噂のふたり（キース視点）
白い水飛沫を上げて水面を走るヨットを見ながら目を丸くしているユージェニーと、女学生のようにはしゃぐハリエットを見て、キースはため息を殺した。
ユージェニーといると、どうにも調子が狂う。小賢しく生意気で知識豊富なくせに、揶揄うとまるで少女のようにウブな反応をする。ついもっと揶揄って戸惑わせてみたくなるのだ。
「なかなか良い組み合わせではないか、御母上もユージェニー嬢をいたくお気に召したご様子だし」
甲板に現れたジェフリーはキースに言った。エステルのエスコートで来ていたのだろう。
目の前では準決勝のヨットが白い帆をはためかせ、競り合うように水面を走って通り過ぎて行った。
「あちこちでユージェニー嬢は君の婚約者か、はたまた隠し子じゃないかって噂が立っているよ」
「……はぁ！？」
隠し子って……そうか、そんな、年齢差があるのか。
突きつけられた現実に鳩尾がずしりと重たくなるのを感じた。
「いや、私もね、自分が勧めてパートナーとなってもらったのにそんな噂が立つのは申し訳ないから、隠し子ではない、私が紹介したとハッキリ言ってやったよ」
はっはっは、と得意そうに言う友人をキースはまじまじと眺めた。
――コイツ、正気か！？
「それは婚約者だと噂になるパターンでは……」
頭痛がする。こめかみに手を当てながら、キースは能天気そうな友人を恨みがまし気に睨んだ。
「身分差があるから、愛人と呼ばれるところだったな。さすがに母上同伴で、ポールソン家の家宝を身につけたユージェニー嬢にそんな失礼なことを言う者はいまい」
華やかな世界に出つつある若いユージェニーに「二十も年上の男と噂なんて……」と嫌がられる可能性もある。
「何か問題が？ 今までパートナーになってきたレディたちとはもっと破廉恥な噂も飛び交っていたのに気にもしていなかっただろうが」
ジェフリーは揶揄うように言った。キースは能天気そうな顔を殴り飛ばしたいのを堪えた。
「私はいい。万が一、彼女に傷が……ッ」
キースは頭を抱えた。
この短期間にユージェニーはとても垢抜け、美しくなった。もともと才女で評判だったところに加わった魅力と城に出仕する可能性を考えれば、貴族たちから求婚される可能性も高まる。
世間に噂が先立ち、後楯のないユージェニーがどうしようもなくなってキースと結婚するしかなくなる事態も考えられる。どんなに条件がよくとも、キースはいわゆる『売れ残り』である。彼女に望まれない可能性の方が強い。
ハリエットも気に入っていることだし、万が一、結婚したとして、二十の年の差が生む不和の数々を考えると、身がすくむ。
今までたくさんの人妻たちから、相談という名の誘惑を受けたじゃないか……！
成熟したユージェニーも同じようにキースの半分以下の年齢の男にしなだれかかる妄想が生々しく過った。彼女も『あんなおじいさんとなんか、結婚したくなかったのよ……』などとこぼし、熟れた身体を若い男に預けるのだろうか。
キースが早過ぎる妄想に浸っていると、生温かい目で見守っていたジェフリーは言った。
「彼女は気にしまい。あの性格だ。むしろ、いい虫除けになると喜ぶと思うが」
けろりと言う親友の横っ面を叩いてやりたい気持ちがこみあげてきた。
――お前が何を知っているというのだ！？
ユージェニーが、周囲がなんと言おうと彼女は十八歳のアカデミーの学生で、後ろ盾もなく、嫁ぎ先も決まっていない女性なのだから、守らなければならないのだ。なのになんて無責任なことを言うんだ！
「それにキース、君は今、ユージェニー嬢を無理矢理にでも攫って自分のテリトリーに連れ帰りたそうな顔をしている」
そんなにあからさまな顔をしているだろうか。
慌てて顎に手をやると、ジェフリーが吹き出した。揶揄われたのだと気がつき、キースは悔しくなった。
「彼女の名誉のためだ……冗談でもそんなことは口にしてはいけない」
ジェフリーは目を白黒させ、百面相をしながら怒りのまま去っていく親友を見つめた。
恋愛は楽しむもの、結婚は家のためのもの。常日頃、そう言っていたのはどこの誰だ？
「おやおや、私が八つ裂きにされそうな勢いだったな、これはこれは……もしかすると、もしかするかもしれないな」
ふうん、と怒れる彼の後ろ姿を眺めながら、ジェフリーはニコニコと笑み崩れたのだった。
湖上の激闘をたたえる青空をつん裂くように甲高い悲鳴のような歓声が、まるで彼に対する祝福のように響いて聞こえた。
その歓声の中、ユージェニーとハリエットは女学生たちの声援を一手に受けている騎士科の生徒を見つめていた。
「やっぱり人気ねぇ！ ルパート・バルトリよ」
普通の声で話していては、隣にいても聞こえない。ハリエットが近付いて、大声で耳打ちしている。
「バルトリ家はガチガチの保守派だから、中立派といえど革新派と親しいウチみたいなのとはあんまり親しくないのだけれど……美男子は美男子よね。目の保養だわ」
社交的ではないユージェニーは、騎士科の生徒はよく知らないようだ。
すらりと背が高く、しっかりと筋肉がついているだろうことは競技服の上からもわかった。汗で張り付いた黒髪が強い風に煽られてキラキラとほの青く光る。もともとか日に焼けたせいか、艶やかな色黒の肌もあいまって、エキゾチックだ。
「あなたと、似ているわね」
ハリエットが扇子の影から意味ありげにしれっと言った。
「え？ そう言われてみれば、色味が似てますかね……目の色までは見えませんが」
戸惑うユージェニーの声が、掠れている。
「父は南方の家の出だと聞いています」
「あら偶然ね。バルトリも南方よ」
「母は、父の家名を教えてくれなくて……」
奥底に眠っていた感情が溢れ出るような彼女の呟きに、キースは胸が痛むのを覚えた。
「慎ましやかで賢いお母さまね。本当にお父さまを愛してらしたのよ」
ハリエットの視線が遠く、ルパートを見つめていた。
「本気で愛していたひとのことは――安売りしないのが本当のレディってものよ」
チリチリ……とユージェニーの頬に違和感が刺さった。ハッと見ると、ヨットから下りたルパート・バルトリの視線がまっすぐにこちらへと向いていた。
「あの、彼はわたしの……わたしの父と血縁なのでしょうか」
貴族が大半を占めるアカデミーに通うのだから、いつかこんな日が来るかもしれないと、ユージェニーの母がアカデミーを渋った理由のひとつでもありそうだ。
ハリエットはぱたり、ばたりと扇子を動かした。扇子がおこした優しい風が、ハリエットのほのかな香水の香りを漂わせ、感覚を戯れに刺激した。
「ハリエットさま……」
名を呼んでほしいとまで言って親切に接するハリエットが、すでに自分の素性を調べ尽くしていることくらい、ユージェニーも察したはずだ。
「バルトリ家は認めないでしょうね。だけど彼なら、話をしてくれるかもしれないわ。同じアカデミーの生徒同士なのだから」
要点の抜けた文脈は嫌いだ。言外のことを想像して、知識と結びつけなければ理解ができない。
ユージェニーの、先程までの目に見えて高揚していた気持ちが墜落しているようで、不意に足元がぐらついた。
「大丈夫か？」
キースはユージェニーの背中に手を当てた。ダンスレッスンの効用か、近づいて触っても驚かない。
「暑さに当たったかな」
手のひらから伝わる彼女の温かさに安心感すら覚えるようになっていた。
「キース、彼よ」
キースは母の視線の先をたどり、風に紛れるほど小さく息を飲んだ。
ルパート・バルトリの目がキツくキースを睨んだ気がしたが、一瞬ののち彼は騎士科のテントへと戻って行った。
