落ちこぼれ転生者ですが、なにか？ 今世でバリキャリを目指していたら、うっかり年上の伯爵に恋をしました

第一部

懇親会

レース後の懇親会は湖畔の会場で行われていた。通常のパーティーよりも自由で、ふだんなかなか食されない豪快な料理も、レガッタに出場していた騎士科の生徒たちの胃袋に次々と収まっていた。

「……ユージェニー、というのは君か」

　キースが飲み物を取りに行っている間、ひとりになった私は突然声をかけられた。

　夕暮れ時の逆光の中、輝く青味のある黒髪を見ただけで誰だかわかった。

「……ルパート・バルトリ……」

　喧騒に溶け込んだ私の呟きを拾って、青灰色の美しい双眸が警戒を湛えた。

「知っていたか」

　近づいてくる彼は、その細身の体躯に見合わない圧がある。まるで俊敏な野生動物のようだ。

　同じ髪色、同じ瞳。ふたりに何らかの繋がりがあることがこんなにもはっきり示されているのに、ハリエット様に教えられるまで全く知らなかった。

「お世話になっている方に教えていただきました」

　名前を聞いてから、会場で出会ったエステル様に家系について聞いてみたのだ。

　彼について知れたことはよかったけれど、それ以上お近づきになりたいような家ではなさそうだ……保守派なのだ。女性の社会進出に難色を示している派閥なのだから、城に出仕したい私にとって不利な意見しかないだろう。

「君はもう少し、慎重になった方がいい」

　ルパートは私の近くのベンチに腰を下ろした。長身に見下ろされる圧迫感は軽減したけれど、友好的とは言えない空気に思わず身構えてしまう。

「ポールソン伯爵が何らかの企みを持って近づいた可能性はゼロじゃない」

　ずいぶんと早く調べたものだ。私がムッとした気配を出したのに気がついたのか、ルパートは嫌味な笑みを浮かべた。

「恋多き伯爵にうら若き乙女が骨抜きにされているらしいと、もっぱらの噂だ……せいぜい弄ばれぬよう、純潔は守り通せ」

「なっ……！」

　目を見開いた私に、ルパートは優しい声をかけた。なめらかすぎて、ゾクりと鳥肌が立つほどに優しい声だった。

「ライアン叔父はたいそうお人好しだったそうだ……君も父親に似たとしたら、恋に惑い、家族を捨てることになる」

　情報量が多い。

　聞いたことのない父の名、目の前の知らぬ親戚、今後の心配など余計なお世話なことまでが私の頭を駆け巡った。

　よくわからない。わからないけれど――ひとつ、言えることは。

「母は父を愛しているわ……今でも、位牌を大切に持っているもの」

　そんな母をダリルは受け止め、愛してくれている。

私は、懐の深いあたたかな家庭で育ったのだと今は胸を張りたい。実の父がどれだけ御大層な家の出身だろうとも、これだけは譲れないのだ。

　優雅というよりは、若者向けの軽く明るい曲が流れ出した。これがこの懇親会の特徴なのだ。私には去年まで一般席と壁際が定位置だったのに、今年はずいぶんと賑やかになったものだ。

　私は毅然と背を伸ばし、ルパートを睨みつけた。

「……やれやれ」

　ルパートは立ち上がり、私に手を差し出した。

「え？」

「この懇親会は、敵として戦った者であっても友好を深めるために開かれている。このダンスも、年齢や身分の枠を超えて踊れるように工夫された結果だ」

　そうは言っても、私は去年までは踊ったこともなかった。踊る輪をヴェルナーと見ながら、「貴族って大変ねぇ」と他人事のように思っていたのだから。

　優雅な身振りで差し出された手に、私は一瞬躊躇いを感じた。

「ポールソン伯爵さまが……」

「彼が戻ってきたら代わろう。それとも、そんなに長い間私と踊りたいとでも？」

　コイツ、ムカつく！

　歳が近いせいか、血縁のせいなのか、彼の挑戦的な物言いにカチンときた。

「まさか」

「それは良かった」

　ルパートの手が、意外なほど優しく私を支えた。

　私たちが曲に乗って踊り始めると、周囲の空気がざわりと揺れるのを感じた。アカデミーで接点のないふたりだからか、キースを伴ってレガッタに来たのに選手のひとりと踊り出したせいなのか……私には判別できなかった。

「ダンスレッスンはポールソン伯爵に？」

「え？　えぇ」

「君の踊り方に彼のクセが移っている。彼と結婚するつもりがないなら、他の男とも踊った方がいい」

　足運びはなめらかに出来ていると思うけれど、そんなにクセがあるものなのかしら？

　私があまり理解していない様子なのを見て、ルパートはハッキリと言い放った。

「ひとりの男のクセがつき過ぎていては、彼のお手付きだと思われる。ただでさえ注目を集めているのだから……それとも、やはりもう？」

　せせら笑うような嫌な言い方だが、整った顔立ちのせいで朗らかにすら見える。美男子とは得なものだ。

「あなた、失礼だわ！」

「君みたいに無知な平民育ちには、ハッキリ言ってやるヤツが必要だ」

　腰のくびれにあてがわれていた彼の手に不意に力がこもり、私は思わずよろけた。

　ちょうどキースが帰ってきたようだ。ルパートは足を止め、キースに無言で一礼すると踵を返し、足早に歩いて行った。

　去り際、私の耳元にしっかりと忠告することを忘れずに。

「結婚するまで伯爵には膝頭をしっかり締めておくことだ……告白や婚約くらいで足は開くな」

　余計なお世話だわ！　だいたいそんなことになるはずがない。

　私はイライラとルパートの去った方向を見やり、キースの元へと戻っていった。けれど、あのお節介で下品な忠告のせいか、キースがいつもより「男」として意識されてしまい、真っ直ぐ見られない。

「大丈夫か？　なにか言われたり……」

「え、あ……大丈夫、です」

　明らかに大丈夫そうではなかった。キースはこの場を少し離れたことを後悔しているようだ。

「今まで接触がなかったことの方が不思議だった」

　私はキースに促され、ハリエット様とともに馬車に戻る道をたどった。

「知って……いたのですか？」

「もちろん。バルトリ家も知っているだろう……夫人は末子を溺愛していたしな。本当ならば結婚を許し、君の母上を迎え入れたいところだっただろう」

　馬車の扉を閉め、キースは呟くように言った。

「だが末子といえど、血統を重んじる保守派の息子が庶民を娶ることを許すわけにはいかなかったのだろう。家門か家族の幸せか、天秤にかけなければならなかったバルトリ家のことを恨まないでやってほしい」

　貴族らしい発言だ。私はキースの指先に目を落とした。すらりと長い指に、アカデミーのリングが嵌っていた。

　……その可能性を、どうして私は考えなかったのだろう？　

　私はキースに問いかけた。

「父と、知り合いだったのですか？」

「顔と名前は知っていた。クラスも家の派閥も違うから、親しく会話したことはない」

　なるほど。

「どうしてわたしのバックアップをしてくださるのです？　なんの利があるのですか」

　キースは首を傾げた。

「面白そうだと思ったことと、友人に頼まれたからだ」

　ハリエット様もふふっと笑う。

「貴族的な理由だけで動くばかりでもないのよ。貴族は道楽が生きがいなのですから」

　キースはハリエット様をチラリと見た。

「道楽もほどほどにしてください。先月の支払いが桁違いでしたよ」

「頼り甲斐のある息子を持つと、道楽のしがいがあるわぁ」

　能天気に明るいハリエット様に、私は思わず吹き出してしまった。

「あら、もっと上品に笑いなさいな。それじゃあまるで女学生みたいよ」

「申し訳ありません……」

　くすくすと笑いが止まらない私を眺め、キースは少しホッとしたように、ゆっくりと窓の外の景色へ目を逸らしたのだった。