内覧会
今日のポールソン家の馬車は夏の日の日中の訪問に相応しく、エレガントな街馬車だ。
幌はついているものの、オープンな作りの2頭立てで、華やかで豪華なデザインを施した。キースがユージェニーを社交に連れ出すためだけに新調したのだ。
王立芸術院を訪れる道すがら、広大な公園を駆った。
晴れた日に相応しく、公園には大勢の上流階級の人々が出かけてきており、多くの馬車が幌をたたんで駆りながら、顔見知りに挨拶したり、噂話をしたりしていた。
ひときわ目立つエレガントな馬車で彼らの注目を一身に浴びながら、キースは公園を訪れたことを後悔し始めていた。
公園を行くカップルは真剣に交際中だと社交界に知らしめるため、睦まじさをアピールするものなのだが……
「まぁ伯爵さま、あんなに背が高くて立派なひまわりが」
夏の訪れを感じさせる黄色の花に、ユージェニーが目を止めた。
「あぁ夏だな。領地の農園ではひまわり畑があって、丘から一面この花が広がって見えて壮観だぞ」
「それは見てみたいですね！」
領地を見てみたいとは『結婚したい』という貴族の言葉のひとつなのだ。
「君には勉強が必要だ……」
そう呟くと、ユージェニーは聞き返した。
「え？ なんておっしゃいました？」
風でキースの声が届かなかったらしい。ただただ心地よい夏の公園と木漏れ日を堪能する無邪気なユージェニー。彼女が知る社交界の常識には穴がある。
社交界の知識に疎いユージェニーの外堀を勝手に埋めるような行動は卑怯なことだ。自身の行動を悔やみ始めた頃、馬車は王立芸術院へと到着した。
王立芸術院は絵画、彫刻、音楽などの芸術に秀でた者の居場所である。
敷地内にある礼拝堂も芸術院所属の建築家が設計したもので、天井に向かって細長く伸びたステンドグラスが圧巻だった。
色とりどりのガラスを通過した光が幾重にも連なり、虹のように降り注ぐ様子には誰もが言葉を失う。
この礼拝堂で音楽祭を始め多くのイベントが催されるのだが、今回のメインはレジーナ・ブリーン嬢だ。王妃のお気に入りの画家は隣国出身の女宮廷画家で、王妃の出身国の動乱の折に難民として入国したのだが、メキメキと頭角をあらわしたのだ。
通常、雇い主たる王妃以外からの美術品制作依頼は受けられないレジーナ・ブリーン嬢の作品を見られるということで、内覧会会場は貴族たちでごった返していた。
公園の馬車デートを見せつけた後だから一瞬注目を集めたが、やはりレジーナ・ブリーン嬢の作品のほうが見応えがあったらしい。噂好きな一部の貴族以外は、きちんと芸術を堪能していた。
「まぁ、まるで生きている花のようだわ」
キースは生きている花、という表現に一瞬首を傾げたが、言い得て妙というところはあった。確かに油彩なのに透明度が高いのだ。
「なるほど、透明感があるのだな」
「あぁそう言えば良かったのだわ」
ユージェニーが素直にうなずき、キースに向けてにこりと笑いかけてくると、胸のうちがざわりと音を立てた。
キースの胸を揺らすのは芸術でも貴族らしい気取った会話でもなく、目の前にある飾らぬ笑顔のようだ。
わかっていた、こんな若い娘に興味を惹かれているということが恥ずかしくて、否定し続けただけだ。そうでなければ、わざわざ若い娘が映える洒落たデザインの馬車を新調したりしなかっただろう。
「あら……あの妖精」
霧の漂う森の中に佇む、なにか迷うような困ったような顔をした妖精が振り返っている絵画を前に、ユージェニーが足を止めた。
半裸の妖精は妖艶さと幼さを同居させたような不安定な美しさを漂わせており、その表情とともに人々を魅了するものがあった。
「美しいな」
美しい。奇妙に艶かしい細い白い肩の線に、ユージェニーはぶるりと体を震わせた。
「……そうですね」
ユージェニーは不安になり、あたりを見まわした。
「どうかした？」
「知り合いに……似ているなぁと。でもあのひとはこんな表情、しないかしら」
「知り合いとは？」
ヴィヴィアン・フルード伯爵令嬢、とユージェニーがぽつりと言った。美しく、なかなかに有能だと名高いのだが、保守派の筆頭の家門の娘で、一方的にエステルをライバル視していることから紹介されてもキースは距離を置いている。
「……気のせい、ね」
ユージェニーは瑞々しい肢体を半分ほど晒した妖精から目を逸らした。他
人の情事を覗き見たような、なんとも言えない居心地悪さがあったのだ。
「美しいが、なんとも生々しい妖精だとは思う」
「次にいきましょう、気恥ずかしいわ」
ぐいっと肘を引っ張るユージェニーをからかいたくて、耳元でささやいた。
「君には申し訳ないが、裸体くらい見たことのない年ではない」
「……申し訳ない……？」
キースの楽しそうな視線に、ユージェニーはハッとした表情をした。
「なぜわたしに申し訳ながる必要が？ 伯爵様の御経験については全く、興味ございません」
揶揄われたことに気が付き、ツンと取り澄まして言うとくつくつと抑えた笑い声が耳ユージェニーのを掠めた。
ーーゾクゾクするッ……
ユージェニーは熱くなる頬を扇でパタパタと仰いだ。
きっとキースはそれはそれはたくさんのレディたちと戯れたのだろう。見た目もいいし、優雅に遊び慣れてるのが垣間見える。そうでなくてはデビュタントの指南役として紹介されるわけもない。
キースから目をそらすと、美しく盛りつけられた料理の皿が視界に入り込んできた。
晩餐会などというから構えていたのだが、実際は立食パーティーに近い。貴族は立ったままではものを食べないから、食事はパーティを彩るお飾りで、人々はグラスを手におしゃべりしているのがほとんどだ。
「美しい絵画においしそうな食事、それなのにお行儀悪くしていると、帰れって言われてしまうのではないですか？」
ユージェニーの鋭い口調にも動じることなく、キースは落ち着き払って笑みさえ浮かべていた。
「ここでは、たとえ君がひと口食べてみたいと思っても、立食の食事を摘まむのは行儀が悪い。今から邸に帰って何か用意させよう」
「こういう場ではカクテルかワインしか口にしないっていうマナーくらい、学んでいます！」
ユージェニーははじめに渡されていたカクテルグラスをくいっと煽った。口の中に芳醇な果実、ツンとするアルコール臭が喉を伝い、双方が合わさった香りが鼻から抜けた。
……あら？ この身体はアルコール、初めてだったかしら？
そういえばレガッタの時は果実水をお願いしたのだった。
さっきまでのツンツンした気分がどことなく爽快な気分になり、頬が熱く感じる。ユージェニーは手をぶんぶんと振りまわした。
「……まさかとは思うが、カクテル一杯というか、ひと口で酔っ払ったとか言わないよな？」
「え？」
手の動きがあまりに活発だと、はしたなく見える。キースはその手を取った……というより、手首を押さえつけた。なぜなら酔っぱらいだからだ。
「ここで酔っ払った姿をみせたら、デビュタントが台無しだ」
「それは困るわ。婚活しなくては」
「君が婚活？」
規格外のユージェニーが一般的な婚活をしたら、結果は見えている。絶対に惨敗だ。
辛辣な笑みを浮かべたキースが声を上げて笑うと、周囲にいた貴族たちが何事かと振り返ったがふたりの様子を見て、やれやれと言った表情になり、目をそらした。初々しいカップルにはよくある戯れだと思われたことだろう。
キースはユージェニーを連れ、馬車に乗り込んだ。
「旦那様、ちょうど良かったです。雷鳴が」
「夕立か？」
空がどんよりと重たく、遠くの空に稲妻が光って見えていた。
ここから神殿へと帰るには、キースの屋敷を通り越して行く。
「ユージェニー嬢、様子によっては屋敷で雨宿りしてから送ることになりそうだ」
「ふぁい……伯爵さまにお任せしますぅ」
思わず御者と目を見交わした。どうみても酔っ払っている。早く連れ帰って正解だった。
「旦那様、幌をおろしましょうか」
「そうしてくれ」
御者は雷雨へ備えのためか、それともユージェニーの名誉のためか、いそいそと幌をおろして早々に屋敷へと馬車を駆り始めたのだった。
