえば、わたしが伯爵様に色目を使うとか」
「……色目？ 君が？」
ない。口論や議論なら大歓迎で挑んでくるだろうが、ユージェニーにそんな艶っぽい芸当ができるはずもない。
「今まで何かしら理由をつけて、ちゃんと向き合ってこなかったのでしょう？ もっともらしい理由を並べて、伯爵の義務たる結婚から目を背け、逃げ回ってきたのだわ。どんなに時間が経っても、仕事が落ち着くことも、あなたが望む完璧な条件を備えたレディが現れることも一生ありはしないのに」
酔っているせいだと思いたいが、ズバズバと痛いところを突いてくる。
「私には何が必要だと思う？」
客間に押し込むまでは付き合ってやるかと問いかけると、ユージェニーはしばし沈黙した。
「あなたから逃げない、挑むようなレディを見つけることでは？」
「ほう？」
「身分やルックス、持参金に甘えず、あなたとの間にある一番大切な『意見のすり合わせ』から逃げずに向き合うレディとなら、明るい未来が築け……」
熱弁の途中で、ユージェニーが足首をぐにゃりと捻った。
ふらりと倒れそうになった体を庇おうとキースが素早く手を伸ばした結果、至近距離で鼻先を突き合わせる格好になった。
あまりの近さにユージェニーが言葉を失っていると、キースは彼女の目をまっすぐに見つめた。息がかかるほどの距離だ。
「興味深いな。聞けば聞くほど、君のことのようだ」
「はぁ！？」
ユージェニーの頬が一瞬でカーッと赤く染まる。
「言葉遣いに気を付けたまえ。市井でも上品とは言えんぞ」
言い合っていると、応接室の扉がノックされた。
キースがユージェニーの手首を捕まえて引き起こそうとすると――
「痛ぁっ！」
かなりしっかり足首を捻っていたらしい。
「足を捻られたのですか？」
扉を開けたモーリスが、すかさず提案してきた。
「お部屋までユージェニー様をお運びいただけますでしょうか？ 私では力不足ですし、ほかの男手は落雷の処理に追われておりますので」
「仕方ないな……」
ユージェニーひとりくらい、抱え上げるのは造作もない。
「恥ずかしっ……！」
さっきまで生意気な発言を連発していた人物とは思えない照れ様だ。
嫌々と首を振るユージェニーが煩わしくなり、キースは魔法を唱えた。
「う！？ なにこれ、動けなッ……」
「金縛りだ。ふむ、なかなか便利な術だな。学生時代に覚えてから、いつ使うのかと思っていたが」
「闇の防衛術……！？」
動けなくしたユージェニーをまるで荷物でも運ぶかのように抱え上げ、階上の客室へと運んだキースは、彼女をベッドの上にポンと置いた。
「もっと丁重に！」
「口を閉じておかせる魔法もあったはずだが、生憎呪文を思い出せん」
ぎゃあぎゃあと見苦しい言い合いを再開させた二人を見届け、モーリスはさっと身を引き――きっちりと扉を閉めた。
「……モーリス？」
キースが扉に駆け寄る。
「お許しくださいませ、旦那様。もう、こうするしかないのです……！」
……どういうことだ！？
ノブを回すが鍵がかかっており、外から施錠魔法までかけられた気配がした。
「どうか、ユージェニー様と一夜をお過ごしくださいませ」
何と考えているのだ、あいつは！
女主人不在の今、未婚の若い女性と二人きりで部屋に閉じ込められるなど、あまりに軽率で好ましくない。
まさかこんな謀、モーリス独断の仕業ではあるまい。侍女長も一枚噛んでいるだろうが、主謀者と言えば……ハリエットか。
「どういうことですか！？ とにかくこの魔法を……」
激怒するユージェニーに向き直り、キースは冷や汗をかきながら事実を告げた。
「閉じ込められた」
「えぇ！？」
「魔法は解かない。そのまま寝なさい」
呆然とするユージェニーをベッドに残したまま、キースは大きなため息をつき、逃げるようにバスルームへと向かったのだった。
