落ちこぼれ転生者ですが、なにか？ 今世でバリキャリを目指していたら、うっかり年上の伯爵に恋をしました

第一部

アカデミーレガッタ

　最悪のダンスレッスンのあとすぐ、レガッタと呼ばれるヨットレースはよく晴れた日に行われた。

　あんなことがあった後だから、てっきりエスコートを断られると思っていた。だけど、予定通りに衣装が届き、予定の時間に彼が神殿に現れた時、私はホッとして思わずキース様に微笑みかけた。

　少し驚いたように目を開き、私に手を差し出す。

「待たせたかな？」

「いいえ、時間通りです」

　周囲の視線を集めていることはわかっていたが、気が付かないふりをして私はキース様の手に手を重ねた。

　流行を抑えつつ、重厚な作りになっている馬車にはハリエット様も乗っていた。

「とても似合うわ、ジーン」

　自分で頑張った化粧も及第点だったようだ。私は胸を撫で下ろした。

　結局ジャケットは初夏に合わせて明るいベージュ、仕立屋が私のために直したセミオーダーの膝丈のドレスは明るいターコイズで、金糸のパイピングが施されていた。

　キース様のネクタイとブレザーにも同じ趣向が凝らされていて、ふたりが仲の良いパートナーだとあからさまに公示しているようにも捉えられる。

「素敵なアクセサリーも貸していただいて……もったいないほどです」

「いいのよ。私には少し若いデザインだからしまいっぱなしにしていたのだけど……代々受け継ぐべき色をしているから、特別に思っているの。たまに華やかな場に出さないといけないアクセサリーなのよ」

　私は胸元で揺れるとろりとした濃いブランデーの色の宝石を指先で摘み、頬を染めた。

　これはキース様の瞳の色だわ……！

　気がついた私があたふたと顔色を赤くしたり青くしたりするのをハリエット様はイタズラっぽく目を輝かせた。

「ちなみにそのイヤリングとネックレスのセットは私の結婚時の贈り物よ――夫も、同じ色の瞳だったの」

「え、それは」

　私は言葉を失った。

　宝石の由来を知る、一部の目敏い貴族たちの口から「秘密裏にふたりは婚約しているようだ」と噂が立つのを期待しているみたいだ。

「勘違いされてしまいます！」

　それに、キース様のタイピンには淡い青色のアクアマリンをはめてある。私の瞳を思わせる宝石に文句も言わずに留めている。

「あら」

　ハリエット様は扇子の影に笑みを隠した。キース様は何も言わずに、窓の外を眺めていた。

　馬車が到着した湖のほとりのヨットハーバーには多くの人々が集い、設けられたブースや観覧艇には所狭しと卒業生含む紳士淑女が詰めかけている。

　全長がだいたい５メートル以下の比較的短い船体がずらりと並ぶ湖の眺めは壮観だった。色とりどりの帆がわずかな微風にはためいていた。

　参加艇にとって微風は本来微妙なのだろうが、この世界では恐れることはない。なぜなら魔術師が風を操ることができるからだ。

　自然の中で行う為、計算外の風が下りてくるとバランスを崩してしまう艇もあれば、スピードに乗って快走する艇も見られた。

　コロコロと変わる風向の中でのレースでは、魔術師と操船する船員の技量、息がどれだけ合うかが問われる。

　夏を思わせる季節外れの強い日差しの下で、私たちはもちろん、特等席である観覧艇での観戦だった。観客はそれぞれに美しく着飾り、シャンパンを片手に会話を楽しんでいる。父兄も多く参加するこのイベントの自由度は高いが、アカデミーの授業の一環であるので、レースの後に催される懇親会までの参加が義務付けられている。

「迫力がありますね！」

「あぁ思い出すわぁ、主人ともこうしてアカデミーの応援に来ていたのよ、若い頃に」

　社交界のイロハも知らぬ私は沸き起こる感情と戦うのに忙しく、自分の置かれた状況の異常さに気が付いていなかった。

　女の目利きと名高く、優雅に舞う蝶の如く遊び慣れたポールソン伯爵がエスコート役で、さらには元伯爵夫人をお目付役として伴う状況である。少しでも余計な噂話でも立てようものなら、古くから社交界を牛耳っていたハリエット様に睨まれてしまうことを恐れた社交界の煩型たちの懐中に私はすとんと入り込むことに成功していた。

　順調な社交のなか、私は化粧室に避難した……観戦の熱気に当たってしまったせいと、キース様のまなざしに鼓動が抑えられないせいだった。

　この間のダンスレッスン以来、私は乱高下する自分の感情に戸惑っていた。こんなに不安定な気持ちになったのは、生まれて初めてだ。おぼろげな前世の記憶を掘り起こしてみても、異性に対しての免疫はない。そのせいで少しの接触で、頭と心がパンクしてしまったのだ。

　手に手を取ってダンスをし、誘惑の躱しかたについて……少々議論しただけだ。

　ざらりと唇を撫ぜられたあの感触がよみがえってきて、官能的な歓びと渇いた欲望が噴出するようだった。

　あんな紳士らしくないやり方で揶揄われ、腹が立って、足の先を尖った靴底で踏みつけてもキース様は私の指南役を降りなかった。身分差を考えれば、そうしてもおかしくなかったのに。

　腹が立っているのか、屈辱を感じているのか、はたまた欲望を感じているのか、わからなかった。戸惑いが渦巻いて、頭の先から足の先までを包み込んで私を離さなかった。

「なんなの……これッ……」

　揃いの衣装、彼の目の色の宝石に包まれている。胸が熱くなり、震えた。

「落ち着け、落ち着かなきゃ……！」

　彼の目の色の宝石をつけているだけで、情けないことに脈が早まってしまう。

これはもしや、まさかのまさかだ。

　――恋、じゃないわよね……？

　いいえ、戸惑っているだけよ。あれだけの物慣れた男前を前に、落ち着いて対応できる小娘なんかいるはずもないのだから。

　大きく息を吐いて元の社交場へと戻ると、少し離れたところにいたキース様が素早く私を見つけて顔を上げた。

　一瞬強い風が吹いて、甲板にいた私を始めとした数人の婦人用のボンネットが飛んだ。おそらくドレスの裾もひらひらとはためいているのだろう、悲鳴と囃し立てる声が耳を掠めた。

　どう駆け寄ってきたのか、キース様が風に巻き上げられ、甲板に落ちたボンネットを拾い上げて手を差し伸べた。

「そこは風が強い。早くこちらへ」

　抱き上げるように素早く、風を避けられる壁と手すりの合間へと誘導された。その光景を多くの観衆が息を飲んで見守っていることなど、キース様だけを見つめていた私は気が付かなかった。

　キース様も何を思うのか、私をじっと見つめていた。キース様からボンネットを受け取ったが落ち着かなくて、ドレスと同系色のリボンをくるくると指に巻きつけた。

「ありがとうございます」

　そうなんとか返事をすると、キース様の手を取った。見つめられているのがこそばゆくて、たまらなくなって顔を上げた。

――高級なブランデーのようだわ。

とろりと溶けそうなほど赤味の強い豊かな深い茶色の瞳が官能的に煌めいてみえ、ひどく落ち着きを失ってしまう。

　男性とこんなに近くにいるせいよ。彼だからってわけじゃないはずよ！

「皆が見ている。君がいかにも私に興味を惹かれているような顔をしているせいで」

「なんですって？」

　はっと顔を上げたが、周囲を見渡すだけの度胸はなかった。

「昂った思いが顔に出ている。皆、私のような男に唆されたうぶな若い女性に興味津々だ」

　私は唇を尖らせた。

「心外だわ。恋多き伯爵さまの策略に引っかかるような小娘だと思われたくありません」

　キース様は唇の端を片方だけ上げた。それは微笑んでいるのにどこか冷たく、皮肉めいても見える。多くのレディたちを困惑させるキース様独特の冷めた表情だった。

　拗ねたような私の強がる顔を見ていると、その尖らせた唇を激しく奪いたくなってしまう。きっと柔らかくて、甘いことだろう。

「君の策略かもしれないな。何にそそられたのか、私は君をエスコートし、ボンネットを拾い上げ、こうしてふたりきりで話をしているのだから」

　癪に触る言い方をする男だ。私はキース様を睨んだ。お腹の下の方から熱いマグマのような感情が噴き出しそうにこみあげてくる。

　この感情に名前をつけるとしたら……。

　私は首を振った。はらりとこぼれた小さなおくれ毛が首筋を撫でるのを、キース様が目で追う。

「エスコートありがとうございます、戻りましょう。わたし、ハリエットさまと観戦するお約束をしましたの」

　キース様は毅然とした表情で挑むように見つめてくる私を見返した。その瞳は言葉と表情とは裏腹に、戸惑いに震えている。

　私が感じている強い情欲の衝動を、ひとかけらでも彼が感じていると思いたい。

「あぁ、ユージェニー嬢……そういえば言っていなかった。そのドレスはとてもよく似合う。美しくて、素敵だ」

　私がびっくりして言葉を失うのを見て、キース様は満面の笑みを浮かべた。

「まるで女神のようだ」

　レースの手袋をした指先に、軽いキスを落とした。そこに浮かぶのは、先程までの表面的に取り繕った笑みではなかった。

　キース様は目をまんまるくした私を見てしてやったりと思ったのだが、初々しいカップルを見つめる社交界はそう捉えなかった。

　あの恋多き伯爵から青空の下でのキスと満面の笑みを引き出したユージェニー嬢とは一体何者なのだと、一気に社交界の興味を引くこととなったのだった。