初顔合わせ
アカデミーの最終学年となり、ハーパーの招待状や卒業を控えての婚約など、様々な華やかな話題が飛び交う中、とうとう私にも社交の為の伝手との顔合わせが計画された。
リード伯爵家には感謝してもしたりない。マナーを学習しただけの私に、実践的な茶会やパーティーなどを教えてくれたのだから。今では茶会くらいなら、そつなくこなせるようになった。
「どうしましょう、緊張してきたわ！」
私はソワソワしていた。
パーティーのパートナーになってくれそうな紳士にも心当たりがなかった為にエステルが手配してくれたのだ。何から何まで、感謝の日々だ。
それにこの顔合わせの日のためにとエステルがドレスや靴を貸してくれたのだが、どうにもしっくりこない。どれも流行り物でよく見かけるデザインなのに、私には似合わないようだ。
「そうね、あなたの魅力を存分に引き立ててあげられないけれど、悪い見映えではないわ」
それもこれも儚げで妖精のようにスラリと華奢なエステルと、ふっくらと――よく言えば、女性らしい曲線を持つ私とのタイプが違うせいだ。
色の薄い金髪と青い目のエステル、かたやエキゾチックな黒髪に青灰色の瞳の私では似合う色も異なるのだ。
ただその違いを認識している侍女の手でしっかりとした化粧を施され、髪の手入れをされれば、イマイチ似合っていない色と形のドレスを着ていてもそこそこ及第点ではある。
「あなたの美貌を羨んだことはなかったけれど、今ほど羨ましく思うことはないわ」
私が弱音を吐くと、エステルが苦笑いした。
「わたくしもあなたくらい才覚があったら、優秀な夫を探すための社交なんてこと、考えなくても済んだのに……と思うわ」
おそらく、デビュタントだけに許された純白のドレスに身を包んだエステルはきっと誰よりも美しく、一生に一度の晴れ舞台は伝説のように語り継がれることだろう。私は夢見るように手を組み合わせうっとりと空想に浸りつつ、口を開いた。
「わたしも男性に夢を見れたらよかったのだけれど……どんなに真面目な人とどれだけロマンティックな出会いをしても、すぐに死なれたらと思うとね」
国を守った英雄と呼ばれても、父のように死んだら意味がない。
今までいろいろと人に恵まれたおかげでなんとか生きてこれたけれども、安定した生活とは程遠かったのが実情だ。
ひょんなことからエステルと親しくなり、貴族社会のいろいろな仕組みを教えてもらえたのは本当にラッキーだった。なけなしの正義感に駆られてよかったと心からそう思う。
紳士の為の応接室から伯爵と一緒に出てきたのは、背の高い紳士だった。
濃青の上着、黒のベスト、白いシャツは鍛え上げられた身体にほどよく纏わりつき、ぴたりと脚の形に沿うトラウザーズが流行りなのに、彼はタイトすぎず、ゆるすぎもしないシルエットだ。そこにこなれたアンニュイな雰囲気を感じた。
――素敵！
正直、今世では男性にときめいたことがなかった。
同世代の令嬢たちがきゃあきゃあと騒ぐ年の近い男の子たちは子どもにしか見えなかったせいだ。おぼろげな、大して役にもたたない前世の記憶と価値観の影響だろう。だが、今、目の前にいる紳士には惹きつけられるものがある。私は目が釘付けになった。
「ユージェニー嬢、こちらはキース・ポールソン伯爵。私の古くからの友人だ」
「初めまして、ユージェニー嬢。リード伯爵とは学生時代からの友人だ」
あまりに素敵な紳士に見惚れていた私は我に返り、教科書通りの挨拶をした。彼女の動作をじっと見つめていたキースは値踏みするように言った。
「悪くはない。けれど、魅力に欠ける」
「……ッ！ 申し訳ございません……」
赤くなったり、青くなったりしてオロオロと私が焦り出すと、キースは目を細め、さらにじっと見つめた。
「素材も悪くない。けれど、その流行りのドレスは形も色も、君に合わない。王宮に出仕するのであれば、煌びやかでなくとも、洗練されたスタイルが必要だ」
ジェフリーがにんまりと笑った。
「やる気になったようだね？」
「……本当に嫌な男だ。ユージェニー嬢、覚えておくといい。こういう一見感じの良い紳士をタヌキと言うんだ」
この夜から、私は彼と共にいる時は必ず、立ち居振る舞いから食事まで全て『マナー通り』だけでなく『洗練』を目指し、指導されることとなったのだった。
