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第2話

　アルセリア学院の訓練場には、朝から木剣の打ち合う音が響いていた。

　昨日まで心装を得た興奮に包まれていた新入生たちも、今日ばかりは互いを気にする余裕がない。心装を具現化できたからといって、突然戦えるようになるわけではないことを、訓練開始から十分も経たずに思い知らされていたからだ。

　御門カナメも例外ではなかった。

　正面の木人へ向かって踏み込み、その肩を狙って木剣を振る。狙いは外れておらず、刃は確かに木人へ当たったが、鈍い音を立てただけで標的はほとんど揺れなかった。

　手応えの薄さが、そのまま技術不足を突きつけてくる。

「御門」

　背後から声が飛んだ。振り返ると、城戸先生が記録板を片手に立っている。

「今の動きを評価しろ」

　狙った場所には当てた。だが結果が伴っていない以上、高い点をつけられるはずもない。

「……50点くらいでしょうか」

「0点だ」

　容赦がなかった。周囲の何人かが笑いを噛み殺したが、城戸先生は気にも留めない。

「何を考えて振った」

「肩へ当てることです」

「だから軽い」

　指示棒が木人の肩を叩き、次にカナメの足元、腰、手にした木剣を順番に示した。

「足。腰。剣まで繋げろ」

　説明はそれだけだったが、意味は分かる。今の一撃は腕で木剣を動かしただけで、踏み込みも腰の回転も、刃へ十分に伝わっていなかった。

　カナメは木人へ向き直り、もう一度構える。足、腰、肩、腕。動きを順番に繋げるよう意識して振ると、先ほどより大きな音が鳴り、木人の上体がわずかに揺れた。

　改善はした。それでも、周囲との差が縮まったとは言い難い。

　少し離れた場所では、ガイが同じ訓練をしていた。破城を使っていないにもかかわらず、木剣が空気を裂く音から違う。踏み込みから腰の回転、振り抜きまでが滑らかにつながり、木人へ一撃を加えた後も身体が流れない。次の動作へ移れる位置で、すでに姿勢が整っていた。

「見惚れてるの？」

　隣からセラの声がした。

「参考にしてる」

「そういうことにしておく」

　セラが肩をすくめると、そこに止まっていたスピカが飛び立った。訓練場を大きく巡り、戻ってきた白銀の頭をセラがごく自然な仕草で撫でる。昨日生まれたばかりのはずなのに、もう長年の相棒のように見えた。

　カナメは空いた自分の手を見る。

　無銘鍵は昨日の鑑定以来、一度も応えていない。今も具現化する理由はなかった。

「集まれ」

　城戸先生の声が訓練場へ響き、新入生たちが中央へ集められる。

「心装使いは、心装だけで戦うわけではない。心装の具現化や身体強化に使う力を、心装力《しんそうりょく》と呼ぶ」

　城戸先生は訓練場の端に置かれた木人の前へ立った。

「心装力を肉体へ流せば、筋力や速度、反応を一時的に引き上げられる」

　拳を軽く握り、腰の高さから打ち込む。

　乾いた音が響いた。

　木人の胴がへこみ、固定具ごと後ろへ傾く。力んだ様子はなく、打った拳にも傷一つない。

「身体強化《しんたいきょうか》だ。現場では強化、あるいはブーストと呼ぶ」

　筋力、速度、反応、感覚。心装力を流した部位は、一時的に本来以上の性能を発揮するという。

「なら、全身を強化し続ければいいだろうが」

　ガイの問いに、城戸先生は即答した。

「心装力を垂れ流しているだけだ。必要のない場所へ流した分だけ、先に尽きる」

　　身体強化は、単純に力を増やす技術ではない。限られた心装力を、状況に応じて必要な部位へ流す技術なのだろう。踏み込むなら脚、攻撃を受けるなら腕や胴、遠くを見るなら目。戦闘中に必要な部位は絶えず変わる。

　熟練者なら複数の部位へ同時に流したり、危険な一瞬だけ全身を強化したりもできるのかもしれないが、まず覚えるべきなのは一つの部位へ流し、次の動作に合わせて別の部位へ移すことだった。

「初心者は一か所へ流して終わる。上級者は次へ移す」

　城戸先生の視線がカナメで止まった。

「御門。前へ」

　嫌な予感が当たった。

「右脚へ流せ」

　意識を向けると、心装を呼び出すときに似た熱が身体の内側で動いた。

　これが心装力なのだろう。

　外へ放たず、右脚へ集めていく。太腿の奥から足裏までが急に軽くなった。

「踏み込め」

　床を蹴った瞬間、身体が予想以上の速さで前へ飛び出した。慌てて反対の足を出し、どうにか転倒だけは免れたものの、訓練場のあちこちから笑いが漏れる。セラは声を上げる代わりに、額へ片手を当てていた。

「御門。何が悪かった」

「強化が強すぎました」

「違う。どこへ流した」

「右脚です」

「その後は」

　答えに詰まった。踏み込むことしか考えておらず、着地や制動へ力を移す発想がなかった。

「……何もしていません」

「そうだ」

　城戸先生はそれ以上説明せず、次の生徒を呼んだ。

　右脚へ流す判断が間違っていたわけではない。踏み込みを終えた後も心装力を留めたまま、次に必要な場所へ移さなかったことが失敗だった。

　力を出して終わりではない。その後の姿勢、次の攻撃、回避や防御までを含めて一つの動きになる。

　　　　　◇

　基礎訓練の後、補助教員たちが大型の台車を訓練場へ運び込んだ。載せられていたのは、木材と金属で組み上げられた四足の機巧獣で、狼に似た胴体の中央には青い停止円盤が埋め込まれている。

「最後は個人実戦評価だ。全員一人で行う」

　新入生たちの間にざわめきが広がった。

「前衛も後衛も関係ない。一人にならない探索者はいない。停止円盤へ有効打を与えろ。評価するのは速度だけではない。判断、位置取り、強化、攻撃後の姿勢まで全部見る」

　最初に呼ばれたのはガイだった。

　訓練区画へ入った彼が破城を具現化し、開始の合図と同時に正面から踏み込む。赤い大剣が振り下ろされた次の瞬間には、青い円盤ごと機巧獣が粉砕されていた。

　破城はそのまま石畳へ食い込み、深い亀裂を刻む。圧倒的な一撃に歓声が上がった。

「脆ぇな」

　ガイは破城を引き抜き、肩へ担いだ。

　だが、城戸先生が見ていたのは粉々になった機巧獣ではなく、ガイの足元だった。

「獅堂。お前は今、自分で足場を壊した」

「あ？」

「敵がもう一体いたらどうする」

「次も潰す」

「終わらなかった場合を考えない者は、二撃目を出す前に死ぬ」

　ガイは舌打ちしたが、反論はしなかった。

　カナメは破城の軌道を思い返す。ガイは踏み込みに合わせ、心装力を脚から腰、両腕へ素早く移していた。力任せに見えて、実際の運用は自分よりはるかに巧みだ。

　ただし破城が床へ食い込んだ瞬間だけ、心装力の流れが両腕へ残り、ガイの上体がほんのわずかに前へ流れたように見えた。巨大な剣を引き抜くために、一度足を踏み直してもいる。

　振り下ろしが大きすぎただけかもしれない。まだ一度見ただけで、癖と決めつけるには早かった。

「次。七瀬」

　セラが短剣を抜き、スピカとともに訓練区画へ入る。

　開始と同時に機巧獣が駆け出した。セラは正面から打ち合わず、短剣で注意を引きながら側面へ回る。その間にスピカが頭上を越え、背後から光羽《こうう》を放った。

　最初の一撃は装甲へ弾かれたが、セラが再び感知器の前へ短剣を走らせた瞬間、スピカが反対側へ回り込む。振り向いた機巧獣の背後から、二射目の光羽が停止円盤を射抜いた。

　鮮やかな勝利だった。

　ただ、スピカの位置を確かめるたびに、セラ自身の足がわずかに止まっていた。一人と一羽を同時に動かすことへ、まだ意識を割き切れていないのだろう。

「七瀬。スピカを見るたびに足が止まっている」

　セラの表情が引き締まる。

「動きながら位置をつかめ。止まる癖を残すな」

「はい」

　肩へ戻ったスピカも、自分のことを言われたと分かったのか翼を畳んだ。

「御門」

　ついに呼ばれた。

　無銘鍵は使えない。破城もスピカもない。できることは限られているが、それでも何もできないわけではなかった。

　訓練区画へ入ると、先ほどまでとは形の異なる六脚の機巧獣が運び込まれた。低い胴体を六本の脚が支え、青い停止円盤は腹部の装甲に覆われている。

　カナメは学院支給の片手剣を構えた。

「始めろ」

　機巧獣が床を蹴る。

　速い。

　カナメは反射的に横へ飛び、目前を通過した爪の風圧を頬に受けた。機巧獣はすぐに向きを変え、六本の脚で滑らかに進路を修正する。

　まずは試す。

　正面から踏み込み、肩口へ片手剣を振り下ろした。硬い音とともに刃が弾かれ、右腕に痺れが走る。装甲はほとんど傷ついていない。

　ガイなら正面から割れる。だが、自分にできる戦い方ではなかった。

　反撃の爪を避け、距離を取る。今度は攻撃を急がず、六本の脚、胴体の傾き、方向転換までの順序を追った。

　前脚が床を捉え、後脚が身体を押し出す。別々に動いているように見える六本の脚が、曲がる直前だけ同じ方向へ力を揃える。

　機巧獣が急旋回した瞬間、腹部に青い光が見えた気がした。

　一瞬だけだ。光の反射かもしれない。

　機巧獣が再び迫る。カナメは爪をかわし、振り向いた個体へ追わせるように走った。もう一度、機巧獣が身体を大きく傾ける。

　また見えた。

　脚の付け根にある装甲が開き、その奥から同じ青い光がのぞいている。停止円盤だ。

　偶然ではない。曲がる瞬間だけ、腹部を守る装甲が開いている。

　ただし、どの程度の旋回で開くのかまでは分からない。確かめる必要があった。

　機巧獣が向き直る。カナメは正面で待ち、今度は早めに横へ避けた。

　機巧獣は余裕を持って進路を変え、胴体もほとんど傾かない。装甲は開かなかった。

　仮説が外れたのではない。避けるのが早すぎた。無理な旋回をさせなければ、腹部をさらす必要がないのだ。

　ならば、もっと引きつける。

　機巧獣が六本の脚で床を蹴った。

　カナメは右脚へ心装力を流す。だが、すぐには動かない。

　近い。

　前脚が持ち上がる。

　まだだ。

　爪が振り出される。

　今。

　右脚で床を蹴り、身体を横へ逃がす。爪が制服の肩口を浅く裂いたが、そこで動きを終わらせない。着地と同時に力を左脚へ移して姿勢を支え、腰へ流して勢いを殺す。

　獲物を追おうとした機巧獣が、無理に方向を変えた。六本の脚が床を強く捉え、胴体が大きく傾く。

　腹部の装甲が開いた。

　今度は完全に見える。

　カナメは止めた勢いを再び右脚へ移し、露出した円盤へ踏み込んだ。腰、肩、腕へと力を繋ぎ、片手剣を短く、まっすぐ突き出す。

　刃先が青い円盤の中心を貫いた。

　光が消え、六脚の機巧獣がカナメの目の前で動きを止める。

「そこまで」

　城戸先生の声が響いた。

　カナメは片手剣を引き抜き、大きく息を吐く。肩口の傷が遅れて熱を持ち、身体強化を何度も使った脚には重い疲労が残っていた。

「御門。自分で評価しろ」

　停止した機巧獣を見ながら、起きたことを順番に整理する。

「急旋回すると、腹部の装甲が開きます。最初は見間違いかと思いましたが、二度目も同じ場所に停止円盤が見えました」

「続けろ」

「一度目の誘導は避けるのが早すぎて、旋回が浅くなりました。二度目は引きつけすぎて、爪を避け切れていません」

　裂けた肩口へ目を向ける。

「ただ、踏み込んだ後に力を移すことはできました」

　城戸先生がわずかに頷いた。

「観察は悪くない。力で装甲を破れないと判断し、敵の動きを利用した点も評価する」

　そこで一度言葉を切り、肩口の傷を指示棒で示した。

「強化を移すたびに動きが途切れている。最後の踏み込みも遅い」

「はい」

「流れを止めるな。次は傷を負わずに入れ」

　それだけ言って、城戸先生は次の生徒へ向かった。

　　　　　◇

　訓練後、補助教員たちが停止した機巧獣を片づけていた。

　カナメは医務室へ向かう前に、先ほど貫いた停止円盤をもう一度見た。青い金属の中央には剣先が残した傷があり、そのさらに奥に、ごく小さな黒い点がある。

　ただの構造上の穴かもしれない。少し離れれば見失うほど小さく、ほかの生徒なら気にも留めなかっただろう。

　それでも、カナメは目を離せなかった。

　鍵穴に似ている。

「何見てるの？」

　セラが隣へ立ち、裂けた肩口へ視線を落として眉を寄せた。言葉で責める代わりに、カナメの制服の袖をつかみ、医務室の方へ引く。

「まだ分からない」

　本当に、それ以上のことは言えなかった。

　無銘鍵と、停止円盤の黒い点。偶然にしては気になりすぎるが、まだ材料が足りない。

　引かれるまま歩き出す直前、カナメは円盤へもう一度だけ目を向けた。

　そのときにはもう、ただの黒い点にしか見えなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　訓練場から人がいなくなった頃、カナメは一人で木人の前に立っていた。

　木剣を握り、構える。

　足。

　腰。

　肩。

　腕。

　城戸先生に指摘された順番を意識しながら振る。

　鈍い音が鳴る。

　思ったほど木人は揺れない。

　もう一度振る。

　さらにもう一度。

　汗が額を伝った。

　機巧獣との実戦で見えたことはある。

　だが、見えただけでは勝てない。

　見つけた隙へ入るための足も。

　剣を振る腕も。

　結局は自分で鍛えるしかなかった。

　木剣を下ろし、今度は身体強化へ意識を向ける。

　右脚。

　踏み込む。

　床を蹴った瞬間、身体が前へ流れた。

　慌てて左脚を出す。

　転びそうになる。

　立て直す。

　今度は左脚。

　次は腰。

　心装力が散る。

　思った場所へ流れない。

　日が傾く頃には、制服の背中まで汗で濡れていた。

「下手だなあ」

　聞き慣れた声がした。

　顔を上げる。

　セラが木柵にもたれていた。

　肩ではスピカが小さく鳴いている。

「見られたか」

「毎日やってるのに、見つからないと思ってたの？」

　カナメは苦笑した。

　否定はできない。

　訓練が終わったあと、少しだけ残る。

　入学してからずっと続けている。

　誰かに見せるためではない。

　見せられるほど上手くもない。

　ただ、何もしないままではいたくなかった。

　セラは木人へ近づいた。

　表面には新しい打痕がいくつも残っている。

「頑張るのはいいけど」

　セラが木剣を指差した。

「怪我した日くらいは休んだら？」

「そこまでの傷じゃないだろ」

「そういうところ」

　呆れたように言う。

　だが本気で怒っているわけではない。

　スピカがふわりと飛び上がった。

　訓練場を一周して戻ってくる。

　カナメは木剣を肩へ担いだ。

「もう少しだけやったら帰るよ」

　セラは返事の代わりにため息をつく。

　それから訓練場の出口へ向かいかけて、ふと思い出したように振り返った。

「カナメ」

「ん？」

「頑張ってるのは知ってるから」

　それだけ言って歩き出す。

　追いかける前に、セラの背中は夕陽の向こうへ消えていた。

　カナメはしばらく立ち尽くしたあと、小さく笑う。

　木剣を握り直す。

　もう十回だけ。

　そのつもりで構えを取った。