十七話
新年が明けた。
俺は六歳になり、とうとう左大臣邸に居候する事が決まる。父帝に頼み込み、先に大きな荷物はあちらへ送ってもらった。後は細々した物や着替えなどを荷造りする。乳母や女房達と一緒に唐櫃などに詰め込んでいく。けど、何故か母も手伝っていた。
「……何で、母上まで？」
「あーら、良いじゃないかや。せっかく、其方と久しぶりに話せると思うたのに。いきなり、離れ離れになるのは。悲し過ぎるからの！」
「はあ」
俺は返答もそこそこに着替え用の衣類を畳む。母も慣れない手つきながらに唐櫃へ、色々と必要な物を入れる。
「光、大臣の邸へ行っても文は送っておくれ」
「ちゃんと母上にも書きますよ」
「……信用できぬな」
「母上、そんなに睨めつけないでください。文を書きますから！」
「分かった、約束だぞえ？」
「分かりました、約束します」
「なら良いのじゃ」
母はケロッとした顔で荷造りに戻った。俺は小さく息をつく。とりあえずは衣類を畳み直したのだった。
あれから、半月が過ぎた。一月も下旬になっている。今日に左大臣邸へと出立する予定だ。俺は外出用の小狩衣に指貫と呼ばれる袴を身に纏っていた。髪は簡単に後ろで一つに束ねている。
「とうとう、この日が来たか」
「失礼致します」
簀子縁で呟いていたら、鶴若が声を掛けてきた。
「光の君、お迎えに上がりました。行きましょうか」
「分かりました、鶴若君」
頷くと鶴若と二人で車宿りまで行く。静かに歩くのだった。
小半刻は経ったか。牛車が二輌あり、俺と鶴若は一緒に乗り込む。護衛役の侍のおっちゃんや兄ちゃんが四人、従者も三人、牛飼童と割と大人数だ。
鶴若が声を掛けると、ゆっくりと牛車は動き出す。
「光の君、これからは家で暮らすんだな」
「ええ、よろしくお願いします」
「いや、堅苦しいのは無しな。私の事は鶴若で構わないよ」
「……分かったよ、鶴若。改めて、よろしく」
「ああ、よろしくな」
鶴若はにっと笑って俺の背中を軽く叩く。それに笑いながら、また頷いたのだった。
しばらくして、左大臣邸に着く。門から入り、従者達が荷物を運び入れたりする。俺は鶴若と牛車から降りた。草履を脱ぎ、階を上がる。
なかなかに趣味の良い庭に歓心しながら、待った。
「まあまあ、若君。そちらが光の君ですね？」
「うん、そうだ。光、こちらは今日から君付きになる。名を交野と言うんだ」
「初めまして」
「こちらこそ、初めてお目に掛かります。若君にご紹介頂いた交野と申します。光の君」
「交野殿、これから世話になるな。よろしく頼む」
年は二十を二つは過ぎたくらいか。交野と名乗った女房はてきぱきと俺を部屋へと案内する。
「光の君、実は他にも五人はお付きの者がいまして。ご挨拶をこれからしましょう」
「分かった」
今日から使うらしい西の対屋の一室に入った。交野が四人程の女房を連れて来る。
「光の君、まずは。一番左側は小侍従、隣が宰相です。右側にいるのが空野、隣は紀伊と申しますね。皆、挨拶を」
「初めてお目文字致します、小侍従と申します」
「初めまして、光の君様。宰相と申します。よろしくお願いしますね」
真面目な感じで小侍従が言った。逆に、宰相は深々と手をつきながら丁寧に名乗る。
「……初めまして。空野と申します、以後お見知りおきを」
「最後になりましたけど、紀伊と申します。よろしくお願い申し上げます」
少し、素っ気ない感じだが。生真面目さも混じる空野と穏やかに挨拶する紀伊。結構、四者四様と言うか。初対面だが、それぞれの性格が滲み出る挨拶だ。ちょっと、笑ってしまいそうになる。
けど、何とか堪えた。
「えっと、交野に小侍従の君や宰相の君、空野に紀伊。今日から世話になるけど、よろしく頼みたい」
『お任せくださいませ』
五人は見事にハモりながら、答えた。笑いを抑えながら、頷いたのだった。
昼餉を済ませ、俺は畳の上に横になる。ふう、お腹が満たされたからか。眠いな。そう思いながら、瞼を閉じた。
「あら、寝てしまうの？」
すぐ近くから、少女らしき声がした。驚いて目を開ける。
「……な、誰だ？！」
「……そう言うあなたこそ。どなたなの？」
ガバリと起き上がり、俺が問いかけると。そこには鶴若にどことなく似た美少女が小首を傾げていた。
「私は今日から、こちらでお世話になる光と申します」
「そう、あなたが。かの光の君なのですね」
「そうです」
頷くと美少女は仄かに笑う。
「名を教えてくださいましたし。わたくしも名乗りますね、左の大臣が娘で葵と申します。よろしくお願いします、光様」
「……君をつけないのですね」
「あ、変でしたか？父上からは光様は婚約者だと伺っていまして」
美少女こと、葵は不思議そうに言った。さらりと艶やかな髪が揺れる。
「いえ、驚いただけで」
「でしたら、光様と今後も呼ばせてもらいますね。けど、四つも離れた方と会うのは久しぶりになります」
「はあ」
返答をするも。葵は苦笑いした。
「ごめんなさい、わたくしってどうしても一回は気になり出すと。なかなか、そればかりになってしまうの。よく父上や兄様に叱られていて」
「気にしなくても良いですよ、葵姫」
「……ありがとうございます、光様」
葵は照れ笑いをする。俺も苦笑いをするのだった。
