ダンスレッスン
口うるさい元伯爵夫人のもとから私を連れ出したキース様は、大きくため息をついた。
彼がレコードに針を落とすと、優雅でありながら少しテンポの早いワルツが流れてくる。
不思議そうに彼を見上げつつ、私はリズムに合わせてステップを踏み始め、にっこりと笑みを浮かべた。
「伯爵ほどの男性でも、やはりお母上には頭が上がらないのですね」
みっともないところを見せてしまった、とでも思っているのだろうか。どんな男でも母親の手にかかれば幼き日の少年に逆戻りだ。それは彼に限った話ではないはずだけれど。
「そう言われると本当のことであっても、実に面白くない。君の率直な物言いは紳士の機嫌を損ねるものだと覚えておいてくれ」
私は非礼を詫びるように無言で目を伏せたが、あたかも肩をすくめたような間合いになってしまったらしい。キース様はカチンと来たように眉をひそめた。
「ただでさえ世知に長けた私くらいの年の男が、デビュタントで浮かれている若い娘としゃべるのは苦痛なのだから。せめて適切な話題を選んでほしい」
「まぁ、それは失礼いたしました」
丁寧な言葉を選んだものの、我ながらトゲトゲしい。キース様はウンザリとした様子で可愛らしさの影もない私を見下ろした。
ダンス用に貸与してくれた元伯爵夫人の若い頃のドレスは、押し上げられた胸の谷間が覗くデザインになっている。
「そのドレスも母上のものなのか？」
「え？ えぇ、このドレスでお父上とダンスしたそうですよ」
人生二周目の私には、彼の思考が手に取るようにわかる――。
「とても良く似合うと大絶賛されたので、手放せなかったと聞いています」
女性らしさ溢れる景色を堪能させるドレスだと、元伯爵夫人が自慢げに言っていた。
彼は再びため息をついた。
「もっと襟ぐりの閉じた慎ましやかなデザインにするよう、母上に進言しなければならないな」
「若い紳士たちと私を踊らせることなど到底できないから、でしょうか」
「口を慎め」
くるりとターンを決めつつ、私はくすりと笑いながら尖った言葉を投げかけた。
「適切な話題を選び、殿方を楽しませなくてはならないなんて……それなら女優や歌い手、あとは花街のレディに教えを請わなくてはなりませんね」
自分でも少々好戦的すぎるとは思う。だが、私の身を案じている風でありながら上から目線の彼の態度に、胸の奥でフツフツと火が点いてしまったのだ。
「花街とはなんとも物騒な物言いだな。生まれを邪推されかねないから、言葉には気をつけて……」
「あら、ああいった高級店に、それはもう大層な御身分の紳士方が出入りしていらっしゃるのはご存知ございませんの？」
キース様がぐっと言葉に詰まった。もちろん知っているはずだ。華やかなりし夜の街は、ご大層な身分の紳士たちが湯水の如く落とす金で潤っているのが真実なのだから。
「若い娘の好きな詩や最新の流行のドレスの話題など退屈なだけなのに、それだけでなく君のような跳ねっ返りを相手にしなくてはならない紳士の気持ちがわかるかな？」
早いワルツのリズムを刻みながら、大きくカーブを描く。いつの間にか私たちは、フロアを流れるように滑らかに踊っていた。抑えてはいるものの、燃え上がるような憤りはお互いに隠しきれない。
売り言葉に買い言葉が続くなか、ばちばちと火花を散らす私たちの奇妙に情熱的なダンスに、物見高いメイドや侍女たちがこっそり覗き始めていることにも気が付いていなかった。
キース様が私の腰に手を添え、くるりと回す。軽やかかつ優雅な右回りのターンが決まった。
「自分の父親と同じくらいの紳士を楽しませなくてはならないという苦行を強いられる、令嬢たちの気持ちを考えたことがありますか？」
怒りに任せて、そのまま左回りへと戻る切り替えのステップを踏む。息をするように自然と技が繰り出されていく。
「え？」
聞き返すキース様とは反対側へと回る私の目が、好戦的に光った。
「若さと美しさと実家の格、持参金にしか興味がなく、世間の評判を気にするくせに、女優や踊り子、人気の娼婦にうつつを抜かす老紳士の機嫌を取れと？」
間髪入れずに繰り出された私の乱暴な言葉に、キース様は驚き過ぎて口をあんぐりと開けた。だが、ターンを決めた私の腰を力強くしなやかに抱き止めることだけは忘れなかった。覗き見している観衆から、うっとりとため息が漏れる。
「退屈極まりないのは、どちらなのかしら？」
挑むように視線を投げかけた瞬間、私はハッと息を飲んだ。
——やっちゃった！！
つい酔っ払いの戯言にケンカを売るような調子で話してしまった。これは優雅なダンスレッスンだったはずなのに！
「君にはほとほと呆れる」
さすがに決まり悪くなり、私は恐る恐るキース様と目を合わせた。この時までは、さすがに素直に謝罪しようと思っていたのだ。本当に、そう思っていたのだ。
だが、赤みを帯びた彼の深い茶の瞳と視線が合った途端、全身に鳥肌が立った。ビリビリと雷に射抜かれたように、つま先から頭のてっぺんまで貫かれるような感覚。キース様の炎のように燃える瞳に、ぐぅっと吸い込まれていく。
怒られているのだ。彼の気分を害する発言を連発したのだから。なのに、彼の瞳を見つめていると、なぜか身体の芯が締めつけられ、火照り、ふつふつと湧き起こってくるような熱を感じていた。
「それは女優や花街の女たちから学んだ手管なのか？」
まるで蛇が威嚇する前のような低い息遣いが、至近距離から聞こえた。
——食べられてしまいそう。
私はとろりと、彼の燃えるような瞳を見つめ返すことしかできない。
「て……手管？」
「変わった誘惑の形もあったものだ……だが、甘えた声でしなだれかかられるよりずっと、魅力的に感じる」
頭が真っ白になった。
何を言われているのだろう？ 返す言葉ひとつ、思い浮かばない。
音楽が止まり、次の曲が始まるまでの間、私たちは凍りついたように立ち尽くしていた。キース様はもともと抱きつきそうなほど近かった距離をさらにぐっと詰めてくる。私はただ、なされるがままになっていた。彼に見つめられたまま、まるで捕食される直前のカエルの気分だ。
ほんのりと開いた私の唇を、キース様が親指でそっと撫でた。ざらりとした指先の、男らしく硬い皮膚の感触に思わず息をのむ。
とてつもなく秘めやかで、甘やかな愛撫にくらりとめまいがした。
「いいか、ダンスの合間で君みたいな跳ねっ返りも、こうやって誘惑されることがある……評判と純潔を守るべきデビュタントのレディはやんわりと拒絶せねばならん」
くぐもった低い笑い声に、私はハッと我に返った。
「キスでも期待したか？」
「――最低だわっ！」
からかわれたのだと気がつき、かぁっと頭に血が昇った。私は思い切り足を振り下ろした。
「痛ぁっ！！」
レディの凶器により、つま先を思い切り踏み抜かれたキース様は、思わずその場にしゃがみ込んだのだった。
