落ちこぼれ転生者ですが、なにか？ 今世でバリキャリを目指していたら、うっかり年上の伯爵に恋をしました

第一部

アカデミー晩餐会

　ふくらはぎの筋肉痛が引き切らないうちに、アカデミーの卒業記念晩餐会の日を迎えることとなった。

　これから本格的に社交界へと足を踏み入れる生徒たちのための、いわば実地研修を兼ねた晩餐会だ。

　会場の煌びやかな大広間には、豪華なドレスや夜会服に身を包んだ生徒たちが集っている。学舎からパートナーを選ぶ者もいれば、婚約者や親族をパートナーとして同行させている者もおり、フロアのあちこちでマナーや立ち振る舞いを確かめ合うような独特の緊張感と華やかさが満ちていた。

　去年までは、同じ学舎にいた幼馴染の神官にエスコートされながら会場を進んでいた。

けれど今年は、当たり前の顔をしたキース様が私のパートナーだ。

（……視線が、痛い……）

　壁際に佇み、グラスを片手にフロアのこちら側を凝視している人物——キース様。

　ポールソン伯爵という立場でありながら、卒業を控えた今、アカデミー主催の実地研修にしれっと参加し、私の動きを一挙一動逃さず追いかけている。

　おかげで周囲の貴族や生徒たちからは、「非公式ながらポールソン伯爵の意中の淑女」「すでに囲い込まれている」といった好奇と羨望の眼差しを向けられ、半ば『伯爵の女』としての扱いを受けることになっていた。

（確かにデビュタントの後見をお願いしているけれど、完全に非公式な婚約者扱い……。まだ正式に婚約したわけでもないのに、周りからはすでに伯爵様の庇護下にある存在として見られている……）

　胸の奥に、ざらりとした不安と居心地の悪さが広がる。

　私とママを守ってくれた義父のダリルには心から感謝している。けれど、ただのパン屋の娘でしかない私が、何の後ろだても実績もないまま、棚からぼた餅のように伯爵家の庇護に与かり、玉の輿に乗る——周りからそう見られることが、たまらなく怖かった。

　すっと息を吸い込み、少し離れた柱の陰へ身を寄せた時だった。

　華やかな音楽の隙間から、ひそひそと囁き交わされる声が耳に届いた。

「ねえ、あの方よ。ポールソン伯爵様がご執心だと噂の……」

「まあ、噂通りの冴えない娘ですこと。神殿育ちの、ろくな後ろだてもない平民でしょう？」

「それだけじゃないわ。あの方、実は『よみがえり』なんですって」

「まあ！ 『よみがえり』ですって……？」

　扇の陰から向けられる好奇と軽蔑の入り混じった視線に、背筋が冷たく凍りつく。

「『よみがえり』といえば、神力の宿る聖女様だとか、一瞬で大魔法を操る天才だとか、類稀なる才能をお持ちの方ばかりでしょう？ なのにユージェニーは、魔法も使えないし特別な知識も才能もない……ただの落ちこぼれじゃないの」

「ふふ、お可哀想に。何の役にも立たない『名ばかりのよみがえり』だからこそ、勉強ばかりして、変わり者に目の向いた伯爵様の寵愛にしがみつくしかないのね」

　クスクスと殺気立った失笑が重なる。

　反論したかった。私は伯爵様にしがみついているわけじゃない、と。

　けれど、言葉は喉の奥でつかえて出なかった。彼女たちの言っていることは、何ひとつ間違っていない。私は聖女でも大魔術師でもない、ただ前の世界の記憶がほんの少し残っているだけの、役立たずの落ちこぼれなのだから。

　刺さるような陰口から逃げるように、私は逃げ出すように晩餐会の会場を後にした。

　夜風が冷たいテラスの片隅まで夢中で走ったところで、背後から重くしっかりとした足音が近づいてきた。

「……反論しないのか？」

　低く穏やかな、けれど隠しきれない怒りを孕んだ声。

　振り返ると、そこに立っていたのはキース様だった。追ってきた彼は、柱の陰で小さく背中を丸める私を見下ろし、硬い表情で問いかけてくる。

「君を貶める言葉など、気にする価値もない戯言だ。私の前で見せるような威勢の良さはどうした。反論して跳ね返せばいいだろう」

「……反論なんて、できるわけないじゃない……！」

　絞り出すような声が、夜の静けさに溶けていく。

　キース様は眉をひそめ、私の正面へと足を進めた。

「なぜだ」

「だって……言っていることは、なにひとつ間違っていないもの！」

　刺さった棘が胸の奥で暴れるように、感情の蓋が弾け飛んだ。

　お酒なんて一滴も飲んでいない。シラフだからこそ、今までずっと見ないふりをしようとしていた自分の惨めさが、頭の先から足の指先まで灼熱のように駆け巡っていく。

「ジーン……？」

「落ちこぼれの転生者(よみがえり)なのよ、私は！　魔法も使えないし、神力もない。この世に役立つ特別な知識も才能もない、ただ前の世界の記憶がほんの少し残っているだけの、役立たずなの！」

「誰がそんなことを」

「周囲の全員よ！　言わないだけで、みんなそう思ってるわ！　他のよみがえりの方々は聖女様だとか大魔術師だとか、絶世の美女だとか……そういう華々しい肩書きがついているのに、どうして私にはなにもないんだもの……っ」

　ぼろぼろと涙が溢れ出し、視界が歪む。

　今さらの愚痴だ。三歳の時、あの神殿で目覚めた日から分かりきっていたことなのに。

　どうしてこの人には、こんなにもみっともないところばかり見せてしまうのだろう。覆い隠していたはずのどろどろとした嫉妬や劣等感が、彼を前にすると隠しきれない。

「君は努力をしてここまで来た。アカデミーも優等だ、社交デビューもする。夢まであと一歩じゃないか」

「……なの」

「なに？」

「不安なのッ……！ 経済的自立、生活的自立、精神的自立……よ！」

「は？」

　思いもよらない単語が飛び出したからか、キース様が珍しくぽかんとした間抜けな顔を見せた。

「それは、どういうことだ？」

「えっ……と、経済的自立は自分の収入で生きていけること。生活的自立は身の回りの必要なことを自力で出来ること。あとは……自分で判断して行動して、自分の人生に責任を持つということよ！」

「立派な心掛けだ……だが、私から言わせてもらうと、今の君は他人に頼ることを頑なに拒否し、困難をすべて自分で抱え込もうとしている。それはひとりよがりだ」

「な……っ！？」

　今度はわたしがぽかんとする番だった。自分の必死な想いを「ひとりよがり」と切り捨てられたショックと怒りで、頬が一気に熱くなる。

「あなたには責任があるわ！ 代々受け継いできた爵位と領地、議会の議席、社交界での確固たる立場……！ それはあなたが積み重ねてきた努力と誇りでしょう！？」

「受け継いだものも大きいが……」

「それを次の代に繋ぐために、あなたは努力してるじゃない！ わたしには何もないの！ しれっと知らないふりをして、ラッキー！みたいに『伯爵様の女』として玉の輿に収まるなんて、そんな生き方、わたしには絶対できない！！」

「ユージェニー……」

「勉強して、仕事をして、生き方を選んで……自分の力で自由を手に入れたいの。そうやって自立しないと……わたし、背筋を伸ばして、あなたの隣に立てないわ！」

　夜風に髪を揺らせながら、涙で濡れた目でキース様の目をまっすぐに見つめた。

　届いてほしい。落ちこぼれの私が、対等な一人前の大人として彼を愛するための、精一杯の「自立宣言」なのだと。

　静寂がふたりの間を包み込む。

　キース様はゆっくりと息を吐き出すと、熱を帯びた眼差しで私を見つめ返し、深く頷いた。

「……わかった。待とう」

　彼の声が、少しだけ掠れて聞こえた。

「君が背筋を伸ばして隣に立つ日を、待つ」

「あ、え……っと……」

興奮して、余計なことを言った……気が、する。

「『あなたの隣に立てない』か……熱烈な愛の告白だった」

「違ッ、そういうことじゃッ……」

思わず裏返った声が出た。

　あまりの恥ずかしさに耳まで一気に熱くなり、一歩後ずさろうとする。けれど、それを許すキース様ではなかった。

　彼はすっと長い足で間合いを詰めると、逃げ道を塞ぐように私の手首をそっと、けれど逃れられない強さで掴み取った。

「違うものか。隣に立ちたいと、自ら口にしたではないか」

「だ、だからそれは比喩表現というか！ 精神的な自立の話で……っ！」

「私と人生を歩む前提での自立だろう？」

　意地悪い微笑みを浮かべたキース様が、掴んだ手をそのまま自分の胸元へと引き寄せる。服越しに、彼の力強い鼓動が手のひらに伝わってきて、心臓が跳ね上がった。

「……ずるい、揚げ足をとらないで……」

「揚げ足などとっていない。ただ、君の口から本音を聞けて心底安堵しただけだ」

　先ほどまでの冷徹な『ポールソン伯爵』の仮面はどこへやら、熱を孕んだ瞳に見つめられ、私はすっかり降参するしかない。

ただ、言葉が出ない。

「君が自分の力で掴み取った誇りを胸に、胸を張って私の手を取るその日までな」

　キース様は優しく目を細めると、私の手甲にそっと誓うような口づけを落とした。

胸の奥を占めていたドロドロとした居心地の悪さは、いつの間にか綺麗に消え去っていた。

「さあ、戻ろう。まだ晩餐会は半ばだ。……私の『未来の伯爵夫人』が、落ちこぼれなどではないということを、あの有象無象どもに見せつけてやらねばな」

　意気揚々と会場へ引き返そうとする彼の背中を追いかけながら、私は心の中で静かに誓った。

　一ヶ月後の卒業試験。絶対に最優で合格して、自分の足で一歩を踏み出して見せる、と。