ハリエット・ポールソン元伯爵夫人（キース視点）
さて、実践的な淑女教育のためには、分別あるレディの存在が不可欠だ。いくら指導のためと言えど、未婚の男女がふたりきりで過ごすことは御法度だからだ。
「頼みますよ、母上」
ハリエット・ポールソン元伯爵夫人はかつても今も、社交界の権勢を握っているレディのひとりだ。
伯爵位を継承したひとり息子でありながら結婚の素振りも見せず、常に華やかなる世界をフワフワと渡り歩くキースにヤキモキしていたのだが、彼が女性をこの家に招きたいと聞いて飛び上がらんばかりに喜んだ。しかし、すぐにその高揚は地に落ちた。
「庶民の娘など……」と始めは難色を示し、さらには息子と息子の親友一家を手玉に取るべく策略をめぐらせた女という疑りの目でユージェニーを迎えた。
「まぁっ！ ハヴィランドの詩集が、しかも初版ではございませんか！！」
本棚を前にこれだけ興奮する女性……いや、人間を見たのは初めてだ。キースだけでなく、ハリエットもユージェニーの薔薇色の頬に毒気を抜かれた。そもそも、この図書室はハリエットの自慢なのだ。
「あなた、詩の朗読に興味はあって？」
「もちろんでございます」
「ウチの息子は嫌がるのよ。物知りぶったり、文学かぶれの方々がうっとりとした調子で朗読するのには耐えられないと」
自慢だったひとり息子がかつて某公爵の朗読を下手くそと罵ってから、朗読会に参加させていない。その黒歴史はハリエットの胸のうちに隠しておくことにした。
「価値観は人それぞれですから。ですが、文学かぶれも楽しいものですのに……残念です」
ユージェニーはそう言いつつ、古い詩集を手に取った。本棚には人気の作家や名著と呼ばれる作品がずらりと並んで、お行儀よく詰まっていた。
「まぁこれも初版だわ！ なんて素晴らしいコレクションなのでしょう」
ハリエットはふと、歌のように美しい調べの古詩を思い出した。
「あなた、隣国の古語を読めて？ 亡くなった夫が読んでくれていたから私は読めなくって……代わりに読んでくださる？」
「もちろん」
ユージェニーがゆったりと古詩を読み上げると、ハリエットは涙を浮かべた。
「……懐かしいこと……」
「旦那様は、とても愛情深い方だったんですね」
「そうだったのかしら？ 口数の少ない、何考えているのかわからないような人だったわ」
ハンカチで目尻の涙を拭いとり視界の曇りが消えると、ユージェニーが思いやり深いまなざしでハリエットを見つめていた。それは、まるで年嵩の婦人の思いやりに触れたときのような、不思議な感覚だった。
「だってこの詩は……愛する人を思う詩ですもの。旦那様は訳してはくださらなかったのですか……そうですか、それはそれは照れ屋さんですね」
ふふっとふんわり笑いを浮かべたユージェニーをハリエットは一気に気に入った。
昔、夫が朗読してくれた古詩を次から次へと翻訳してほしいとねだり、ここ最近のユージェニーの時間を割いている。
深い知識があるのにもかかわらず、気取らず畏まりすぎない気質が気に入ったのだろうか。亡くなった父と同じく、詳しくは語らない性分の母はキースには言わないが、ふたりでよく図書室や談話室にこもるようになっていた。
「常に女性に対しては辛抱強く話を聞き、気配りをし、思慮深く振舞いなさいって教育してきたのよ。なのに三十七にもなって、一度も結婚もせずにまったく……なにが『女の目利き』ですか！ 情けないったら」
マナーやレディの嗜みの指南をと言ったはずなのにユージェニーと刺繍や詩の朗読、茶会、室内ゲームをして過ごし、愚痴ばっかりのおしゃべりに付き合わせている。
「とても素敵な紳士ですわ。洗練されていますし、初めてお会いした時はそれはもうぽうっと見惚れてしまいましたもの！」
「じゃああなた、キースと結婚なさいよ」
「いえ。それとこれとは」
なんとも失礼な会話である。割り込んで行って文句をつけてやろうかと思ったが、ふたりの会話は続いていく。
ここのところ、本気になった母から磨きをかけられたユージェニーは悪くなかった素材が光り始め、多くの目を惹く存在になりつつあった。
緩やかに波打つ黒髪は光の中で深い青に輝くことを彼女は気がついているだろうか。
瞳を縁取るまつ毛に母愛用の美容液を塗ったくられ、最近は黒々と長いまつ毛が育ち始めている。子猫のような青灰色の瞳が夢見るように烟って見え、神秘的な魅力に溢れている。
目下、キースの悩みは十八歳のデビュー前の少女に翻弄されていることだ。
身体を密着させたつもりもないのに、ダンスレッスンの間、ユージェニーの若々しい肢体が絡みつく。キースの身体に柔らかすぎる弾力がかするのだ。本人はステップに必死になっていて、胸が当たっていることを全く気にも留めていないのが腹が立つ。
ドレスを美しく着て、儚げに見せるためにダイエットを繰り返す細身の令嬢が多い中、肉感的な凹凸のあるユージェニーの身体付きは悩まし過ぎた。
ダンスをしなくとも、それなりの経験のある男にはたまらない魅力を感じさせるが、ユージェニーの目的は『結婚』ではない。あくまで上品な印象を残し、出仕することだ。デビュタントの妖精のようなドレスのためには少々絞って、コルセットで締め上げなければならないだろう。
顔立ちや肉体だけではない。議論好きな点もキースには好ましかった。口先を尖らせてダンマリを決め込むレディにはうんざりだ。
普通の男……特にユージェニーと年頃の近い男なら、議論好きなどという性質は敬遠されることだろう。恋人の資質としては最悪ともいえる。可愛らしくか弱く、守るべき存在のレディに論破されることなど、彼らは望むまい。
「文官になるのと伯爵夫人になるの、そう変わらないと思わなくて？ 手紙の返事を書き、パーティーを企画したり、領地の収支について検討して指示を出すことだって無関係じゃないわ」
「全然違います。だって伯爵様が亡くなられたり、愛想を尽かされたらおしまいですもの」
ユージェニーがそう言うと、元伯爵夫人はしたり顔でささやいた。
「その通りね。だけど、夫の存命中に自分の名義で大きな買い物をしておけばいいのよ……女は賢くあれ」
……もう聞いていられない。キースは談話室の扉をノックした。
「入りますよ」
今年デビュタントとはいえ、まだうら若き乙女にこれ以上とんでもないことを吹き込まれてはたまらない。
「ダンスレッスンの時間です」
「まぁもうそんな時間？ キース、あなたもお茶をいかが？」
元伯爵夫人はにこやかに勧めたが、席もティーポットも用意はなく、侍女は準備する素振りさえ見せなかった。要するに、おしゃべりの時間を邪魔したキースを怒っているのだ。
「仕立屋を呼びましたからね」
「母上の仕立屋ですか？」
「もちろんよ。彼女に必要なのは上流社交界を支えてきた伝統的で上品なデザインよ。流行ではないわ」
流行の最先端の必要を解くキースと母の意見はぶつかりがちだが、今回は母に軍配が上がる。なんせ庶民という出自だけでバカにされるから、社交界の中でも上流しか予約の取れないメゾンに頼める伝手があることをアピールすることが必要なのだ。
「あぁ若いお嬢さんは楽しいわねぇ、観戦用の夏のドレスと帽子を作らなくては！ あなたもジャケットと帽子を作り直したら？」
ユージェニーがキースと訪れる予定なのは、アカデミーの騎士科ヨット部による大会の観戦だ。夏の花形競技であり、貴族に卒業生の多いアカデミーの行事の中で特に人気が高い。
チームで帆を操作しゴールを目指すのだが、魔法騎士が風を操る技術もあり、体力と魔力が問われるのだ。
「手持ちのブレザーでいいだろう」
興味なさそうに言ったキースに元伯爵夫人は冷たい眼差しを注いだ。
「それでも指南役のつもりなの？ 毎年流行は変わるものだし、ましてやパートナーなのだから揃いの装いに身を包むとか、洒落っ気を見せて欲しいものだわ！」
お揃いだったらそれは仲睦まじく見えるだろうが、パートナーといえど恋人でも婚約者でもない。
ふと思いついたように、ユージェニーは尋ねた。
「このカタログから膝下のドレスとジャケット、帽子を選んではダメなのでしょうか」
夫人はユージェニーが指したネイビーのドレスを見て静かに指先でコツコツと叩き、首を振った。
「無難ね」
「はい……」
「悪くないけど、取り上げるべき優れたところもないってことよ」
「やっぱりお揃いにしちゃいましょうよ！」
ネイビーのジャケット、膝丈の明るいターコイズブルーのドレスを勧める夫人の楽しそうな様子に、ユージェニーは断る言葉が思いつかないようだ。
「ネイビーもいいけど、ベージュやブラウンもいいわね」
豊かで艶やかな波打つ黒髪、意志の強さを表すようなくっきりとした目鼻立ちになめらかな小麦色の肌、大きな青灰色の瞳。ユージェニーが南東地域の血筋の影響を受けていることは明白だった。
「あなたには気高く、強い色が似合うわ」
「壁の花希望なんです。百歩譲って社交界デビューは致し方ないとしても、目立つなんて以ての外です。私は堅実で少しゆとりのある暮らしがしたいだけで……」
「個性的で美しいのだから、もったいないわ」
「『美しい』は確かに武器にもなりますが、未来の保証にはなりません。この手に仕事と経歴が欲しいのです」
元伯爵夫人がユージェニーを気に入ったのは息子に媚びも売らず、ひたすら夢を実現させるために社交界に溶け込む手法を尋ねてくる向上心だ。
一度気に入ったとなれば、息子と縁結びをしたくなるのが母親の常というものだ。
ーー伯爵夫人というのもなかなかいい仕事だし、経歴となるのに。
彼女の表情にそんな言葉がありありと浮かんでいるのを見て、キースはうんざりと天井を仰いだ。
「我が家がバックアップすることを了承した令嬢が壁の花になるなんて許しません。ル・ハーパー・デ・デビュタントを目指さなくては」
そこには、このポールソン伯爵家の名誉にかけて、ユージェニーをトップの座に押し上げ、そして我が嫁にしなくては！という意気込みが感じられる。
「母上……あの」
「黙りなさい。私は決意したのですから」
母上の目の中に、息子であるキースを完全に置き去りにした恐ろしい野望が燃え上がるのが見えた。
「やれやれ……」
ただ、友人の頼みで優秀な少女の手助けをするはずだったのだが。
「誘惑の仕方の指南はしないでくださいよ」
「何を言っているの？」
心外だと言わんばかりの声音に思わせぶりな母の視線。
キースはまたひとつ、深い溜め息をつく羽目になったのだった。
