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第5話

　誰もいなくなった演習通路で、石壁がごく小さく震えた。

　その振動は床を伝い、壁際に残された一本の糸へ触れる。

　先を歩いていた綾部ツムグの右手が止まった。

　カナメは、すぐ後ろを歩いていたから気づいた。指先がわずかに引かれ、普段なら絶やさない笑みが一瞬だけ消えたことにも。

「どうしたんだ？」

「何がや？」

　問い返すまでが早すぎた。

　ツムグは歩調を変えず、通路の先へ視線を向けている。だが、右手の人差し指だけが背後から伝わる何かを確かめるように、細かく動いていた。

「さっきの壁だろ」

　今度は返事がなかった。

　先頭を歩くガイと、その後ろで地図を確認しているセラは、まだ会話に気づいていない。少し先ではスピカが淡い光を残しながら、次の曲がり角を調べていた。

　ツムグが小さく息を吐く。

「壁がちょい揺れただけや」

「配管だったんじゃないのか？」

「配管かて揺れるやろ」

　理屈としては通る。ただし、本当にそう思っている顔には見えなかった。

　カナメは来た道を振り返る。通路は緩く曲がっていて、先ほどの壁はもう見えない。

「城戸先生に報告しよう」

「何を？　壁が一回震えました、言うんか」

「図面にない場所で、原因不明の振動があっただろ」

「せやから、古い設備かもしれへんやろ」

　ツムグの指が、もう一度引かれた。

　今度は先ほどより強い。

　袖口から伸びる糸が、わずかに張った。

　その直後、糸が切れた。

　音はしなかった。ただ、張りつめていたツムグの指だけが不自然に跳ねる。

　彼は足を止めた。

「切れたのか？」

「……古い糸やったんや」

　つい先ほどの訓練中に具現化したばかりの心装が、古いはずはない。

　カナメが口を開くより先に、前方からセラの声が飛んだ。

「カナメ、ツムグ。遅れてるわよ」

　ガイも振り返り、苛立ったように破城の柄を鳴らす。

「何ちんたらしてやがる」

「今行く」

　カナメが答える横で、ツムグはすでにいつもの笑みを取り戻していた。

「怪我人に合わせとっただけや」

「俺のせいにするなよ」

　軽口を返しながら、ツムグは歩き出す。

　その右手は外套のポケットへ入ったままだった。

　　　　　◇

　残りの確認標識は、予定された通路上にあった。

　2つ目は低い天井の奥、3つ目は模擬崩落区画の手前。セラが地図とスピカの経路を照合し、ガイが瓦礫をどかし、ツムグの糸が足場を補助したことで、大きく時間を失わずに回収できた。

　4人の動きは、最初の戦闘よりわずかに噛み合っていた。

　ガイは曲がり角へ入る前に一度止まり、セラの報告を待つようになった。ツムグは破城の軌道を避けて糸を張り、セラもスピカへ意識を向ける間は壁へ背を預け、自分の足を止める場所を選んでいる。

　さっきまでなら、それぞれの改善を面白いと思えたはずだった。

　だがカナメの意識は、最後尾のツムグへ何度も引かれた。

　彼は役割を果たしている。危険な罠を2つ見つけ、足場の崩れも事前に知らせた。手を抜いている様子はない。

　それでも、分岐へ糸を残すたび、そのうち一本だけを来た道へ深く伸ばしていた。

　出口を確保するための感知糸にしては、向きが違う。

　どの糸も、先ほどの壁へつながろうとしている。

「ツムグ」

　3つ目の確認標識を記録し終えたところで、カナメは呼び止めた。

「残した糸で、何を調べてる？」

　セラが記録板から顔を上げる。ガイも破城を担ぎ直し、ツムグへ視線を向けた。

　ツムグは困ったように笑った。

「仕事熱心な遊撃やろ。退路の確認や」

「出口は反対だ」

　笑みが薄くなる。

「俺の糸を一本ずつ数えとったんか。趣味悪いで」

「数えたんじゃない。全部、同じ方向へ伸びてたんだよ」

　セラが来た道を見る。

「あの壁？」

　ツムグは答えない。

「何か見つけたのなら言いなさい」

「まだ何も分かってへん」

「……なら、分からないことを共有して」

　セラの声は強くない。だが、逃がすつもりもなかった。

　ツムグの視線が3人を順番に移る。ガイは苛立ち、セラは警戒し、カナメは返事を待っている。

「教師へ報告したら、すぐ封鎖される。何があったかも分からんままや」

「だから黙って調べたの？」

　ツムグは答えなかった。

　カナメには、自分で確かめたくなる気持ちは理解できた。だが、危険がツムグ一人で済む保証はない。

「壁の向こうから、何が返ってきたんだ？」

「振動や。一定やない。機械でも水でもない。糸は向こうから引かれた」

　ガイが破城を肩から下ろす。

「それを先に言え」

「言うたら戻るやろ」

「当たり前だ！」

　怒声が通路へ響いた直後、足元から振動が返ってきた。

　どくん。

　4人とも動きを止める。

　水滴の音ではない。機巧獣の駆動音でもない。低く、重い震えが石床を通り、靴底から身体へ伝わった。

　間を置いて、もう一度。

　どくん。

　スピカが警戒するように鳴き、来た道へ身体を向ける。

「壁の方ね」

　セラが記録板を閉じた。

「課題は終わり。戻って報告する」

　ツムグが何か言いかけたが、今度はガイが先に動いた。

「行くぞ。正体が何だろうが、戻る道にいるなら放っとけねぇ」

　4人は来た道を引き返した。

　　　　　◇

　壁の前へ戻るまでに、通路は変わっていた。

　先ほどまでは何の変哲もなかった石壁に、縦一筋の黒い亀裂が走っている。その周囲だけ苔が枯れ、床には濡れたような染みが広がっていた。

　セラが全員を手で制し、スピカを先行させる。

　白銀の小鳥は亀裂へ近づいたが、手前で急に高度を上げた。尾羽の光が乱れ、何かを嫌がるように旋回する。

「空間が変だって」

　セラは感覚を言葉へ置き換えようとし、短く息を詰めた。

「向こうまでの距離が、うまく分からないみたい」

　壁の厚さは1メートルもないはずだ。だが亀裂から流れ込む空気は、深い洞窟の底から吹き上がってくるように冷たい。

　ツムグが指先から新しい感知糸を伸ばした。

「待て」

　カナメが手首をつかむ。

「黙って奥まで伸ばすな。何かあったら、すぐ言ってくれ」

　ツムグは亀裂を見たまま、小さく息を吐いた。

「……振動だけ見る。引かれたらすぐ切る」

　糸が亀裂へ入り込む。

「2メートル。まだ空洞や」

　銀灰色の糸が、暗闇へ吸い込まれていく。

「5メートル。下り坂。壁に触れへん」

　あり得ない。

　学院の図面どおりなら、その先は厚い地盤で、空洞が続く余地はない。

「10メートル……まだ先がある」

　ツムグの笑みは完全に消えていた。

「何か触れた」

「戻せ！」

　カナメが言った瞬間、糸が強く張った。

　ツムグの身体が亀裂へ引かれる。

　ガイが外套の襟をつかみ、力任せに引き戻した。セラはスピカを亀裂の上へ回し、光羽を構えさせる。

「切れ！」

「切っとる！」

　ツムグの指が動く。しかし糸は消えない。

「向こうで絡まれた。糸の操作を乗っ取られとる！」

　心装の糸を通じ、何かがこちらへ干渉している。

　亀裂の内側から、濡れたものが石を擦る音がした。

　黒い指が１本、隙間から現れる。

　人間のものに似ているが、関節の数が多い。枝分かれした指先が、感知糸へ絡みついていた。

　黒い染みが糸を伝い、ツムグの指先へ近づいてくる。

「手ぇ離せ！」

　ガイが壁際へ踏み込む。

　破城を振り下ろし、黒く染まりかけた感知糸を壁際で断つ。

　ツムグの身体を引いていた力が消えた。

「糸、戻せるか」

「もういける」

　ツムグが腕を引く。通路へ残していた感知糸が一斉に指先へ戻った。

　亀裂からなお出ようとしてくる黒い指へ、スピカの光羽が降り注ぐ。

　青白い光を受けた指は身をよじり、焼けた泥のように崩れた。

　亀裂の奥で、低い音が鳴る。

　今度は三本の指が押し出され、壁の表面へ根のように広がった。

「まだ来る！」

　カナメは片手剣を抜き、ツムグの手元へ伸びた一本を斬る。刃へ黒い汚れが付いたが、剣が勝手に動くことはなかった。

　狙われているのは千糸だ。

　黒い指は切断された感知糸の先を探し、亀裂の周囲を這い回っている。

「残っとる糸は全部戻した。もうつながっとらん！」

　ツムグが後退しながら、清浄な糸を壁の手前へ張る。黒い指へ直接触れない位置で石材を支え、崩落に備えた。

　セラは短剣を構えたまま、スピカを亀裂の上へ回す。

　光羽が黒い指だけを狙い、一本ずつ焼き落としていく。

　ガイが破城を立て直した。

「まとめて押し戻すぞ！」

　刀身の広い面を亀裂へ叩きつける。

　残った黒い指が壁との間で潰れ、亀裂の奥へ押し込まれた。

　ガイは心装力を両脚から肩へつないだ。そのまま破城を盾のように押し込み、内側から返ってくる力を受け止めた。

　カナメは目へ身体強化を流す。

　刀身の脇から出ようとする黒い指は、ばらばらに動いているようで、伸びる直前だけ同じ場所へ縮んでいた。

　亀裂の奥。

　そこに、小さな窪みが見えた。

　機巧獣の停止円盤で見たものに似ている。

　鍵穴。

　そう思った瞬間、破城がさらに深く押し込まれた。黒い指が引き、窪みも暗闇へ消える。

「今や！」

　ツムグが糸を引く。

　亀裂の周囲へ張った糸が、崩れかけた石材を内側へ傾けた。

　セラの光羽が刀身の脇へ集まり、最後まで残った黒い指を焼き切る。

「引け！」

　ガイが破城を壁から離した。

　支えを失った石材が内側へ落ち、最後に太い岩が亀裂を塞ぐ。

　振動が止まった。

　通路には4人の荒い呼吸と、石粉が落ちる音だけが残る。

　ツムグは床へ落ちた短い糸を拾った。

　ガイが断ち切った感知糸の先端だけが、黒く染まっている。

「それで、どうすんだ」

　険しい視線はツムグではなく、瓦礫に塞がれた亀裂へ向けられていた。

「報告するしかないやろ」

　ツムグは指先に残った糸を見下ろした。銀灰色だった糸の一部が、黒く染まっている。

「振動のことも、糸を通じて干渉されたことも、この染みも。隠して済ませられる段階やない」

　セラが小さく頷き、救難信号を取り出した。

「課題は中止。全員でここに残って、救助班を待つわ」

「異論はねぇ」

　ガイが壁の前へ立つ。亀裂がもう一度開いた場合に備えるつもりらしい。

　ツムグは黒く染まった糸を切り離し、石床の上へ置いた。

「証拠品や。触らん方がええ」

　軽口の調子は戻っていたが、その目は笑っていなかった。

　セラが救難信号を作動させる。

　赤い光が天井近くへ上がり、一定の間隔で明滅を始めた。

　訓練課題は失敗になる。

　それでも、誰も異論を口にしなかった。

　　　　　◇

　救助班を待つ間、カナメは崩れた壁を見ていた。

　一瞬だけ見えた窪みは、機巧獣の停止円盤にあったものとよく似ていた。

　鍵穴だったのかもしれない。

　確かめるには、見えた時間が短すぎた。

　　　　　◇

　救助班の足音が近づく。

　ツムグは石床へ置いた黒い糸を見下ろした。

　振動。

　糸を伝って入り込んだ力。

　触れた場所から広がる黒い染み。

　報告すべきことを、頭の中で順番に並べていく。

　ただ一つを除いて。

　これと同じものを、以前にも見たことがある。

　その事実だけは、まだ誰にも話すつもりはなかった。

　ツムグは塞がれた壁へ目を向ける。

「やっぱり、同じやったか」

「何が？」

　カナメが振り返った。

　聞かれたか。

　ツムグは一拍置いてから、いつもの笑みを浮かべた。

「救助が早くて助かった、言うたんや」

　カナメの目は疑っている。それでも、問い返すより先に、通路の向こうから城戸先生の声が響いた。

　ツムグは黒い糸から目を離した。

　今はまだ、話すときではない。