神官候補生ヴェルナーの焦燥 （ヴェルナー&キース視点）
アカデミーに通うユージェニーはヴェルナーと同じく、神殿の寮に部屋を借りている。
彼女が訓練校にやって来た六歳の時から同じ寮に住まうヴェルナーはすっかり油断していた。いくら素材がよくとも、あのユージェニーが貴族の興味を惹く日が来るとは思ってなかったのだ。
だって、あのユージェニーだ！
本の虫で、ガリ勉で経済書や法律書からロマンス小説まで、ありとあらゆる活字に浸り、周囲にどう思われるかなど意に介さない。
すっぴんにボサボサ頭をただ引っ詰め、いつも目の下にクマを作って、変わり映えのしない服を着ているダサい女だ。
ヴェルナーだって、その空気の読めなさ加減にはじめはイラついたのだ。次第に一緒にいる時の心地よさを覚えることになったのだが、それまでには一定の時間がかかった。
彼女のそばにいることが楽だ、楽しいと思い始めると前に座り、向かいに座り、隣に座り、神学校からアカデミーまでひとつ年上の先輩としてひたすら良きパートナーでい続けた。
今年ひと足早く神殿に採用されると、ヤキモキしながらユージェニーが泣きついてくるのを待っていたのだが、自分の研修の忙しさにかまけてゆったりと構えていたのが良くなかった。
なぜかほんの少し会わなかったうちにユージェニーはすっかりと垢抜けて美しく、しかも大した面識もない伯爵様の馬車での帰宅だという。
「騙されてんだよっ！」
こうなった一部始終をざっくりと話したユージェニーはウンザリとした顔でヴェルナーを見た。
「上級文官の採用規定に『推薦状もしくは社交界デビューを済ませていること』って文言があることを私は見落としてたのよ。だから……」
――知っている。初めから知ってたさ、そんなこと！
ヴェルナーはぎゅっと口元を強く結んだ。
あえてユージェニーに教えなかったのだ。そうすれば宮廷の文官ではなく、神殿の文官に就職するしかなくなるから。そうしたら、また一緒にいられる。すべてヴェルナーの策略だった。
「だからって見ず知らずの貴族なんて危ないだろ！」
「あの人は友だちが紹介してくれた貴族で……」
「友だち？ おまえみたいなヤツは、一回気を許すと盲目的に信頼しやすいんだよ！」
「なにそれ」
ユージェニーの眉間にぎゅっとシワが寄った。
「恋の盲目状態に陥っている人の特徴みたいな言い方ね」
そう吐き捨てるように言うと、ユージェニーはぽやんと空想に襲われた。
実はデビュタント用の白いドレス姿の美しいエステルを想像していたのだが、ユージェニーの横顔はほのかに色っぽく見え、ヴェルナーはあんぐりと顎が外れるほど驚いた。
「こっ、恋ぃ！？」
ヴェルナーが立ち上がった。
ユージェニーにあんな顔をさせるなんて、これはもしや、もしかすると……ぎりぎりと歯を食いしばった。
「あんなオヤジがいいって言うのか！？ お前の友だちの父親の友だちなんだろ！？ 周りが見えなくなるのも大概にしろ！」
オヤジというには伯爵はあまりにも洗練され過ぎて似つかわしくない表現だし、貴族社会では二十以上離れた年の妻を娶ることは珍しくない。
だいたい神官候補生のヴェルナーがああだこうだと言う身分ではないし、かなり支離滅裂なことを喚き散らしていることに頭に血が上りすぎて気がついていなかった。
「何言ってるの？」
立ち聞きするつもりはなかったが、ふたりが回廊の真ん中で言い合っているので身動きが取れなくなってしまった年嵩の神官たちは目を逸らし、ため息をついた。
ふたりの話が噛み合っていないのは外野から見れば明白だし、ヴェルナーと同じく苦い経験のある者は痛々しすぎて目を覆っていた。
誰にとっても実らなかった初恋というのは苦く、惨めな思い出だ。彼らは一様に、一方的にヴェルナーがきゃんきゃんと喚くのを聞いていた。
「……見苦しい」
同じく廊下で会話を立ち聞きしていたキースはつぶやいた。彼女を送ってきた事情と今後の展開について、保護者代理たる神官に説明をし終えたところだったのだ。
大人同士の話が終わっても、ユージェニーとヴェルナーの小競り合いは終わりそうもない。
「彼は神官候補生なのですか？ ずいぶんと優秀なのですね」
間抜けな会話とは裏腹に、彼の魔力のオーラが七色に輝いて見える。神殿は基本、身分を問わないところだから、彼はどこぞの貴族の落とし胤なのかもしれない。
「はぁ……ああ見えて、才には余りあるものがあります。まぁ、以前から『彼女』が絡むとからっきし、ですが」
「なるほど」
キースは頷いた。
多くの美しいレディたちと連れ立って出かけた経験はあるが、独り占めしようというまでの執着はなかった。彼の情熱的な執着が羨ましくもあるし、邪魔したくもある。だが若者の恋路に介入するほど暇でもない。
「では、また……ユージェニー嬢はお忙しそうなのでこれで失礼する」
そう言って厳粛な神殿で繰り広げられる馬鹿馬鹿しい若いふたりの言い合いに背を向け、回廊を避けて遠回りして神殿を脱出した。
ユージェニーがどうしてあの若い神官候補生の好意に気が付かないのかが不思議だ。
近しい距離にいるのだから、彼と早々に結婚し、程よい地方都市の神殿にでも赴任するのが女の出世の早道だ……神官の妻という地位は悪くない。それなのにも関わらず、文官になりたいとは不思議なことだ。
安定した『妻』という道を蹴ってまで、苦難の文官を目指す。
——なるほど、彼女は社交界の着飾った人形たちとは、まるで根っこから違うわけだ。
だが彼女の人生設計に興味はない。面白そうだとは思ったものの、長年の友人への頼みだから断らなかったのだ。他人の恋路に巻き込まれたくはない。
キースは馬車の背もたれに身体を埋め、これからの面倒事を想定して、ため息をついた。
