落ちこぼれ転生者ですが、なにか？ 今世でバリキャリを目指していたら、うっかり年上の伯爵に恋をしました

第一部

ヴィヴィアン・フルード

　初夏の社交場となっている湖畔は、ユージェニーの噂で持ちきりだった。

　まるで青虫が蝶へと変化を遂げるように美しく変身したユージェニーは、確かに人の目を惹きつけていた。流行から一線を画した落ち着いた装いは、明らかにポールソン伯爵家お抱えの服飾師による、伝統的で上品な仕立てだ。

（どうやって取り入ったの……？　庶民のくせに、ポールソン伯爵様にエスコートされるなんて……！）

　それに、あのルパート・バルトリとまで踊るなんて！

　彼は騎士科の中でも抜きん出て目立つ生徒で、寡黙でミステリアスな雰囲気を漂わせている人気者だ。だが、易々とダンスに応じないことでも有名な男のはずだった。

　私は手にした扇子をギリギリと握りつぶしそうになりながら、低く呟いた。

「どうして……っ！　どうして思い通りにならないのッ……！！」

『ポールソン伯爵の目に留まったレディは、みな社交界の花となる』

　そんな噂がまことしやかに流れるようになってから、もちろん父を通じて紹介してもらったのだ。

　王子妃の座を射止めるには、後ろ盾や伝手以外にも何かしらの功績が必要になる。けれど、彼は私にまったく興味を示してくれなかった。父も母も口にしこそしなかったものの、まるで『期待外れ』の娘だと言わんばかりの視線を向けられた。

（どうして……！　なんでなの……！？）

　幼い頃から、王子妃になれと言われて育てられてきた。

　くすんだ蜂蜜色の髪に、平凡な茶の瞳。自分でも美しくあろうと努めてはいるけれど、もう一押しが足りない。美に磨きをかけることも、家庭教師からの学問も怠りはしなかったのに、どうしても一番になれないのだ。

　どれほど努力しても、エステルの方がキラキラと輝いている。あの女が穏やかに微笑むだけで、私が本当に欲しいものは根こそぎ奪われていくのだ。

　どれほど努力しても、成績ではユージェニーの方が上にいる。……これまではまだ許せた。目の下にクマを作り、ダサくて安っぽい服を着ていたから。

　なのに、今は……！　ポールソン伯爵とお揃いのブレザーを着て、かつてはくすんで見えていた顔色も健康的で生き生きとしていて、弾けるような笑顔を見せている。

（どうしてなのよ――！？）

　ひとり湖畔の東屋で憤る私の背後から、そっと忍び寄る影があった。

「……美しいな」

　ハスキーで低い声は、波音に掻き消されることなく私の耳に届いた。

「嫌味？　あっちへ行って」

　どこの学生がからかいに来たのだろうと顔を上げると、そこに立っていたのはすらりと背の高い影だった。

「あなたは素直だ。欲しいものがたくさんあるのだろう？　流行の最先端にいるほどお洒落で、綺麗になりたくて、自慢できる素敵な恋人も欲しいのではないかな？」

　影から現れたのは、宮廷にも出入りしている画家――レジーナ・ブリーン。

　まるで月の光を編み上げたような銀糸の長髪、北方(ノース)地方の出身だと一目でわかる、すらりと涼やかなルックス。彼女のような人にとって、初夏のイベントの日差しは眩しすぎるのかもしれない。だからこそ、この静かな東屋へ逃げてきたのだろうか。

　庶民出身の女宮廷画家でありながら王妃様のお気に入りであり、社交界への扉も開かれていると聞く。彼女だって私のライバルのひとりなのだ。

「レジーナ・ブリーン……あなたのように才能豊かな人間には、わかりっこないわ！　欲しいものがあるから、他人が持っているものが気になってしまうの！　どうして私には何もないのかと妬ましく思ってしまうのよ……！　私なりに頑張っているのに何ひとつ自慢できるものがなくて……こんな醜い感情ばかり抱えて……！」

　悲痛な叫びは風に混ざり、切なげに湖上へと響き渡った。

けれどレジーナは、美しいアクアマリンのような瞳をキラキラと輝かせただけだった。

「とても人間らしい」

　風に弄ばれて乱れた蜂蜜色の髪の一房を、レジーナがそっと耳にかけてくれた。耳のふちに触れたひんやりとした指先に、ぞくりと鳥肌が立つ。

　……経験したことのない、甘く捉われていくような感覚。これは――誘惑？

「たまたま同世代に、あなたより優れているところがある人が目につくだけだ。目につくということは、あなたがその価値を正しく分かっているということ……『ピンチはチャンス』という言葉を知っているかい？　可愛い人」

　頭が混乱する。まるでレジーナ・ブリーンに口説かれているような気がしてならない。

　スレンダーな美女が妖艶に微笑む姿に、背筋を甘い寒気が駆け抜けた。

「私と一緒にノースへ行かないか？　今こそ、大人の女性として成長するチャンスだ」

　頭ひとつ分背の高いレジーナは、私の顎にすっと指を添えた。くいっと上を向かされた顎の先端から、ビリビリと電気のような刺激が全身を走る。

「お名前を伺っても？　レディ」

　夢に浮かされるように、私はとろんとした心地のまま口を開いていた。

「ヴィヴィアン……」

「情熱的な名だ。あなたにとてもよく似合っている」

　レジーナは自分のジャケットの胸ポケットから抜き取った赤い花を、私の髪に優しく挿し込んだ。

「きっと近いうち、あなたを浚いに行くよ。ヴィヴィアン・フルード」

　ニィと笑んだ薄く大きな唇には、挿し込まれた花と同じ真っ赤な紅が塗られていた。

（――食べられてしまいそう）

　言葉が出てこない。これまでは必要だと思えば、歯を食いしばってでも嘘をつき、物事を思う方向へと導いてきたはずだったのに。

「嘘……でしょ……」

　今の私にできたのは、全身を駆け巡る甘美な震えに耐えかね、腰砕けになってへたり込むことだけだった。