卒業試験
晩餐会での失意から一ヶ月。私は己の誓いを果たすため、いつにも増して狂気とも言える勢いで勉強に没頭した。
当然、受験中の美容はおろそかになっていた。だが、試験が終わったその日から、ハリエット様の指示による伯爵家侍女たちの特別プログラムで徹底的に磨き上げられたのだ。
そんな必要はないと抵抗する私に、ハリエット様はびしっと叱責した。
「何を言っているの！ 成績発表の場で『才色兼備』を見せつけるチャンスよ！ 身分だけのバカどもに目に物を見せ、ぎゃふんと言わせてやりなさい！」
頭の中に前世の『ざまぁ』という言葉がよぎる。
私は大人しく、ハリエット様の指示に従ったのだ。
そして迎えた、アカデミー講堂での全校集会——最終成績の発表および表彰式の日。大聖堂のように壮麗な講堂には、社交界の重鎮たちが一堂に会していた。
「——続きまして、本年度の特別表彰を行います」
学長の厳かな声が講堂に響き渡る。
「ユージェニー候補生。壇上へ」
静まり返る会場の中、私は背筋をピンと伸ばし、壇上へと歩を進めた。ざわめきが波のように広がる。あの晩餐会で私を「落ちこぼれ」と笑っていた令嬢たちが、列の前方で固まっているのが視界に入った。
「ユージェニー候補生は、入学から卒業に至るすべての課程において、全科目『最優等』を記録いたしました。これは本アカデミー創立以来、前人未踏の快挙であります」
学長から手渡されたのは、金箔で装飾された最高栄誉の卒業証書。そして——特別に授与された一通の羊皮紙。アカデミー最高ランクの特別推薦状だ。
この推薦状は、ただの成績優秀者という証明にとどまらない。平民や新興貴族が「王宮への出仕」や「高位貴族との婚姻」を果たす際に立ち塞がる血統の壁を、一発で打ち砕く『貴族領域への通行許可証』なのだ。
「よって、アカデミーは彼女の知性と品格を永久に保証し、王宮ならびに国家機関への優先出仕権を授与する」
一瞬の静寂の後、まずは壇上の教授陣から万雷の拍手が湧き起こり、やがて会場全体を揺るがす大喝采となった。
式典後の歓談タイム。羊皮紙を手に佇む私の元へ、吸い寄せられるように貴族や名家の当主たちが群がってきた。
「ユージェニー嬢！ 素晴らしい快挙だ！ ぜひ我が家の相談役に……」
「うちの息子の嫁にと、ぜひとも前向きなお話を！」
アカデミーのお墨付きがある淑女は、どこの家門にとっても喉から手が出るほど欲しい至宝。
しかも私には、後ろだてとしてあのポールソン伯爵家がついているのだ。血統の不備など完璧に補われて余りある。私は一瞬にして、今期の婚姻・求職市場における『最優先のトップ銘柄』へと躍り出たのだった。
群がる人々を上品にかわしながら歩いていると、青ざめた顔で固まっているあの令嬢たちと目が合った。
彼女たちの胸元に輝くのは、赤点スレスレ、身分だけでなんとか滑り込んだ『滑り込み卒業』を示す銅の徽章。
「まあ……ごきげんよう、皆様」
私はそっと優雅に微笑み、完璧な角度でハリエット様仕込みのカーテシーを披露した。
「卒業、おめでとうございます。皆様と共に……卒業を迎えられて、本当によかったです」
「くッ……あ、あなた……っ」
「私のような『何の才能もないよみがえり』は、こうして勉学に励むことしかできませんでしたけれど……皆様は素晴らしい家柄がおありですものね。羨ましい限りですわ」
私はしれっと言ってのけた。
悪意など一切見せない、どこまでも無垢で上品な淑女の微笑み。けれど、言葉の裏に込められた圧倒的な実績の差に、令嬢たちは顔を真っ赤にしたり真っ青にしたりしながら、ぐうの音も出せずに引きつった笑みを浮かべるのが精一杯だった。
「……くっ……くく」
人混みの少し後ろでその光景を見守っていたキース様が、心底愉快そうに口元を歪めたのが見えた。
彼はゆっくりと歩み寄ると、群がる貴族たちを無言の圧力で追い散らし、私の前に恭しく手を差し伸べた。
「行こうか、我が誇り高き『最優等』の淑女。……母上が君を祝福したくて待ち構えているよ」
「はい、キース様」
私は彼女たちを一度も振り返ることなく、キース様の手をとって歩き出したのだった。
