キングスレイヤー真

97. アルヴィンの大勝負

　宿の重い扉を蹴破らんばかりの勢いで開け、俺は一歩踏み込むと同時に喉の奥から全ての怒りを吐き出した。

「 あの野郎、絶対に許さねぇ……ッ！！」

　食堂に響き渡る俺の絶叫に、隅っこでしょんぼりしていたメイガンたちが飛び上がった。

　死んだように眠っていたはずのマンダルも、何事かと椅子から転げ落ちるようにして駆け寄ってくる。

「お、おいボス！ どうしたんだ、そんなに震えて……。金でも落としたか？」

　マンダルが心配そうに俺の顔を覗き込む。

　俺は返事をする代わりに、荒い呼吸を整えながら脇に抱えていた包みをテーブルに叩きつけた。

「……マンダル、これを受け取れ。お前にだ」

　包みの中から現れたのは、あの酒屋で店主が「これも悪くない」と勧めてくれた年代物の赤ワインだ。

「え、これ……酒か？ 俺にか？」

「ああ。馬車作りで無理をさせた礼だ。……一番高い『テムパルの雫』は、ハインツ商会のゴミに目の前で横取りされたがな」

　俺の言葉に、マンダルが目を見開いた。

「ハインツ商会……？ あのレーマネでも指折りの大商会か。……そりゃあ相手が悪かったな。逆らって勝てる相手じゃねぇ」

　マンダルは俺をなだめるように肩を叩いたが、その気遣いが今の俺には余計に熱を帯びさせる。

　金の問題じゃない。

　俺の尊厳を踏みにじり、かつての誇り高い商人の名を泥で汚したことが許せないのだ。

「マンダル、その酒を飲んで寝てろ。……俺は決めたぞ」

　俺は煮えくり返るはらわたを抱えたまま、自室へと戻り、ベッドに倒れ込んだ。

　だが、眠れるわけがない。

　翌朝になっても、怒りは収まるどころか、冷たく鋭利な殺意へと変貌していた。

「なにかないか……なにか……」

　俺は部屋の隅に置いてある、スピディに運ばせていた木箱――『アーノルボックス』を開けた。

　前世の俺が残した、商売道具や思い出の品が詰まった箱だ。

　ガサゴソと中身を漁る。

　古い手紙、設計図、わけのわからないガラクタ……。

　その時、一巻きの羊皮紙が指に触れた。

　古ぼけて変色しているが、保存状態は悪くない。

「……あ」

　俺はそれを開き、内容を確認して、口元を三日月型に歪めた。

「……これがあったか」

　最強の武器を見つけた。

　俺は箱を閉じ、背後に控える影と巨人に声をかけた。

「行くぞ、スピディ、ポムキン。……狩りの時間だ」

　　　　　　　　　　◇

　ハインツ商会。

　その巨大な正門の前で、俺は足を止めた。

　門番たちが「また子供が来たか」と追い払おうとするより早く、俺は彼らを睨みつけた。

「イヤネスは、いるか」

　子供の声ではない。

　数多の商談をまとめ上げ、時には国すら打倒した「アーノル」としての覇気を全開にして放った言葉だ。

　門番たちが、わずかに止まる。

　さらに背後には、見上げるような巨体のポムキンが無言の圧力を放っている。

「し、しばしお待ちを……」

　門番が慌てて中に走り、やがて燕尾服を着た支配人らしき男が現れた。

「失礼ですが、どちら様でしょうか。会長への面会のお約束はおありですか？」

「いや、無い」

「では……」

　お引き取りを、と言おうとした支配人の言葉を、俺は冷たく遮った。

「アケニース伯爵家三男、アルヴィンだ。約束がないなら帰れと言うなら、このまま『レーマネ商事仲裁所』に向かうことになるが、それでいいんだな？」

　仲裁所。

　商会間のトラブルや契約不履行を公的に裁く、この街の番人のような機関だ。

　支配人の顔色がさっと変わった。

　子供の戯言として追い返すには、俺の態度はあまりに堂々としすぎていた。

　もし本当に貴族の、それも仲裁所案件になるような不手際があれば、彼の首が飛ぶ。

「……少々お待ちください」

　数分後。

　俺たちは、商館の応接室に通されていた。

　バンッ！ と扉が荒々しく開かれる。

　入ってきたのは、あからさまに不機嫌な顔をしたイヤネスだった。

「なんだ、またお前か！」

　イヤネスは支配人を怒鳴りつけた。

「貴様、私の時間をなんだと思っている！ 酒屋での腹いせにきたガキの相手など、つまみ出せばいいだろう！」

「い、いえ、しかし仲裁所の名前を出されまして……」

「仲裁所だと？ ハッ、笑わせる！」

　イヤネスが俺を睨みつける。

「おいガキ。何の用だ。忙しい私を呼び出したんだ、くだらない用件ならただでは済まさんぞ」

「契約の不履行について、説明をしていただきに来ました」

　俺は冷静に言い放ち、懐から取り出した羊皮紙――証文をテーブルに叩きつけた。

　バンッ！

　乾いた音が響く。

　イヤネスが一瞬、虚をつかれたように動きを止めた。

「……契約だと？ 見せろ」

　彼は忌々しげに証文を手に取り、中身を確認し始めた。

　最初は馬鹿にしたような顔だったが、読み進めるにつれて眉間の皺が深くなっていく。

　彼は支配人に目配せをした。

　支配人が慌てて奥の資料室へ走り、数分後に戻ってきて耳打ちをする。

「……控えは、確かにございました」

　その言葉を聞いて、イヤネスは鼻を鳴らして証文を放り出した。

「随分と古いものだな。……これを作成したのは四十年くらい前か」

「古ければ、契約が無効になるとでも？」

「そんなことは言っていない。サインは確かに初代ハインツのものだ。……で、何が要求だ？」

　イヤネスは椅子に深々と座り直し、足を組んだ。

「この契約は十年の期限付きで、『防錆加工技術』の使用権を独占的に認めるものです。しかし、十年が経過した後も更新の手続きはなされていない。違いますか？」

「……まあ、待て」

　イヤネスは支配人に確認させた。

「その後の更新記録は？」

「……ございません」

「なるほど。契約更新はなされていない、か。それで、何が望みだ？ 更新料でもせびりに来たのか？」

「謝罪を」

「は？」

　イヤネスは呆れたように笑った。

「なに、このガキが……この国頭の一角である私に頭を下げろだと？」

　彼は懐から白金貨を一枚取り出し、テーブルに放り投げた。

　チャリンと回る硬貨。

「金が欲しいんだろう？ ほら、白金貨一枚だ。これだけあればしばらく遊んで暮らせるぞ。これで文句はあるまい」

　白金貨一枚。

　金貨百枚に相当する大金だ。

　だが、俺はそれを鼻で笑った。

「くくっ……。桁が……足りませんよ」

「……なんだと？」

「この契約は元々、私の曾祖父アーノルが、当時ハインツ商会にいた友人――『ケイル』の顔を立てて、格安で提供したものです。その技術を使って、あなた方はこの四十年でいくら稼ぎましたか？ 白金貨千枚？ いや、もっとでしょう」

「……見てきたように言うのだな」

（俺がしたことだしな）

　内心で毒づく。

「なるほど、計算はできるようだ。だが、大きな利益が出たのは確かだが、それは我が商会の才覚があってこそだ」

「払わないということか」

「そうではない」

　イヤネスは口の端を歪め、ニヤリと笑った。

「お前たちは請求しなかった。請求しに来ないから、我々は相手がどこにいるのかわからなかった……そう言いたいのだ。商売人ならわかるだろう？」

「請求しなければ払わなくてよいとでも？」

「そんなことは言っていない。だが、連絡がつかない相手に金は払えん。それだけだ」

　あくまでシラを切るつもりか。

　こいつは気づいている。

　契約書の署名が「アーノル」であることを。

　そして俺がその子孫であることを。

　だが、あえて「英雄アーノル」とは結び付けず、「ただの同名の田舎貴族」という体で処理しようとしている。

　その方が、支払う額を安く叩けるという計算だ。

「アケニース王国建国の英雄、アーノルをご存じないと？」

　俺が言うと、イヤネスは大げさに驚いたふりをした。

「ほう？ そのアーノルだったのか。まさかそうだとは知らなかったぞ」

　とぼけやがって。

「まあいい、知らなかったものは仕方がない。ということで、未払い分は三十年分だな」

　彼は支配人に顎でしゃくった。

「おい、白金貨三十枚を用意しろ」

「は、はい！」

　イヤネスはニヤリと笑い、俺を見下ろした。

「なかなか良い商談だったぞ、坊主。幼い割によくやった。未払い分をきっちり回収できたんだ、英雄の曾祖父も喜ぶだろう」

　彼はこれで話を終わらせようとした。

　白金貨三十枚。

　確かに大金だ。

　契約上の「基本料金」だけを見れば、それで精算できる。

　だが。

　俺は席を立たなかった。

「いや、イヤネス……まだだ」

「あ？」

　イヤネスのこめかみに青筋が浮かんだ。

「貴様、立場をわきまえろ。伯爵家の三男ごときが、この私と対等だと思うなよ」