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第9話

　第一演習ダンジョンの封鎖から、三日が過ぎた。

　第三区画では今も調査が続いている。

　生徒に知らされたのは、それだけだった。

　探索実習は中止されたまま、午後の予定は機巧獣《きこうじゅう》を用いた救護訓練へ変更されていた。

　授業が行われるのは、学院東棟にある第二訓練区画。

　石造りの広間には、腰ほどの高さを持つ四足型の機巧獣が六体並んでいた。灰色の装甲に覆われた胴体と、石床をつかむ金属製の爪。頭部には青い光を放つ単眼が埋め込まれている。

　訓練場の端には、担架と治療具が用意されていた。

「今日の課題は討伐ではない」

　城戸先生が生徒たちを見渡す。

「機巧獣の妨害を避けながら、訓練用の負傷者を救出する。救出対象は区画内に置かれた人形三体だ」

　ガイが腕を組んだ。

「邪魔するなら、壊しても同じだろ」

「救助の妨げになる機体は止めていい。ただし、救出対象や周囲の生徒を巻き込むな」

　城戸先生はガイを見た。

「機体だけを見て破城を振り回せば減点だ」

　ガイが小さく舌打ちする。

「お前、こないだ岩壁まで吹き飛ばしたしな」

　ツムグが横から笑う。

「破城の間合いに置く方が悪い」

「今日は人形が置かれとるんやで。人形に文句言うつもりか？」

「うるせぇ」

　二人のやり取りを聞きながら、セラは訓練場の配置を確かめていた。

　右奥には崩れた壁を模した瓦礫。

　中央には倒れた柱。

　左手には木箱を積み上げた狭い通路がある。

　三体の救出人形は、そのどこかに隠されているらしい。

「御門」

　城戸先生に呼ばれ、カナメは視線を戻した。

「今回は考え込む前に動け。負傷者が待っている状況を想定しろ」

「はい」

「返事だけで終わるなよ」

「分かっています」

　近くにいたセラが、わずかに笑った。

「本当に？」

「たぶん」

「そこは言い切りなさいよ」

　訓練場の扉が開いた。

　二人の整備士が、大型の機巧獣を押して入ってくる。

　生徒の間から声が上がった。

　先に並んでいる六体より、二回りは大きい。頭部から背中へ厚い装甲が続き、前脚には盾のような装甲板が取りつけられている。伏せた状態でも、背はカナメの胸元まであった。

　後ろから機体を押しているのは、まだ若い男だった。

　明るい茶髪を短く切り、焦げ茶色の作業着を着ている。年齢は二十歳を少し過ぎたくらいだろう。作業着の胸には、整備区画の徽章《きしょう》が縫いつけられていた。

「最後の一体、調整が終わりました」

　若い整備士が城戸先生へ声をかける。

「遅かったな」

「停止系統の反応が少し鈍かったので、念のため見直していました」

　若い整備士は額の汗を拭い、生徒たちへ向き直った。

「お待たせしました。整備区画のエミル・ハウゼンです。今日使う機巧獣の点検を担当しました」

　柔らかな口調だった。

「見た目は怖いですけど、訓練用なので心配しないでください。攻撃が防護術式の上限を超える前に、自動で威力が落ちます」

　エミルは大型機巧獣の首元へ手を伸ばした。

　装甲板の隙間から、小さな銀色の輪を引き出す。

「ここが制御核《せいぎょかく》の確認灯です。青なら正常、黄色なら警戒、赤くなった場合は異常停止の対象になります」

「止め方は？」

　一人の生徒が尋ねる。

「教員用の管理盤と、整備士が持つ停止札の二つがあります。実際にやってみますね」

　エミルは腰の袋から、白い金属板を取り出した。表面に青い術式が刻まれている。

　大型機巧獣の背を軽く叩く。

「起動」

　機体の単眼に青い光が灯った。

　金属製の前脚が石床を踏む。重い音を立て、巨体が立ち上がった。

「前進」

　機巧獣が歩き始める。

　エミルが停止札を掲げた。

「停止」

　機巧獣の足が止まる。

　動きに遅れはなかった。

「停止札は、ほかの命令より優先されます。管理盤からも同じように止められます」

　続いて、城戸先生が訓練場脇の管理盤へ手を置いた。

　青い印を押す。

　機巧獣の確認灯が白く点滅し、その場で膝を折った。

「完全停止です」

　エミルが機体の首を軽く叩く。

「訓練中に何かおかしいと思ったら、無理に戦わず教員へ知らせてください。機巧獣は停止命令へ逆らえません」

　カナメは大型機巧獣を見上げた。

　起動から停止まで、動きの流れは分かりやすかった。

　命令が制御核へ届き、核から四肢へ力が流れていく。

　脚を動かす前。

　首を向ける前。

　身体の各所に、小さな黒い点が浮かんでいた。

　魔物よりも見やすい。

　すべての動作が、決められた命令から始まっているからだ。

「カナメ？」

　セラに呼ばれ、カナメは機体から目を離した。

「何か見えたの？」

「動く起点。機巧獣は分かりやすい」

「それなら、救助にも使えそうね」

「ああ。どこへ動くか、少し早く読めると思う」

　エミルがこちらを見た。

　目が合う。

　彼は人当たりのよい笑みを浮かべた。

「機巧獣の仕組みに興味がありますか？」

「少しだけ」

「訓練が終わったら、制御核も見せられますよ。教員の許可があればですけど」

「ありがとうございます」

　エミルは一度頷き、機体の反対側へ回った。

　そこへ年配の整備士が近づく。

「エミル、その機体の停止試験は終わったのか」

「はい。先ほど確認しました」

「儂が立ち会っていないが」

「予定が押していたので、先に済ませました。反応に問題はありません」

　年配の整備士は機体と停止札を見比べた。

　先ほど、実際に停止したところは全員が見ている。

「記録は後で出します」

「忘れるなよ」

「分かっています」

　エミルは笑って答えた。

　城戸先生が訓練場へ向き直る。

「班ごとに開始する。救出までの制限時間は十五分。機巧獣は一定の範囲を巡回し、生徒を見つけると妨害へ移る」

「勝利条件は人形三体の搬出やな」

　ツムグが指を三本立てる。

「倒した数は関係ない」

　カナメが続ける。

　ガイが眉を寄せた。

「全部止めれば運びやすいだろ」

「必要なら止める。でも、追わなくていい機体まで相手にする必要はない」

　セラが三人を見回した。

「始まる前に揉めないで。役割を決めましょう」

　カナメは訓練場へ目を向けた。

「セラとスピカは人形を探して。ツムグは見つけた人形の状態確認と搬送。ガイは接近してくる機巧獣を止める」

「お前は？」

「全体を見て、必要なところへ入る」

「また後ろかよ」

「今日はそれでいい。でも、必要なら前へ出る」

　ガイは鼻を鳴らした。

「遅れるなよ」

　城戸先生が管理盤へ手を置く。

「準備はいいな」

　四人が訓練場の入口に並んだ。

「開始」

　　　　　◇

　訓練場へ入ると、六体の機巧獣が一斉に頭を上げた。

　青い単眼が左右へ動く。

「スピカ！」

　セラの声で、白銀の小鳥が天井近くまで上昇した。

　長い尾羽が左へ振れる。

「一体目、左の木箱の奥！」

「ツムグ！」

「任せとき」

　ツムグの千糸が木箱の上へ伸びる。数本を支柱へ巻きつけ、狭い通路を塞いでいた箱を横へ滑らせた。

　奥に倒れていた救出人形が姿を現す。

　ツムグは人形のそばへ駆け寄り、膝をついた。

　千糸を胸と腰へ回し、首が揺れないよう肩も支える。

　同時に、小型の機巧獣がツムグへ向きを変えた。

　前脚が石床を蹴る。

「来るぞ！」

　カナメの目には、動き出す直前の黒い点が見えていた。

「右へ避けて！」

　ツムグは人形の背中と膝裏へ腕を入れた。

　抱え上げると同時に、右へ跳ぶ。

　機巧獣が二人の脇を駆け抜け、背後の木箱へ突っ込んだ。

　ツムグは着地すると、千糸で人形の首と背中を支え直した。

「人形は守る。そっち頼むで！」

「任せて！」

　機巧獣が木箱から前脚を引き抜き、ツムグへ首を向ける。

　カナメは脚へ身体強化を流した。

　走り込み、機巧獣の側面へ片手剣を差し入れる。狙うのは首の下にある停止板だった。

　剣先が青い印へ触れる。

　機巧獣の確認灯が白く点滅した。四肢から力が抜け、その場へ伏せる。

「一体停止！」

「運ぶで」

「そのまま入口へ！」

　ツムグは人形を抱え上げ、入口へ走り出した。

　二体の機巧獣が、その搬送経路へ入ろうとしている。

「ガイ、中央！」

「分かってる！」

　ガイが両手を前へ出した。

「心装起誓。破城《はじょう》！」

　大剣が光の中から現れる。

　振り下ろすのではなく、刀身の腹を石床へ置いた。二体の進路を塞ぐ壁にする。

　先頭の機巧獣が飛びかかった。

　ガイは破城を斜めに立てる。

　機体の前脚が刀身へ乗った瞬間、柄を押し上げた。

　機巧獣の身体が横へ転がる。

　ガイは追撃しない。

　二体目の正面へ回り、盾のように破城を構えた。

「通りたきゃ、俺様をどかしてみろ！」

　機巧獣の突進を受け止める。

　その間に、ツムグは一体目の人形を入口まで運び切った。

「一人目、救出！」

　城戸先生の声が外から飛ぶ。

　透明な防護壁の向こうで、エミルが記録板へ何かを書き込んでいた。

　カナメたちの動きを見ながら、時折、大型機巧獣へ視線を移している。

　大型機は、まだ開始位置から動かない。

　今回の訓練では後半に投入される予定だった。

「二体目、右奥の瓦礫の下！」

　スピカから放たれた光羽が、崩れた壁を模した瓦礫の一角へ突き刺さった。

　淡い光が、救出対象の位置を示す。

　駆け寄ると、石材の隙間から人形の片脚が見えていた。

「重いわ。ツムグ、手を貸して！」

「今行く！」

　ツムグが入口から戻る。

　カナメも瓦礫へ向かった。

　三体目の小型機巧獣が進路を塞ぐ。

　黒い点が右前脚に浮かんだ。

　踏み込みの起点。

　続いて、頭部と左後脚。

　右から飛びかかり、身体をひねって噛みつく。

「セラ、左へ！」

　セラが瓦礫の陰へ入る。

　カナメは右へ踏み込み、片手剣を横へ振った。

　斬るためではない。

　機巧獣の頭部を剣の腹で押し、飛びかかる方向を変える。

　金属の牙が肩口をかすめる。

　機巧獣は瓦礫へ突っ込み、前脚を石の隙間へ挟んだ。

「今だ！」

　ツムグの千糸が両後脚へ巻きつく。

　身体強化を両腕へ流し、一気に引いた。

　機巧獣の腹が石床へ落ちる。

　カナメが首元の停止板へ剣先を当てた。

　確認灯が白へ変わる。

　機体が停止した。

「カナメ、こっち！」

　セラは人形のそばへ膝をついていた。

　瓦礫に挟まれた位置を確かめ、首元へ片手を添えている。

「抜くときに身体をひねらないで。カナメは瓦礫を上げて。ツムグは頭と背中を支えて引いて」

「分かった」

「了解や」

　カナメは瓦礫の端へ両手をかけ、身体強化を腕へ流した。

「上げるぞ」

　石材を持ち上げる。

　ツムグの千糸が人形の頭と背中、腰を支え、セラが脚を挟まないよう導く。

　人形が瓦礫の下から引き出された。

「外傷を確認してから運ぶわ」

　セラが素早く全身へ目を走らせる。

　スピカの尾羽が激しく揺れた。

　訓練場の奥で、金属音が響く。

「大型が動く！」

　大型機巧獣の前脚が、ゆっくりと石床を踏んだ。

　青い単眼が四人を捉える。

「予定より早くない？」

　セラが防護壁の外を見る。

　エミルが管理盤のそばへ走っていた。

「第二段階へ移行したようです！」

「残り時間は？」

　城戸先生が尋ねる。

「九分です」

「まだ六分しか経っていない」

　年配の整備士が記録板を確かめる。

「大型機の投入は、開始から十分後の設定だったはずだ」

「停止させますか」

　エミルが停止札へ手を伸ばす。

　大型機巧獣は起動地点に立ったまま、次の命令を待っている。

　確認灯は青い。

「動作そのものは正常です。投入時刻の設定だけがずれた可能性があります」

　城戸先生は大型機巧獣を見た。

「続行する。ただし、少しでも異常があれば即停止だ」

「はい」

　エミルが停止札を腰へ戻した。

　大型機巧獣が頭を下げる。

　前脚の装甲が左右へ開いた。

　中から短い打撃杭がせり出す。

「来るぞ！」

　カナメは人形をツムグへ預けた。

「二体目を運んで！」

「そっちはどうするんや」

「俺とガイで時間を稼ぐ。セラは三体目を探して！」

「一人で決めないで！」

　セラは言いながらも、スピカを飛ばした。

　ガイが大型機巧獣の正面へ立つ。

「最初からこいつを出せ」

　破城を後ろへ引く。

　大型機巧獣が地面を蹴った。

　黒い点が四肢へ浮かぶ。

　命令は制御核から前脚、背中、尾へ流れている。

　直線的な突進。

　カナメは起点を追った。

「正面から受けるな！　右へ曲がる！」

　ガイが左へ踏み出す。

　カナメは反対側へ走った。

　大型機巧獣が突進の途中で右前脚を深く踏み込む。

　巨体がカナメの予測どおりに曲がった。

　その先にはガイがいる。

「分かりやすいんだよ！」

　ガイが身体強化を両脚から腰へつなぐ。

　破城を下から振り上げた。

　刀身の腹が前脚の装甲を捉える。

　機巧獣の軌道が外れ、倒れた柱へ肩から激突した。

　打撃杭が石床を砕く。

　ガイはすぐに破城を引いた。

「止める場所はどこだ！」

「首の下。でも装甲で隠れてる！」

「なら剥がせ！」

　破城が横薙ぎに振られる。

　カナメは片手剣を装甲板の継ぎ目へ差し込んだ。

　ガイの一撃が来る直前、剣をひねる。

　装甲板がわずかに浮いた。

　破城の腹が、その縁を下から叩く。

　固定具が弾け、首の下から青い停止板が現れた。

「見えた！」

　カナメが踏み込む。

　機巧獣の尾が横から迫った。

　剣先を停止板へ届かせるより早い。

　千糸がカナメの腰へ巻きついた。

「欲張りすぎや！」

　ツムグに引かれ、身体が後ろへ飛ぶ。

　尾が直前までいた場所を薙いだ。

　二体目の人形は、既に入口の手前まで運ばれている。

「助かった！」

「礼はあとや！」

　カナメは着地し、体勢を立て直した。

　大型機巧獣がこちらへ向き直る。

　首の下に停止板が見えている。

「もう一度行く！」

　ガイが左から回る。

　カナメは右。

　二人が同時に走り出した。

　大型機巧獣の単眼が左右へ揺れる。

　次にどちらを狙うのか。

　黒い点が頭部に浮かんだ。

　右。

　カナメの方だ。

「こっちへ来る！」

　大型機巧獣が前脚を踏み出す。

　その瞬間、頭部に浮かんでいた黒い点が消えた。

　代わりに、胸の奥へ別の点が灯る。

　先ほどまでとは場所が違う。

　命令が制御核から流れていない。

「待って！」

　カナメは足を止めた。

　大型機巧獣も止まる。

　前脚を上げた姿勢のまま動かない。

「どうした？」

　ガイが破城を構え直す。

　防護壁の外で、エミルが確認灯を見ていた。

　青い光が、一度だけ揺れる。

　黄色。

　すぐに赤へ変わった。

「異常です！」

　年配の整備士が管理盤へ走る。

「全機停止！」

　城戸先生が青い印を押した。

　訓練場に停止命令が流れる。

　残る小型機巧獣が一斉に膝を折った。

　大型機だけが立っている。

　単眼の青い光が、赤へ変わった。

「停止札を！」

　城戸先生の声に、エミルが白い金属板を掲げた。

「停止！」

　大型機巧獣は動かない。

　止まったのではない。

　停止命令を聞いていない。

　カナメの目に、胸の奥で脈打つ黒い点が見えた。

「下がれ！」

　城戸先生が防護壁を開こうとする。

　その前に、大型機巧獣が動いた。

　首を巡らせる。

　赤い単眼が、二体目の人形を運ぶツムグを捉えた。

　背中の装甲が開く。

　訓練用の射出口が、黒い光を帯びた。

「ツムグ！」

　カナメが叫ぶ。

　光弾が放たれた。

　ツムグは救出人形を千糸で抱え込み、横へ跳ぶ。

　光弾が石床へ着弾した。

　本来なら現れるはずの防護光がない。

　爆発が訓練場を揺らした。

　石片が飛び散る。

　退避しようとしていた生徒の一人が背中から床へ倒れた。

　悲鳴が上がった。

「全員、訓練場から離れろ！」

　城戸先生が管理盤を叩く。

　出口へ続く防護壁が開き始めた。

　大型機巧獣の確認灯は、赤く明滅している。

　それでも動きは止まらない。

「セラ、負傷者を！」

「分かった！」

　セラが倒れた生徒へ走る。

「ツムグ、人形は置いて手を貸して！」

「もう動いとる！」

　ツムグは救出人形を石柱の陰へ寝かせ、新たな千糸を負傷した生徒の周囲へ張る。

　ガイが破城を引きずり、大型機巧獣の前へ出た。

「させるかよ」

　カナメも片手剣を握り直す。

　大型機巧獣の胸の奥で、黒い点が脈打っていた。

　正常な制御核とは別の場所から、四肢と射出口へ力が流れている。

　偶然の故障とは思えなかった。

　射出口へ、二発目の光が集まる。

　今度の狙いは、負傷した生徒へ駆け寄ったセラだった。

「セラ！」

　――光弾が放たれた。

毎週火曜、金曜、日曜のAM6:40に投稿します。