キングスレイヤー真

96. 狂人の跡継ぎ論と、泥に落ちた銀貨

　宿に戻ると、そこにはお通夜のような空気が漂っていた。

　メイガン、ダガン、ジョバーブンの三人が、食堂の隅でどんよりと肩を落としているのだ。

　どうやら昨日の勝利で浮ついていた鼻っ柱を、得体の知れない化け物に完膚なきまでに叩き折られたらしい。

　ダガンに至っては、ジョッキを見つめたまま、微動だにしない。

「……まあ、放置でいいか」

　男が自分の未熟さを知るいい機会だ。

　俺が慰めたところでどうなるものでもない。

　それより、俺にはやるべきことがある。

　情報収集だ。

　特に、きな臭い「戦争」の気配がないかどうか。

　この街は大陸の流通の要だ。

　もしどこかの国が動くなら、必ず物資の流れに変化が出る。

　影から戻ってきたスピディに目配せをするが、彼は小さく首を横に振った。

　まだ、めぼしい情報はなしか。

　さすがに広いこの街で、核心に迫る情報を短時間で掴むのは難しいようだ。

　やはり、スピディの網が広がるのを待つのが正解か。

（あいつを使い倒せば、そのうち何とかなるだろ）

　俺は内心で、そんなブラックな決意を固めた。

　ふと、優雅にティータイムを楽しんでいるポショルが目に入った。

　こいつも「国衆」の一人だ。

　横のつながりで何か知っているかもしれない。

「ポショルさん、少し聞きたいんですが。最近、大量の武器の売買とか、戦争の気配を感じるような話は入ってませんか？」

　俺が尋ねると、ポショルはカップを置いてきょとんとした顔をした。

「戦争？ さあ、知りませんねぇ。私は商売や政治には全く興味がないので」

「……あんた、商会の会長ですよね？」

「ええ。ですが、実務はそれが得意な部下たちに丸投げしています。私は研究ができればそれでいいのです。それに、もうすぐ私は会長ではなくなりますしね」

「へえ、引退ですか？」

「いいえ、先日、親族会議で『跡継ぎを製作する気はない』と宣言しましてね」

「……製作とか言うな。子供を作る、と言え」

「似たようなものでしょう？ ですが、あいにく私の性癖は、美しく鍛え上げられた殿方にしか向かないのです。女性には全く興味が湧かない。なので生物学的に後継者を作るのは不可能だと伝えたのですよ」

　ポショルは、まるで今日の天気を語るようにサラリと言ってのけた。

「なので、次の会長は弟か妹、あるいはその子供たちで勝手に決めろと丸投げしたんです。おかげで今、実家では血で血を洗う骨肉の争いが真っ最中ですよ。誰が会長の椅子に座るか、毒を盛ったり足を引っ張り合ったり……ふふ、人間の醜い欲望の観察記録としては、なかなか興味深いデータが取れています。大笑いですな！」

「……お前、やっぱりヤバい奴だな」

　自分の家の崩壊を実験データのように語るこの男に、まともな情報を期待した俺が馬鹿だった。

　仕方ない、足で稼ぐか。

　俺は宿を出て、街を歩くことにした。

　とはいえ、あてもなくふらふら歩いたところで、効率は最悪だ。

　そう思って宿へ引き返そうとした時、一軒の高級そうな酒屋が目に入った。

　俺はふと、宿で死んだように眠っていたマンダルのことを思い出した。

　馬車製作で無理をさせすぎたのか、今の彼は食って、酒飲んで、寝るだけの生き物になっている。

（……労いも必要か。あいつには世話になってるしな）

　俺は店に入った。

　棚には高価な酒がずらりと並んでいる。

「いらっしゃい。……おや、お使いかい、坊ちゃん？」

「いや、贈り物だ。この店で一番高い酒をくれ」

「金貨2枚だ。『テムパルの雫』と言ってね、貴族も愛飲する希少品さ。今は在庫がその一本しかない」

　店主がカウンターの奥にある、青いガラス瓶を指差した。

　金貨2枚。

　マンダルの仕事ぶりを考えれば安いものだ。

　俺が懐から金貨を取り出すと、店主は丁寧に瓶を梱包し始めた。

　商談成立。

　俺が瓶を受け取ろうとした、その時だ。

「おい店主！ 『テムパルの雫』はあるか！」

　入り口から、傲慢な声が響き渡った。

　振り返ると、そこにいたのは見覚えのある細身の男――ハインツ商会の会長、イヤネスだった。

　後ろには屈強な護衛を連れている。

「あ、これはイヤネス様……。申し訳ございません、あいにく今、最後の一本が売れてしまいまして……」

　イヤネスの視線が俺に向く。

「なんだ、またお前か。……ふん、子供がそんな高級酒を持ってどうする。味もわからんガキには果実水で十分だ」

　イヤネスは顎で護衛に指示した。

　護衛の大男が、有無を言わせぬ圧力で俺の手から酒瓶をひったくった。

「こいつは味の分かる人間のものだ。代金はいつものようにツケておけ」

　イヤネスは当然のようにそう言い放つと、店主に向かって手を振った。

　イヤネスは満足げに店を出ようとし、ふと思い出したように足を止めた。

　そして懐から銀貨を一枚取り出すと、それを俺の手ではなく――足元の泥だらけの地面に放り投げた。

　チャリン、と乾いた音が石畳に響く。

「ほれ、それで果実水でも買って帰れ」

　彼はニタリと笑った。

「施しをするというのは、実に気分がいいものだ。ハハハ！」

　高笑いを残し、イヤネスたちは去っていった。

　俺は、足元を見下ろした。

　泥水に半ば沈んだ、たった一枚の銀貨。

「……」

　俺の体温が、急速に下がっていくのを感じた。

　酒を奪われたことじゃない。

　あの、人を人とも思わない腐りきった態度。

　かつての豪商ハインツの名を語りながら、その誇りを泥で塗り固めるような所業。

　そして、その背後に見え隠れする「非合法な奴隷」の影。

　プチリ、と。

　俺の中で何かが切れる音がした。

「……気分がいい、だと？」

　俺は銀貨を拾わなかった。

　代わりに、泥にまみれたその銀貨を、靴底で強く、強く踏みつけた。

　ガリッ、と石畳と擦れる不快な音が響く。

　ムカつく、というレベルは超えた。

　あいつらは、明確に俺の敵だ。

　この街を出る前に、必ず精算させてやる。

　俺は煮えたぎる殺意を氷の表情の下に隠し、無言のまま店を出た。