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第7話

　第一演習ダンジョンの実習を翌日に控え、教室には普段より重い空気が残っていた。

　地下演習区画で起きたことは、設備事故として生徒たちへ伝えられている。それでも一部の区画が封鎖され、補助教員が廊下に立っていれば、何かあったことまでは隠せない。

　カナメたちが教室へ入ると、いくつかの視線が集まった。

「またあの四人か」

「今度は何を壊したんだ？」

　小声は聞こえていた。

　ガイが振り返ると、声の主たちはすぐに目をそらす。

「放っとけ」

　カナメは自分の席へ向かった。

　妙な目で見られることには慣れている。今回は一人ではなく、四人まとめて見られているだけだった。

　セラが机の上へ装備確認表を広げる。

「水、携帯食、救難信号、包帯、白墨、測定縄、予備灯。忘れ物はない？」

　ガイは面倒そうな顔をしながらも、自分の荷物を開いた。ツムグも外套の内側を確かめる。右の人差し指には、まだ薄い保護布が巻かれていた。

「検査は？」

　カナメが尋ねる。

「異常なし。千糸も普通に使える」

　ツムグは指を軽く曲げた。

「それならいい」

　鐘が鳴り、城戸先生が教室へ入ってきた。

「再調査の結果を伝える」

　私語が止まる。

「第一演習ダンジョンの第一区画から第三区画までを調査した。魔力濃度、魔物の生息数、管理術式に大きな異常はない」

　城戸先生は黒板へ簡略化した地図を貼った。

「ただし、内部構造が変化している箇所がある。第二区画から先で、地図と一致しない部分が増えている」

　教室の空気がわずかに揺れる。

「実習は行う。範囲は第二区画まで。再調査で確認した経路から外れるな。各班には補助教員を一人つけ、救難信号の監視も増やす」

　セラが地図を見上げた。

「実習中に変化が見つかった場合は？」

「その時点で中止する」

　返答は短かった。

「地図と違う場所、黒い変色、原因不明の振動を見つけたら止まれ。信号を使い、補助教員を待て。勝手に調べるな」

　城戸先生の視線がツムグへ向く。

　ツムグは何も言わず、両手を少し上げた。

「課題より帰還を優先しろ。以上だ」

　　　　　◇

　翌朝、第一演習ダンジョンの入口には、実習へ参加する生徒たちが集まっていた。

　石造りの門には管理用の術式が幾重にも刻まれ、その奥には非常時に降ろす鉄製の防壁が収められている。門前では教員と補助教員が装備を調べ、班ごとの帰還予定時刻を記録していた。

　門の向こうから流れてくる風は冷たい。湿った土と苔の匂いが混じり、暗がりから落ちる水音は一定しない。

　学院地下の演習区画とは、空気から違った。

　本物のダンジョン。

　ここは、学院ができる前から存在していた場所だ。

「緊張してる？」

　セラが尋ねる。

「結構」

「なら大丈夫そうね」

「基準が分からない」

「緊張してない方が心配だから」

　肩のスピカが短く鳴いた。

　ガイは破城を具現化し、肩へ担いでいる。ツムグは門の石材へ指先を触れた。

「何かある？」

「今のところは、ただの洞窟や」

　ツムグは手を離した。

「入るぞ」

　城戸先生の合図で、四人は門をくぐった。

　　　　　◇

　隊列はガイ、セラ、カナメ、ツムグの順だった。

　スピカが先行し、千糸が後方と脇道を警戒する。カナメは中央から全体を見る。

　担当の補助教員は、十数歩離れて後方を歩いていた。危険が迫れば介入するが、通常の判断は生徒に任せることになっている。

　第一区画は、自然の洞窟へ石材の補強を加えた通路だった。天井は場所によって高さが違い、破城を縦に構えられないほど低い場所もある。

　スピカが戻り、尾羽で正面の曲がり角を示した。

「小型が四体。床近くを移動してる」

　カナメは通路の幅と天井を見る。

「ガイは正面を止めて。ツムグは三体まで足を取れる？」

「いけるで」

「残りはセラとスピカに任せる」

　ガイが破城を肩から下ろした。

「俺様一人で足りる」

「横に振ったら糸も壁も巻き込む」

　ガイは天井を一度見た。

「分かってる」

　破城を斜めに構える。

　ツムグの糸が床すれすれに張られた。

　セラがスピカを曲がり角の奥へ送る。青白い光が瞬き、甲殻を持つ鼠型の魔物が四体、通路へ飛び出してきた。

　一体目が糸を越える。

　二体目。

　三体目。

「今や」

　ツムグが指を引いた。

　三体の前脚が絡み、石床へ折り重なる。

「ガイ！」

　カナメの声と同時に、ガイが破城を斜めに振り下ろした。

　折り重なった三体がまとめて石床へ叩きつけられる。

　甲殻が砕け、三体の動きが止まった。

　最後の一体が壁際を抜ける。

「右へ来る！」

　カナメが声を飛ばす。

　セラはスピカを見上げなかった。

　視界の端で光羽の位置を捉えたまま踏み込み、短剣で魔物の目を狙う。

　一撃では止まらない。

　飛びかかった背へ、スピカの光羽が突き刺さった。

　魔物の身体が石床を滑る。

　誰も怪我をしていない。

　糸も切れていない。

　破城も壁へぶつかっていなかった。

「次」

　ガイが前を向いたまま言う。

　カナメは少し遅れて歩き出した。

　指示を聞いた。

　それだけのことが、以前とは違っていた。

　曲がり角の先には、小さな石柱が立っていた。

　セラが刻印を確かめ、差し込まれていた確認標識を引き抜く。

「一つ目、回収したわ」

　記録板へ印をつけ、四人は先へ進んだ。

　　　　　◇

　第二区画へ入ると、通路は地下水路へ変わった。

　足元を浅い水が流れ、左右の岩壁は高く切り立っている。天井までは十数メートル。上部には細い岩棚が天然の梁のように延びていた。

　スピカが急に高度を下げる。

「上に三体！」

　セラの声と同時に、岩肌と同じ灰色の影が動いた。

　長い腕。岩を削る黒い爪。厚い毛皮に覆われた猿型の魔物が、三方向から壁を蹴る。

　一体がガイへ飛びかかった。

　破城が横から迎え撃つ。

　岩爪猿《がんそうえん》は刀身へ爪をかけ、そのまま上へ跳んだ。重い剣を足場にし、ガイの頭上を越える。

「後ろ！」

　カナメは片手剣を抜いた。

　二体目がツムグへ向かう。千糸が前へ走るが、爪に引っかけられ、数本がまとめて切られた。

　ツムグが後ろへ跳ぶ。

　三体目は岩壁を蹴り、セラへ落ちる。

「セラ、伏せて！」

　カナメは脚へ心装力を流した。

　水を蹴り、魔物の進路へ飛び込む。

　振り下ろされた爪を片手剣で受け流した。衝撃で腕が沈み、刃先が水面を裂く。

　正面からは受け切れない。

　力に逆らわず身体を回す。

　岩爪猿の腕が脇を抜けた。

　カナメは踏み込み、空いた脇腹へ片手剣を振り抜いた。

　硬い。

　　刃は毛皮を裂いたところで勢いを失った。厚い筋肉に押し返され、浅い傷しか残らない。

　だが、爪を受け流された勢いまでは殺せなかった。岩爪猿の着地が崩れる。

「ガイ、足元！」

　ガイが一歩踏み込む。

　破城が岩爪猿の胸を捉えた。

　刃が深く入ったようには見えなかった。

　次の瞬間、岩爪猿の巨体が大きく折れる。

　胸の奥で鈍い破裂音が続き、背中側の毛皮が不自然に膨らんだ。魔物は岩壁へ叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

　訓練場で見た一撃とは違う。

　破城は表面を斬っただけではない。触れた場所から、破壊を奥へ通していた。

　残る二体が左右の岩棚へ逃れる。

「上へ行くで！」

　ツムグが切れた糸を消し、別の千糸を右側の岩爪猿へ飛ばした。

　一本が右腕へ巻きつく。続けて腰と左脚にも糸が絡んだ。

　ツムグは両脚を強化し、腰を落とす。

「落ちろ！」

　腕を引く。

　張り詰めた千糸が低く鳴った。

　岩棚へかかっていた指が外れ、岩爪猿の巨体が壁から引き剥がされる。

　カナメは落下する魔物へ向かって走った。

　岩爪猿が石床へ落ちる。着地の衝撃で両脚が沈み、上体が前へ傾いた。

　カナメは片手剣を両手で握る。

　狙うのは、ツムグに引かれて開いた胸元。

　脚から両腕へ身体強化をつなぐ。

　最後の一歩で深く踏み込んだ。

　全身の重みを乗せた剣先が、岩爪猿の胸へ突き刺さる。

　先ほどは刃を押し返した筋肉が、今度は大きく沈んだ。

　剣先が止まる。

　カナメは柄を押し込み、さらに一歩踏み込んだ。

　剣先を止めていた硬い手応えが砕ける。

　岩爪猿の身体から力が抜ける。

　カナメはすぐに剣を抜き、倒れる巨体から離れた。

　最後の一体が岩棚からセラへ飛びかかる。

　セラは避けなかった。

　周囲を飛んでいた光羽が、岩爪猿の顔へ集中する。

　魔物が腕を上げ、目をかばった。

「スピカ！」

　白銀の小鳥が翼を畳む。

　長い尾羽が光の軌跡を引き、岩爪猿の側面へ回り込んだ。

　岩爪猿が腕を下ろしたときには、スピカは喉元へ迫っていた。

　嘴の先に、青白い光が集まる。

「星嘴《せいし》！」

　白銀の閃光が喉元を貫いた。

　岩爪猿の身体が空中で傾き、岩壁へ激突する。

　水路へ落ちた巨体は、もう動かなかった。

　しばらく、水の流れる音だけが残った。

　ガイは破城を肩へ戻した。

　カナメも剣についた血を水で払い、鞘へ収める。

「先へ進もう」

　四人は隊列を整え直し、水路の奥へ進んだ。

　　　　　◇

　水路を抜けた先は、開けた地下沼だった。

　中央は、足首から膝ほどまで沈む泥に覆われている。

　右手には、沼の奥まで続く乾いた岩場がある。左手には背の高い岩柱が三本並んでいた。

　二つ目の確認標識は、沼の奥にある崩れた石台のそばに立っている。

　その周囲に洞窟蜥蜴が四体。

　泥の表面からは、さらに四本の尾がのぞいていた。

　残る二体は、左の岩壁に張りついている。

　全部で十体。

「沼へは入らず、右の岩場へ移動しよう」

　カナメは泥の深さと、魔物の位置を確かめた。

「ツムグは千糸で魔物の進行方向を限定して、岩場の正面へ集めて。セラはスピカを使って、泥の中の四体を誘き出せる？」

「ええ」

「ガイは岩場で待機。集まった群れを、破城で叩いて」

「まとめて寄越せ」

　四人は右の岩場へ移動した。

　スピカが沼の上へ飛ぶ。

　光羽が泥の表面へ突き刺さった。

　潜んでいた四体が泥を跳ね上げて姿を現す。標識の周囲にいた四体も、四人へ向かって走り出した。

「八体、正面から来る！」

　セラが声を上げる。

　ツムグの指先から千糸が広がった。

　沼の中央と左の岩柱へ扇状に張られていく。

　八体の洞窟蜥蜴は糸を避け、ガイの待つ岩場の正面へ集まり始めた。

　残る二体は沼へ下りなかった。

　左の岩壁を這い、岩柱を渡りながら四人の側面へ近づいてくる。

　千糸の一本が震えた。

「横から二体や」

　ツムグが左手を上げる。

　六本の千糸が岩壁へ走った。

　二体の洞窟蜥蜴が岩壁を蹴る。

　飛びかかる直前、三本ずつに分かれた千糸が、それぞれの前脚と後脚、長い尾へ巻きついた。

　ツムグは両脚を強化し、腰を落とした。

　両腕を交差させるように引く。

　二体の軌道が変わり、空中で正面からぶつかった。

　甲殻同士が激突し、硬い音が響く。

　ツムグは手を止めない。

「そっちは行き止まりや」

　身体をひねり、二体を岩柱へ振り抜いた。

　甲殻に覆われた身体が、重なったまま岩へ激突する。

　岩肌が砕けた。

　ツムグが両手を振り下ろす。

　二体の洞窟蜥蜴は岩場へ頭から叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

　正面では、八体の群れがガイへ迫っていた。

　ツムグの千糸に進路を絞られ、互いの身体を押し合っている。

「今だ、ガイ！」

　ツムグが誘導に使っていた千糸を解く。

「離れろ！」

　三人が破城の軌道から退く。

　ガイが右脚を踏み込んだ。

　心装力が脚から腰、背中、両腕へ駆け上がる。

　破城が横薙ぎに振り抜かれた。

　刃が捉えたのは、先頭の一体だけだった。

　甲殻が砕ける。

　破壊の衝撃はそこで止まらない。

　重なっていた二体目、三体目の身体まで、内側から弾けるように跳ね上がった。

　後続も巻き込まれ、八体の群れがまとめて泥の中へ吹き飛ぶ。

　沼全体が大きく波打った。

　六体は泥の中へ倒れたまま動かない。

　残る二体が、砕けた甲殻を引きずりながら立ち上がった。

　一体はガイの右から岩場へ這い上がる。

　もう一体は左へ回り、セラへ向かった。

「右は俺が止める！」

　カナメが走った。

　洞窟蜥蜴が尾を低く振るう。

　カナメは身体強化を脚へ流し、迫る尾を跳び越えた。

　着地と同時に片手剣を両手で握る。

　洞窟蜥蜴が口を開いた。

　カナメは牙の内側へ剣先を突き入れ、そのまま全身で押し込んだ。

　切っ先が上顎を貫く。

　魔物の身体が大きくのけぞり、泥の中へ倒れた。

　左では、洞窟蜥蜴がセラへ飛びかかっていた。

　光羽が魔物の顔へ集中する。

　洞窟蜥蜴が目を閉じ、頭を振った。

　セラはその横へ踏み込む。

　短剣が甲殻の隙間から首の付け根へ入った。

　洞窟蜥蜴は勢いを失い、セラの足元を滑って泥へ落ちる。

　最後の一体が動かなくなった。

　後方の補助教員は、最後まで動かなかった。

　ガイが破城を肩へ戻す。

　刀身には泥がついているだけで、刃こぼれ一つない。

「標識を取るぞ」

　四人は沼を避け、右の岩場から奥の石台へ回り込んだ。

　セラが周囲を確認してから、二つ目の確認標識を引き抜く。

「回収したわ」

　これで課題は達成だ。

　カナメが時計を確かめる。

　帰還までの時間には余裕がある。

「戻ろう」

　今度は誰も反対しなかった。

　　　　　◇

　帰路は、往路より静かだった。

　倒した魔物の痕跡を避けながら、水路を抜け、第二区画の分岐へ戻る。

　そこでツムグが足を止めた。

「ちょい待ち」

　床へ残していた千糸を指先へ引き寄せる。

「ここ、さっきより遠ないか？」

　セラが記録板を開いた。

　往路では、水路の入口から分岐まで六十歩。

　同じ歩幅で測り直す。

　六十五歩あった。

「測定縄を出して」

　セラとカナメが距離を測る。

　記録の誤りではなかった。

　補助教員も確認し、分岐の壁と床を見る。

「立ち止まるな。記録だけ取って帰る」

　四人は隊列を崩さず、入口へ向かった。

　通り過ぎる直前、スピカが何もない岩壁へ顔を向けた。

　羽ばたきを止め、空中に浮かぶ。

「スピカ？」

　セラが呼ぶ。

　白銀の小鳥は首を傾げたあと、仲間の方へ戻った。

　岩壁には細い亀裂すらない。

　カナメにも何も見えなかった。

　それでも、スピカは何度か後ろを振り返っていた。

　　　　　◇

　入口へ戻り、二つの標識と記録板を提出する。

　担当教員は課題達成の印を押したあと、測定距離の欄で手を止めた。

「往路と復路で五歩の差？」

「全員で測り直しました」

　セラが答える。

　教員は同行した補助教員へ目を向けた。

「間違いありません」

　城戸先生が記録板を受け取る。

　数字を確かめ、門の奥を見た。

「今日はもう入るな。ほかの班も順次戻す」

　出発を待っていた生徒たちから、不満の声が上がる。

　城戸先生は説明せず、補助教員へ帰還命令を伝えた。

　鉄製の防壁を下ろす準備が始まった。

　　　　　◇

　入口から遠く離れた第三区画。

　今日の実習では、誰も足を踏み入れていない。

　静まり返った通路の奥で、岩壁が低く軋んだ。

　細かな砂がこぼれ、何もなかった壁に一本の亀裂が走る。

　その奥から、冷たい空気が流れ出した。