落ちこぼれ転生者ですが、なにか？ 今世でバリキャリを目指していたら、うっかり年上の伯爵に恋をしました

第一部

ガールズトーク ⭐︎ユージェニー⭐︎

　レガッタが終わると晩餐会、卒業試験を経て、アカデミーは卒業式、そして夏休みに入る。

　卒業と夏のバカンスが目の鼻の先に見えているアカデミーはどこか浮かれているように見えた。

　次の社交シーズンまでの半年近く、わたしは神殿で奉仕活動とアルバイトをするだけで終わりそうだ。

「ジーン」

　喧騒の中、エステルがぐいっとわたしの腕を引いた。

「聞かせてもらうわよ」

　ニコッと笑顔を見せたエステルに、ゾゾッと怖気を感じた。

「何を」とか「知らない」などと言える雰囲気じゃなかった。きっとエステルは全部知ってる。

　ぐいぐいと連れて来られたカフェテラスはドーム型のガラスが張り巡らされていて、明るくオープン、日当たりがよくて、外にいるようで気持ちがいい。

　たくさんの生徒と大人たちがいてカウンターには飲み物、できたての温かい料理、可愛らしくデコレーションされたお菓子が並んでいた。

「昨日の午後、ポールソン家から通信が届いたの……わかるわよね？」

　同じようなものがダリルのところに届き、神殿に駆け込んできたから、察しは付く。ちなみに神殿にも同じものが届いていた。

「はい……」

「どういう経緯でポールソン伯爵様と婚約することになったのか、洗いざらい話してもらうわよ！」

　エステルの美しい顔(かんばせ)が取調室の刑事に見える。

「話すことなんて、ほとんどないのよ……」

　わたしはぽつり、ぽつりと話し出した。

　＊

　ふかふかの布団に包まれているのに、頭が割れるように痛い。こみあげる吐き気と頭痛は過去に覚えがあった。

　これは二日酔いだ。

「うぅ……」

「おはよう、ユージェニー嬢」

　コントラバスのように低くなめらかに響く甘い声。幾多のレディたちを誘惑してきたという紳士……が、なぜこんな至近距離にいる！？

　わたしはがばっと飛び起きた。一気に起き上がったせいか酸っぱいものがこみあげ、血の気が引いた。

　シーツが肌からハラリと落ち……肌から？

　え！？　コレはなに！？

　半分透けたネグリジェだ。いやらしいというよりは可憐なデザインだけど、神殿の寮では着たことがない。

「えっ！？　えぇ！？　なんでぇ……」

　反射的に自分の両肩を抱き寄せた。

　着替えた覚えはないもの、どういうことなのか混乱していると、目の前には面白そうに見つめているキースがいた。

「覚えていないなんて……言わない、な？」

　なに、その意味ありげな言い方！

　身体にある違和感は胃痛や胃もたれ、胸やけ、吐き気、動悸、頭痛だけだ。脱水症状もあるのかもしれない、少し眩暈もするけど、いわゆる何かあった感じはない。

　妖精の絵を見て、立食パーティーに出たところまでは覚えている。

「の、飲み過ぎたのかなぁ……とか」

　そんなに飲んだ記憶もない。

「だろうな」

　ぎゃーッ！！？

　キースは気だるげに言って身体を捩って半身起こした。

　男性だからか、上半身を晒すことに抵抗がないのかもしれない。肩から胸腰にかけてしっかりと絞られていて、かつ軽く筋肉がついて引き締まっているいわゆる細マッチョの逆三角形……３７才って聞いていたけど、中年太り的に弛む気配など微塵もなく、わたしは思わずじっくりと観察した。

　ヤバい……あまりに美味しそうな……

「見過ぎだろう？」

　耳元で声がした。

「きゃあ！？」

　前世でも恋愛と縁遠かったのだ、至近距離にいる裸の男性、しかもイケメンなんて免疫が無さすぎる。思わず2.5次元アイドルを見るかのように見入ってしまった。

「酒に酔い、私に暴言を吐き、身体をじっくりと吟味した才女の言い分を聞こうじゃないか」

　低いトーンでゆっくりと紡がれる。

　混乱が少しずつ解けていくと、夜の記憶が少しずつ戻ってくる。

「そんなに飲んだ覚えもないのですが！」

　とりあえずシーツを引き上げ、身体を覆い、少しずつキースから離れた。

「落ちるぞ」

　ベッドの縁に近づいたわたしの腰に腕が絡みつき、彼の隣に引き戻された。

　ヒョイって……ひょいって！？

　いやぁ〜！　キャパオーバーだわ、鼻血出る。

「イヤぁっ！」

「何もしていないだろう！？」

「は、裸だしっ！？　無理無理無理っ」

　ジタバタとキースの腕から逃れようと動き回る。もしかしたら下は履いてるのかもしれないけど、確認する勇気はない。もし何も履いてなかったら困るし、履いていたとしても……無理だ。

「ハッ……どうだか。暴れたからシーツがめくれて今にも私に素肌を擦り付けそうに見えるが。計算してるのか？　ウブなふりをして、平民の才女は怖いものだ」

「ひど……っ！」

　カァッと頭に血が上り、暴れたくなったが、確かにこの体勢ではキースが指摘する通りだ。動くに動けず考えあぐねていると、なぜか彼は腕に力を入れた。

「ちょ、な……！？」

　すっぽりと腕の中に入ると、彼からは爽やかな香りがした。石けん？　それともコロン……わたしがこんなにもしゃもしゃなのに、なんで彼だけそんなにステキなの！？

「結婚しよう」

　キースの匂いに埋もれていたわたしは、その言葉に頭が真っ白になった。

　ーー今、なんて言った？

「はぁ？」

　聞き返すと、キースは大袈裟にため息をついた。

「ポールソン伯爵夫人にしてやると言っている」

　なんだ、その上から目線は。わたしは急に鼻白んだ。

「結構です」

「この状況、屋敷の者は皆知っている。謀ったのは身内だからな。今ごろ皆、扉の前でソワソワしていることだろう」

　サァっと血の気が引いた。

　ーー身内が謀ったって、どういうこと……？

　理解ができない、いや、したくないというべきなのか。

　この屋敷ではなんやかんやとたくさん世話になった人たちがたくさんいる。結局庶民の女は玉の輿狙いで伯爵に近づいたのだと思われるのは、心外だ。

「そ、んな……わたし、困る……」

　驚きが上回り過ぎて、狼狽えた。

「困る？　それは嬉しいね」

　まるで猫が喉を鳴らすように、満足気に見える。

　神さまは意地悪だ、一物も二物も与える。

　卵のような顔貌、すっきりとしたフェイスライン、秀でた額、一直線に斜めに伸びた眉、スッと通った鼻筋はシャープで、キュッと引き締まった口元は微笑みを讃えているかのようで表情豊かだ。

　ズルい、そんなにカッコいいなんて！

　わたしはかぁっと頭に血が昇った。

「わたしのこと、意地悪するほど嫌いならほっといてくださいッ」

　キースは面食らったような表情を見せ、わたしから手を離した。

「嫌い……そんなふうに思っていたのか？」

「だって、いくら指南役だって言ったって、ことあるごとに突っかかってくるし、こっちが困ることを楽しんでるみたいな素振りばかりで……」

　それなのに、どうしようもなく、惹かれてしまっている。今だって強がってみているものの、本当は激しくドキドキしている。口から心臓が出そうだ。

　届かない人なのに、期待してしまう。目頭が熱く熱くなって、思わずわたしは俯いた。

「それはジーン、君が表情豊かだから。困ったり、慌てふためいたり、怒ったりする姿を可愛く思って、つい困らせてしまったのかもしれない」

　それって、好意の裏返しだとか照れ隠しって……

「は？　そんな子どもみたいな……」

　ユージェニーがキースを睨みつけると、キースは楽しそうに笑った。

「その顔だ」

　ぐっと腕に力を入れ、ユージェニーの首筋に顔を埋めた。

「は！？　なに、うそ……やだッ」

　ちゅうっと吸い付く。くすぐったい中にチクリと咬まれるような痛みを感じ、ハッと息を飲んだ。

「跡……跡がついちゃう！」

　これは前世で聞いたことのある、キスマークってやつだ！

「つけてるんだ」

「なんで！？」

「皆が望む既成事実を作っている。その優秀な頭で考えればわかることだろう？」

　ちゅう、ちゅっ、ちゅ……首筋に吸いつかれるたび、頭がクラクラした。

「やっ……困る、困ります！」

「なぜ困る？」

　ユージェニーは涙目で抗議した。

「わたしはっ！　自立したいんです、男の人に人生を左右されたくないッ」

「守るよ。この世の中はまだ女性に優しくないのだから……伯爵夫人の身分があれば、君のやりたいことは手に入るのではないか？」

　キースの言葉にユージェニーの身体が強張った。

　そういうことではないのだ。やはり、決定的にこの人と考えが相入れない。

「今日必要なのは、君が私に弄ばれたというあからさまな証拠だ」

「……は？」

　胸の膨らみの上、鎖骨の下あたりにキースは吸い付いた。

「首筋から胸に5カ所も印がついていたら、皆どう思うだろう？」

「あなたにとって有益なレディは、山ほどいるでしょう！？　わたしじゃなくて……ッ」

「ジーン、私に君を守らせてくれないだろうか」

　ーーこれ、誘惑なの！？　

　ユージェニーの混乱も最高潮に極まったころ、扉が激しく叩かれた。

「キース！！　キース！　きちんと説明なさいッ」

「母上だ」

　ユージェニーの目から涙が溢れた。

「わたし……ハリエットさまを減滅させてしまうわ」

　息子を誘惑したふしだらな平民だと、策略をめぐらせて近づいたのだと思われてしまう。

「そうかな？　叱られるのは私だと思うが」

　そう言うとキースは素肌の上にローブを羽織り、扉を開けに行った。

　＊

　エステルは紅茶の入ったカップを置いた。

「で、ポールソン伯爵様はいかがでしたの？」

「ハリエットさまに叱られてました。わたしは途中で侍女さんたちに浴室に連れて行かれたので」

「……ジーン、おじさまのテクニックはどうだったかと聞いているのよ」

「テ……！？」

　テクニック！？

　エステルの可憐そのものの小さな唇から発せられた言葉とは思えなくて、わたしは口をパクパクと開け閉めさせた。

「今日日、完全に純潔のまま結婚するなんて、絵空事よ。余程の年寄りとの契約結婚以外はね……で？」

　ちょいちょいっと閉じた扇子の先で首の詰まったブラウスを着てきたわたしの首元をつついた。

「フリ、じゃないでしょう？　ほんとはソレをどうしてどうやってつけられちゃったのか、エステル様にちゃんと説明してごらんなさい！」

　ほんとにそれだけなのだ。唇も、胸も尻もどこも触れられていない。

「信じて！」

「あなたが嫌がった？」

「突然だったし……でも、ひどく抵抗したからとかじゃなくて」

「……興醒めだわ」

　エステルがつまらなそうにスコーンにジャムを塗った。

「おじさまは本命とは結婚まで純潔で……とかそういうタイプね」

　ルパート・バルトリには婚約くらいで足は開くなと念を押されたことが脳裏に過った。

「あなたから積極的に誘うのはどうかしら？　婚約期間に多少の色仕掛けをして、目移りしないように……」

「王太子妃候補とあろう方が、随分と過激だな」

　思い浮かべたせいだろうか、わたしとエステルの着席していたテーブルに近づいてきたのは、ルパートだった。

「バルトリ様ごきげんよう。レディの会話に割り込むなど、品のいいことではございませんわ」

　エステルがツンと澄まして言った。そんな表情すら美しい。なかなか見ることのないエステルのツン顔に見惚れた。

「婚約くらいで足は開くなと言っただろう、ユージェニー」

　ルパートはエステルを無視してわたしに話しかけてきた。

「だから違うって……！」

「そういうことにしておけ。婚約指輪を煌めかせて、黙って扇子をぱたぱたさせてにっこり笑っておけば、他の虫は寄りつかないだろう」

　無視されたことに静かな怒りを見せたエステルがぐいっと会話の間に入り込んできた。

「どういうことですの？」

「目利きの選んだ女がどんなか、味見をしてみたい悪趣味な男が山ほどいるってことさ」

　隙を見せるなということか。

　味見してみたいなどと言う男はポールソン伯爵家の威光には弱く、保護の対象になっているうちは手出ししてこない……なんてずるいんだ。

「あなたもそのうちのおひとりではございません？」

　エステルが辛辣に言い放った。

「興味深いご意見ですね、あなたが王太子妃になった暁にはしっかりと警護させていただきますよ」

　太く、意思の強そうな眉がぴくりと動いた。

「近衛希望なの？」

　ルパートはエステルをしげしげと眺めた。

「希望というか……家柄と顔、スタイルで選ばれるはずですから」

　この顔が見えないのか、と言うような言い方だ。

「自意識過剰は痛々しいわよ」

　エステルの氷の粒が飛ぶような物言いにぶるりともせず、ルパートは笑った。

「我が家の鏡は磨かれておりますし、視力はいいですし、まともな審美眼を持っておりますので」

　おぉ……よく言う。わたしはふたりの不毛な会話に終止符を打つようにバッサバッサと扇子を仰いだ。

　涼やかに立ち去っていくルパートに目もくれず、エステルはぐいっと紅茶をあおった。

　ヤケ酒にしか見えない。

「もしかして、王太子よりルパートが好み？」

「そんなはずないでしょ！　どっちもジャガイモとかぼちゃみたいなものよ」

　これ以上この話題を深掘りしない方が良さそうだ。

　わたしは肩をすくめ、夏の気配が近づいた濃い青の空を見上げた。