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第3話

　個人実戦評価から3日後、アルセリア学院の第一訓練場には、普段より広い模擬戦区画が設けられていた。

　床には有効範囲を示す白線が引かれ、壁際には治療担当の教員と補助員が控えている。生徒たちが身につけているのは、刃と打撃を軽減する訓練用防具。使用する通常武器も刃を潰した訓練用だが、心装の使用は許可されていた。

　勝敗は、審判が有効と認める一撃を先に与えた側の勝ち。

　単純な条件だからこそ、実力差をごまかしにくい。

　御門《みかど》カナメは対戦表の前で、自分の名前から伸びる線を目で追った。その先に書かれた相手の名を見つけ、しばらく動けなくなる。

　獅堂《しどう》ガイ。

　見間違いを疑ってもう一度確認したが、文字は変わらなかった。

「朝から景気の悪い顔しとるなぁ」

　横から、どこか楽しそうな声がした。

　振り向くと、細身の男子生徒が対戦表を覗き込んでいた。少し長めの黒髪と、何を考えているのか分からない笑み。制服はきちんと着ているのに、立ち方だけが妙に気安い。

「初対面だよな？」

「せやな。綾部《あやべ》ツムグや。よろしゅう」

　差し出された手を握る。指先には、細かな傷がいくつもあった。

「御門カナメ」

「そら知っとるよ。心装の名前が分からんかったやつやろ」

　できれば別の理由で覚えられたかった。

　ツムグは対戦表と、区画の向こうで準備をしているガイを交互に見た。ガイの傍らには、すでに巨大な大剣が立てかけられている。

「運が悪いんか、城戸先生に目ぇつけられたんか。どっちにしても御愁傷さまやな」

「まだ負けたわけじゃない」

「ほう」

　口元の笑みが、ほんの少しだけ深くなった。

「そういうこと言えるんやったら、見る価値はあるか」

　ツムグはそれ以上話さず、観戦する生徒たちの方へ歩いていった。

　カナメはもう一度ガイを見る。

　正面から打ち合えば勝ち目はない。破城の一撃は訓練用防具で受けられる威力ではなく、通常の剣術でも身体強化でも、今のカナメは遠く及ばない。

　それでも、完全に手がないとは思わなかった。

　3日前に見えたものが、偶然でなければ。

　　　　　◇

　模擬戦は順調に進んだ。

　攻撃型の心装を持つ生徒が押し切る試合もあれば、相手の射線や間合いを利用し、通常武器で一本を取る試合もある。城戸先生は勝敗よりも、試合後に本人が何を答えるかを重視しているようだった。

　やがて、カナメの名前が呼ばれる。

「次。獅堂、御門」

　訓練場の空気がわずかに変わった。

　先に区画へ入ったガイは、具現化済みの破城を片手で持ち上げ、肩へ担いだ。巨大な刀身が動くだけで周囲の空気が押し退けられる。

「逃げ回るだけなら、最初から降参しろ」

　カナメも訓練用の片手剣を抜き、区画へ入る。

「逃げ切れたら、それはそれで勝ちにしてくれるのか？」

「するわけねぇだろ」

「なら、逃げるだけじゃ終わらないよ」

　ガイの口元が吊り上がった。怒ったのではない。ようやく多少は殴りがいのある返事が来た、という顔だった。

　区画の外では、七瀬《ななせ》セラが腕を組んでいる。肩のスピカは落ち着かない様子で、白銀の翼を何度も浮かせていた。

　セラと言葉を交わす余裕はない。代わりに一度だけ視線を合わせると、彼女はわずかに眉を寄せた。

　無茶をするな。

　声にしなくても、それくらいは分かる。

　城戸先生が二人の間から下がった。

「始めろ」

　ガイが床を蹴った。

　速い。

　カナメは心装力を目へ流した。視界がわずかに明るくなり、ガイの踏み込みに合わせて制服の下で隆起する筋肉、床を蹴る足の角度、身体を巡る力の偏りが、普段より鮮明に見える。

　両脚へ集まった心装力が、踏み込みとともに腰へ上がる。そこから肩を通り、破城を握る両腕へ流れ込んだ。

　力任せではない。心装力を移す速さも、一度に扱う量も、自分よりはるかに上だった。

　破城が横薙ぎに振るわれる。

　カナメは目の強化を解き、心装力を右脚へ移して後ろへ跳んだ。巨大な刀身が胸の前を通過し、風圧だけで防具が軋む。

　着地と同時に左脚へ流し、姿勢を整える。

　次が来る。

　　ガイは振り切った破城の勢いを腰と脚で受け止めた。

　刀身を引き戻し、踏み込みながら斜め下から振り上げる。床すれすれを走った刃が、カナメの退路を削る。

　横へ逃げる。だが、そこへガイの肩が迫っていた。

　大剣だけを見ていた。

　カナメは咄嗟に剣を立て、腕と腰を強化した。

　衝撃を止めきれず、数歩分押し戻された。

　右肩が痺れた。

「軽いな！」

　ガイは体勢を崩さない。踏み込む足、押し込む肩、破城を戻す腕へと、心装力を淀みなく移している。

　強い。

　破城が強いだけではない。ガイ自身が、あの大剣を振るうための身体と技術を持っている。

　カナメは舌の奥に広がる焦りを押し込み、もう一度目を強化した。

　次の一撃は縦ではなく、肩口を狙った斜めの振り下ろし。両腕へ移った力が破城を加速させるが、刀身が床へ届く前にガイは腰へ流れを戻し、軌道を止めた。刃は深く食い込まず、隙も生まれない。

　3日前とは違う。

　城戸先生の指摘を受け、すでに修正している。

　ガイは愚かではない。乱暴で自信過剰でも、正しいと判断したことを戦いへ取り入れる速さは並ではなかった。

「どうした、鍵野郎！」

　破城の平らな腹が迫る。

　避けきれない。

　カナメは脚と胴へ同時に力を流し、後ろへ跳びながら剣で受けた。衝撃が腕から肩へ突き抜け、身体が床を転がる。

　右肩を打った。

　痛みはある。腕は上がる。折れてはいない。

　立て。

　ガイは待たない。

　カナメは左脚で床を蹴って起き上がり、追撃の切っ先から逃れた。白線までは残り数歩。このまま下がれば場外になる。

　攻撃は3度。縦の大振りはまだ一度もない。

　最初から床まで振り抜かせようとすれば、ガイも警戒する。深く振る必要がない距離で避け続けている限り、あの隙は出ない。

　なら、選ばせる。

　カナメは意図的に右側の退路を狭めた。先ほど破城が削った床の亀裂を背にし、左側には白線が迫っている。正面から見れば、逃げ場を失ったように見える位置だった。

　ガイの視線が足元を走る。

　気づいた。

「ようやく終わりだな」

　ガイが距離を詰める。

　カナメは剣を正面へ構えた。受け止めるつもりに見せる。その実、目へ流した強化でガイの全身を追っていた。

　両脚へ力が集まる。

　踏み込み。

　腰。

　だが、次に流れた力は両腕ではない。途中で右肩へ偏り、破城が横へ薙がれた。

　読まれた。

　カナメは身を沈めたが、避け切れない。ガイは接触の直前に破城をわずかに返し、刃ではなく刀身の腹を向けた。

　防具が衝撃を散らしても、巨体と大剣の重さまでは消せない。カナメの身体が半回転し、左肩に鋭い痛みが走った。

　左腕が一瞬、言うことを聞かなくなる。握っていた片手剣が床へ当たり、乾いた音を立てた。

　ガイは止まらない。横薙ぎの勢いを腰で受け止め、破城を引き戻す。

　修正しただけではない。カナメが縦振りを待っていることまで、察し始めていた。

　もう同じ誘い方は通じない。

　肩が痛む。右肩も鈍く痺れ、左腕は上げるだけで熱を持つ。長引けば、先に動けなくなるのは自分だ。

　それでも、見えたものがある。

　ガイは攻撃を止めるとき、腕だけで破城を抑えているわけではない。腰と脚へ力を戻し、刀身の重さを身体全体で回収している。だから横薙ぎも斜め斬りも、すぐ次へつながる。

　逆に言えば、回収できないほど深く、全力を乗せた一撃だけは別だ。

　あの一撃を出させるには、ガイに「止める必要がない」と思わせるしかない。

　カナメは剣を右手だけで構え直した。左腕が下がり、呼吸も荒れている。視線を白線へ向け、次に足元の亀裂を見た。

　逃げ場を探しているように見えればいい。

　ガイが踏み込む。

　カナメは遅れて下がった。足がもつれたように見せ、亀裂の縁へ片膝をつく。

　観戦していた生徒たちが息を呑んだ。

　ガイの目が細くなる。

　罠を疑ったのは一瞬だった。

　だがカナメの左肩は実際に傷み、右腕も押し込まれている。演技だけでは作れない崩れが、最後の疑いを消した。

「終わりだ！」

　ガイが破城を頭上へ振り上げる。

　狙いはカナメの身体ではなく、構えた片手剣と、その足元。

　剣を弾き、床を崩せば、カナメはもう動けない。あとは胸当てへ一撃入れれば終わる。

　ガイの両脚から腰、背中、肩へ心装力が駆け上がった。

　破城が落ち始める。

　カナメは動かない。

　早く避ければ、ガイは軌道を変える。

　刀身が片手剣へ迫る。

　ガイの重心が前へ移り、破城の重さが落下へ乗った。

　もう止められない。

　カナメは片手剣を引き、右脚で床を蹴った。

　身体が横へ飛ぶ。

　しかし、負傷した左肩がわずかに反応を遅らせた。破城の風圧が背中を叩き、切っ先が右脚の防具をかすめる。

　着地が崩れた。

　右足首に痛みが走る。それでも転ぶ前に力を左脚と腰へ移し、身体を支えた。

　直後、破城が床へ激突した。

　轟音が訓練場を揺らし、石片が跳ね上がる。刃は砕けた床へ深く食い込み、ガイの上体が前へ流れた。両腕へ集めた力を脚へ戻そうとするが、一瞬だけ間に合わない。踏み直そうとした足の下で、自ら作った段差が崩れた。

　見間違いではなかった。

　最大出力で床まで振り抜いたときだけ、必ず生まれる。

　　一歩ぶんの隙。

　カナメは痛む右足で石片を踏み、前へ出た。踏み込みは浅い。それでいい。必要なのは破城を越え、ガイの懐へ届く一歩だけだった。

　右脚から右腕へ心装力を移す。

　大きく振りかぶる時間はない。

　カナメは剣先を下げたまま懐へ潜り込み、腰の回転だけで訓練用の木剣を斜めに振り上げた。

　木剣がガイの胸当てへ叩き込まれる。

　乾いた打撃音が、訓練場に響いた。

　ガイの巨体が半歩だけ後ろへ揺れる。

　それまで破城が巻き起こしていた轟音に比べれば、小さな一撃だった。

　だが、その一撃は確かに届いた。

「そこまで」

　城戸先生の声が静寂を断った。

「有効打。勝者、御門」

　どよめきが遅れて広がる。

　カナメはすぐに距離を取りたかったが、右足首が痛み、半歩下がったところで膝をついた。勝った実感より先に、両肩と脚の痛みが戻ってくる。

　ガイは破城を引き抜かず、胸当てについた小さな跡を見ていた。

「気にすんな、獅堂」

「実戦なら、とっくに御門が倒れてただろ」

「一本取られただけだって」

　区画の外から声が飛ぶ。

　ガイは舌打ちした。

　力も速さも、自分が上だった。

　正面から斬り合えば負けない。破城の腹を返さず、そのまま打ち抜いていれば、途中で終わっていた。

　周りの言うことは間違っていない。

　それでも、胸の跡は消えない。

　カナメは追い詰められて、あの場所へ下がったのではなかった。

　白線と亀裂の間へ自分から入った。片膝をついた姿まで見せ、破城を止める必要がないと思わせた。

　最大の一撃を選ばされた。

　狙って懐へ入られた。

　ガイはもう一度舌打ちし、砕けた床から目をそらした。

　運で取られた一本ではない。

　それが、何より気に入らなかった。

　城戸先生が二人の間へ入る。

「御門。自分で評価しろ」

　カナメは痛む足を庇いながら立ち上がった。

「獅堂が全力で振り下ろした後だけ、次の一手のための強化が遅れます。そこへ入れました」

「続けろ」

「一度目の誘導は読まれました。横薙ぎを受けて左肩を痛めています」

　左腕を動かすと、鈍い痛みが肩の奥を走った。

「それに、獅堂が接触の直前に破城を返していなければ、あそこで終わっていました。刃ではなく刀身の腹で打たれたから、戦いを続けられたんです」

　ガイがわずかに眉を動かす。

「最後の振り下ろしも、避けるのが遅れて右脚をかすめました。同じ条件でもう一度戦って、また勝てる保証はありません」

　城戸先生が短く頷いた。

「悪くない」

　その一言に、周囲が再びざわつく。

「御門。必要な一歩まで待てたことは評価する。負傷を前提にした誘いは直せ」

　城戸先生の視線がガイへ移る。

「獅堂。途中までは修正できていた。最後だけ雑になった」

　ガイは自分で砕いた床を見る。

「……次はやらねぇ」

「そうしろ」

　城戸先生は補助員を呼び、二人を治療担当へ向かわせた。

　区画の外へ出ると、セラが待っていた。カナメの左肩、右足、裂けた防具を順番に見て、何か言おうと口を開く。

　だが結局、言葉は出なかった。

　代わりにカナメの右腕を自分の肩へ回し、痛む足へ体重をかけなくて済むよう支える。

「歩けるよ」

　セラの手に力が入った。

「……はい」

　今は逆らわない方がよさそうだった。

　　　　　◇

　少し離れた壁際で、綾部ツムグは一部始終を眺めていた。

　獅堂ガイが強いことは、見る前から分かっていた。あれほど大きな心装を扱いながら、身体強化の移動まで速い。同学年で正面から勝てる者は、そう多くないだろう。

　一方の御門カナメは弱い。

　剣術も強化も未熟で、最後には両肩と足を痛めている。何か一つ判断を誤れば、一本を取る前に終わっていた。

　それでも勝った。

　たまたま隙を見つけたのではない。3日前の記憶を持ち込み、今日の攻防で確かめ、獅堂が修正していると分かれば別の条件を探した。最後には、自分が追い詰められたように見せて、相手が最も強い一撃を選ぶよう仕向けている。

　強い相手へ真正面から挑まず、その強さそのものを罠に変えた。

「……面白いやん」

　ツムグは誰にも聞こえない声で呟いた。

　視線の先では、七瀬セラがカナメを支え、ガイが砕けた床の前へ残っている。面倒そうな者ばかりだった。

　できれば関わりたくない。

　そう思ったはずなのに、ツムグは3人から目を離せなかった。