8/9

第8話

　第一演習ダンジョンの実習は、あの日から中止されたままだった。

　翌朝、教室の黒板には通常授業の予定が並んでいる。探索実習の欄だけが消され、代わりに基礎術式と救護訓練が書き加えられていた。

　不満を口にする生徒は多かった。

　第一演習ダンジョンへ入れる機会は限られている。装備をそろえ、何日も準備してきた班もある。理由も詳しく知らされないまま中止されれば、納得できない者が出るのも当然だった。

「昨日入れた班だけ得じゃないか」

「俺らは門もくぐってないぞ」

　教室のあちこちから声が上がる。

　カナメたちは答えなかった。

　二つの確認標識を持ち帰ったことも、往路と復路で距離が変わったことも、教員から口外を止められている。

　城戸先生が教室へ入ると、声は少しずつ収まった。

「第一演習ダンジョンは閉鎖を継続する」

　すぐに不満の声が返る。

「いつまでですか」

「再調査が終わるまでだ」

「何があったんですか」

「内部構造に変化が見つかった」

　城戸先生は必要なことだけを告げた。

「今後の実習日は調査後に決める。今日は予定を変更し、救護訓練を行う」

　それ以上の質問には答えず、授業を始める。

　カナメは黒板へ目を向けながら、昨日の岩壁を思い出していた。

　スピカが何度も振り返った、何もない壁。

　往路より五歩長くなった通路。

　距離が伸びたのか。

　自分たちが通ったあとで、途中へ別の空間が挟まったのか。

「御門」

　名を呼ばれ、思考が止まる。

　城戸先生がこちらを見ていた。

「救護訓練では、考えているだけでは負傷者は運べん」

「はい」

　教室から小さな笑いが起きる。

　セラは口元を押さえ、ツムグは隠そうともしていなかった。

　ガイだけが退屈そうに窓の外を見ている。

「放課後、四人とも残れ」

　城戸先生はそれだけ付け加え、授業へ戻った。

　　　　　◇

　放課後、四人は学院地下の記録室へ通された。

　壁一面の棚には、ダンジョンごとの地図と調査報告書が年代順に収められている。中央の大机には、第一演習ダンジョンの地図が三枚並べられていた。

　一枚目は、実習で使った現在の地図。

　二枚目は、昨日の測定結果を重ねたもの。

　三枚目は、紙の端が黄ばんだ古い地図だった。

　城戸先生の隣には、昨日同行した補助教員と、白髪の教員が立っている。

「昨日の報告を確認する」

　城戸先生が、二枚目の地図を指した。

「お前たちが距離の差を確認した場所だ」

　第二区画の分岐と水路の間に、赤い線が引かれている。

「今朝、調査班が同じ場所を測った。距離は昨日の往路より七歩分伸びていた」

「帰りよりも増えてるの？」

　セラが記録板を見る。

「そうだ」

「道が伸び続けとるんですか」

　ツムグが尋ねる。

「そこまでは分からん。ただし、壁や床が押し広げられた形跡はない」

　補助教員が測定記録を開いた。

「石材の継ぎ目も、管理術式の位置も変化していません。通路の一部だけが、地図上の長さと合わなくなっています」

「壁も床も動いてねぇのに、どうやって伸びるんだよ」

　ガイが地図を睨む。

「原因は調査中だ。三つの班が別々に測ったが、結果は同じだった」

　城戸先生は三枚目の地図を開いた。

「そして、第三区画で新しい通路が見つかった」

　現在の地図には壁しかない場所へ、古い地図では細い道が描かれている。

　昨日まで存在しなかったはずの道だった。

「新生経路《しんせいけいろ》」

　白髪の教員が口にする。

「ダンジョン内部へ後から生じた、地図にない経路の仮称です」

　カナメは二枚の地図を見比べた。

「新しい道じゃない」

　三人の視線が集まる。

「四十年前の調査図に、同じ通路が記録されてる」

　黄ばんだ地図の端に、現在と同じ形の経路が描かれていた。

　入口の位置だけではない。最初の曲がり方も、その先の緩い下りも一致している。

　城戸先生が頷いた。

「四十年前、このダンジョンで大きな構造変動が起きた。壁に亀裂が生じ、その先に未知の通路が現れた」

　城戸先生は古い地図へ指を置いた。

「当時の調査が終わる前に、通路は消失した。入口は壁へ戻り、内部へ入る手段もなくなった」

「何があったんですか」

　カナメが聞く。

「記録に残っているのは、通路が現れたことと、内部の距離が測量結果に合わなかったことだけだ」

「奥に何があったかは？」

「分からん」

「その道が、今回また出てきたと？」

　セラが尋ねる。

「現時点では、そう見える」

　ガイが古い地図へ身を乗り出す。

「なら、調べればいいだろ」

「既に調査中だ」

「俺様たちも行く」

「行かせん」

　即答だった。

　ガイの眉が動く。

「昨日の戦いを見てなかったのか」

「見ていた。第二区画の魔物には対応できていた」

　だが、と城戸先生は古い地図へ目を落として言った。

「ダンジョンは奥へ進むほど、強い魔物が現れる。この経路がどの深度へつながるかは分からん」

　ガイの表情から苛立ちが薄れる。

「四十年前、ここへ入った先行調査班は戻らなかった」

　記録室が静まり返った。

「残っているのは入口側の記録だけだ。奥で何に遭遇したのかも、どこまで進んだのかも分かっていない」

　昨日倒した魔物と比べるための情報すらなかった。

　カナメにも反論はなかった。

「俺たちを呼んだのは、昨日の記録を確認するためですか」

「それもある」

　城戸先生はセラを見る。

「七瀬。スピカに、昨日の帰還経路を地図の上で示させられるか」

　セラが肩の白銀の小鳥へ目を向ける。

「短い範囲なら、できると思います」

「頼む」

　机の上が片づけられ、第二区画の地図だけが残された。

　セラがスピカをそっと下ろす。

「地下沼から帰ったときの道を、覚えているところまででいいわ」

　スピカが小さく鳴いた。

　尾羽から淡い光がこぼれる。

　地下沼を出て、水路を抜ける。

　光は四人が歩いた帰路を正確になぞった。

　分岐の手前へ差しかかると、線が揺れた。

　同じ場所を二度なぞるように、光がわずかに重なる。

「そこです」

　セラが言う。

「距離が変わっていた場所」

　スピカは線を引くのをやめなかった。

　揺れた光の一部が帰路から外れ、地図の空白へ向かう。

　そこには、入口も通路も描かれていない。

　それでも光は岩壁を越え、第三区画まで伸びていった。

　今朝、新生経路が見つかった場所で線が止まる。

　スピカが首を傾げた。

「ここまで、道が続いてるの？」

　セラが尋ねる。

　スピカは小さく鳴いた。

「でも、第二区画側には入口がない」

　白髪の教員が二枚の地図を見比べる。

　カナメは、光が分かれた場所を見つめた。

　入口は見えない。

　それでも、道はある。

　今は閉じているだけなのかもしれない。

　スピカの尾羽が、再び淡く光った。

　新生経路の先へ、さらに細い線が延びる。

　線は地図の端に達しても止まらず、机の木目を横切った。

　その先の壁へ届く前に、光が大きく揺らいだ。

「止めろ」

　城戸先生の声が飛ぶ。

　セラがスピカを抱き上げる。

　光の線が途切れた。

　スピカは目を閉じ、セラの腕へ身体を預けている。

「スピカ？」

　一度呼ぶと、白銀の頭がわずかに動いた。

「疲れただけだと思います」

「今日はもう使わせるな」

　セラが頷き、スピカの背を撫でる。

　白髪の教員は、光が残した位置を写し取っていた。

「新生経路の先は、現在の地図に収まりません」

「深部へ続いてるってことか」

　ガイが尋ねる。

「方角だけなら、そう見える」

　城戸先生は言い切らなかった。

　ダンジョンの中では、地上の距離も方向も当てにならない。

　だが、スピカはそこを道として示した。

　カナメは地図の端へ残った薄い光を見る。

　新生経路の奥にも、道は続いている。

　だが、どこへつながるのかは分からなかった。

「第二区画側も調べるんですか」

　カナメが尋ねる。

「測定器を増やす。だが、生徒は近づけん」

「分かりました」

　カナメは、光が帰路から分かれた場所へ目を戻した。

　岩壁に入口はない。

　鍵穴も見えなかった。

　それでも、あの壁の向こうには道がある。

　なぜか、そのことだけは確かに思えた。

　白髪の教員が、棚から追加の記録板を運んできた。

「第二区画と第三区画、両方の記録です」

　机の上に、地図と記録板が並べられていく。

　カナメは椅子を引き、最初の一枚を手元へ寄せた。セラとツムグも机を囲み、ガイは向かい側へ腰を下ろす。

　調査記録は、想像していたより地味だった。

　壁面の温度。石材の組成。魔力濃度。振動。管理術式の反応。

　新生経路が現れる前と後の記録を、一つずつ比べていく。

　セラが数値を読み上げ、カナメが差を探す。ツムグは壁面図へ指を滑らせ、ガイは記録板へ目を走らせていた。

「何も変わってねぇじゃねぇか」

　先に口を開いたのはガイだった。

「温度も魔力も誤差の範囲内だ」

「壁が崩れた形跡もありません」

　白髪の教員が二枚の壁面図を並べる。

　変化前には、何もない岩壁。

　変化後には、人が二人通れるほどの入口。

　削られた石材も、床へ落ちていなかった。

「新しく掘られた道じゃない」

　カナメは二枚の壁面図を見比べた。

「別の場所にあった道が、ここへつながったのかもしれません」

　城戸先生が四十年前の調査図へ目を落とす。

「可能性はある」

　セラが地図へ二つの印をつけた。

　第二区画の距離が変わった場所。

　第三区画に現れた新生経路。

　スピカの光は、その二つを一本の道として結んでいた。

「第二区画の距離が伸びたのも、道が重なり始めた影響かもしれないってこと？」

「まだ仮説だ」

　城戸先生は二つの印を見比べた。

「両方を継続して測る。現場には近づくな」

　　　　　◇

　夜、第一演習ダンジョンの監視体制が組み直された。

　第三区画の新生経路には、壁面の変化を記録する測定器が並んでいる。

　現場に生徒の姿はない。

　教員と補助教員が交代で記録を取っていた。

　温度、魔力濃度、振動。

　数値はいずれも誤差の範囲内に収まっている。

　新生経路の奥は、調査灯の光が届かないほど深く続いていた。

「交代まで、あと十分です」

　補助教員が時計を確認する。

　その直後、入口に固定した測定縄が軋んだ。

　入口の杭は動いていない。

　奥の測定点も、床へ固定されている。

　それでも、二つの杭の間で縄が張り詰めていく。

「距離が伸びています」

　教員が記録を始める。

　温度も魔力濃度も変わらない。

　壁面にも異常はない。

　ただ、入口から最初の測定点までの距離だけが増えていた。

　調査灯の光が、一つずつ暗闇へ飲まれていく。

　最後の灯りが消える直前。

　さらに奥で、硬いものが擦れる音が響いた。

次回からは、毎週火曜、金曜、日曜のAM6:40に投稿していきます。