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95. トルガの壁（メイガンサイド）

　翌朝。

　宿のベッドで目覚めた俺は、手のひらに残る昨日の感触を確かめた。

　路地裏の道場での死闘。

　あのヒリつくような感覚が、まだ血管の中で燻っている。

「……悪くない目覚めだ」

　隣のベッドでは、ダガンが既に起きて筋肉の張りを確かめていた。

　ジョバーブンは窓際で煙草をふかしている。

　全員、顔には昨日の傷が残っているが、目つきは鋭い。

「さて、最後の『一件』に行くか」

「ああ。昨日のような骨のある奴がいるといいがな」

　俺たちは簡単な朝食を済ませると、ジョバーブンのリストにある最後の道場へと足を向けた。

　昨日の「実戦道場」を超える獲物がいるかもしれない。

　そんな期待に胸を躍らせていた。

　目的の道場は、街外れの倉庫街にあった。

　だが、近づくにつれて異様な気配を感じた。

　稽古の掛け声ではない。

　悲鳴と、何かが砕ける音。

　そして、野次馬たちのざわめき。

「……なんだ？祭りか？」

「いや、違うな。血の匂いだ」

　ジョバーブンが眉をひそめて足を速める。

　道場の入り口は開け放たれていた。

　中を覗き込んだ俺たちは、息を呑んだ。

　床には、屈強な門下生たちが十数人、ボロ雑巾のように転がっている。

　そして道場の中央。

　一人の男が立っていた。

　粗末な衣服を纏い、背中には巨大な布包みを背負っている。

　武器は持っていない。

　ただ、素手で立っているだけだ。

　その男を、武器を持った三人の男が囲んでいる。

　師範代クラスだろう。

　そして、その後ろには、豪奢な服を着た初老の男――この道場の主とおぼしき男が、顔を真っ赤にして怒鳴り散らしていた。

「ええい、何をしている！そいつは道場破りだ！礼儀も知らぬ無礼な田舎者め！叩きのめせ！腕の一本もへし折ってやれ！」

　喚き散らす道場主。

　囲まれた男は、表情一つ変えず、ただ静かに佇んでいる。

「……おい、多勢に無勢だぞ。助太刀するか？」

　ダガンが一歩踏み出そうとした。

　正義感が強いこいつは、こういう卑怯な真似が嫌いだ。

　だが、ジョバーブンが素早くその腕を掴んで止めた。

「よせ、ダガン」

「あ？なんでだよ。あいつ、丸腰だぞ」

「違う。……よく見ろ。助けが必要なのは、囲んでいる三人の方だ」

　ジョバーブンの声は、今まで聞いたことがないほど低く、震えていた。

　勝負は、瞬きする間に終わった。

　三人が同時に襲いかかった。

　剣、槍、斧。

　死角のない連携攻撃。

　だが、男は動いたようにすら見えなかった。

　ドンッ、という重い音が一つ。

　次の瞬間、三人の体は弾かれたように吹き飛び、壁に激突して動かなくなった。

　誰も、何が起きたのか理解できなかった。

　ただ、男の拳が、蹴りが、あまりにも速く貫いた結果だけがそこにあった。

　静寂。

　男は拳についた埃を払うと、ゆっくりと道場主の方を向いた。

「……これで終わりか？それとも、お前か？」

　低く、重い声。

　道場主は「ひっ」と短い悲鳴を上げ、腰を抜かして後ずさった。

　傲慢さは消え失せ、あるのは純粋な恐怖だけだ。

　戦う意思など微塵もない。

　その光景を見た俺の中で、何かが弾けた。

　恐怖？いや、違う。

　昨日の勝利で満たされたと思っていた渇きが、猛烈な勢いでぶり返したのだ。

　あいつは「本物」だ。

　今まで会った誰よりも。

「……おい、アンタ」

　俺は一歩、前に出ていた。

　ジョバーブンが「バカ、やめろ！」と叫ぶのが聞こえたが、足は止まらなかった。

　男がゆっくりと振り返る。

　その瞳は、深海のように静かで、底が見えなかった。

「まだ疲れてないなら……俺と遊んでくれよ」

　俺は剣を抜いた。

　昨日研ぎ澄ませた、俺の全てをぶつける。

　男は少しだけ眉を動かし、小さく頷いた。

「女？まあ、いいだろう」

　俺は斬りかかった。

　最高のタイミング、最高の角度、最高の速度で。

　だが、剣は空を切り、次の瞬間には天井が見えていた。

　受け流されたのか、カウンターをもらったのかさえ分からない。

　ただ、肺の中の空気が全て強制排出され、地面に叩きつけられていた。

「グッ……！」

　意識が飛びかける中、横でダガンが咆哮を上げて突っ込むのが見えた。

「オラァァァッ！！」

　岩をも砕く剛剣。

　だが、男はそれを片手で――そう、素手の「手の甲」で弾いた。

　ダガンの剣が半円を描いて曲がる。

　がら空きになったダガンの腹に、男の膝がめり込んだ。

　あの巨体が、くの字に折れて沈む。

　最後にジョバーブン。

　彼は正面から行かず、死角から短剣を投擲し、同時に背後へ回った。

　老獪な奇襲。

　だが、男は背中にも目があるかのように、振り返りもせずに裏拳を放った。

　正確に、ジョバーブンの顎を捉える一撃。

　ベテランの傭兵が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　……完敗だ。

　技も、力も、速さも。

　何一つとして通用しなかった。

　昨日、俺たちが積み上げた自信が、薄っぺらいガラス細工のように粉々に砕け散った。

　俺たちは、這いつくばったまま、男を見上げた。

　殺される。

　そう思った。

　だが、男は追撃を加えようとはしなかった。

　ただ、少しだけ興味深そうな目で俺たちを見下ろした。

「……俺は『トルガ』の男だからな」

　トルガ？聞いたことがない。

　ジョバーブンの顔を見たが、彼も痛みに顔を歪めながら首を横に振っている。

　裏社会に詳しい彼ですら知らない場所。

　大陸のどこかに、こんな怪物を生み出す秘境があるというのか。

　男は淡々と言葉を継いだ。

「強くて当然だ。……だが、お前たちも、そこに転がっている連中よりはそこそこマシだったぞ」

　慰めですらなかった。

　象が蟻を踏まずに跨いで通るような、絶対強者の慈悲。

　男は背負い袋を担ぎ直すと、道場主には目もくれず、風のように去っていった。

　残されたのは、圧倒的な静寂と、敗北者たちだけ。

「……ははっ」

　俺は乾いた笑い声を漏らした。

　悔しいとさえ思えなかった。

　あまりにも、あまりにも遠すぎる。

「……立てるか、二人とも」

「……ああ。なんとかな」

「……クソッ、あばらが何本かいったかもしれねぇ」

　俺たちは互いに支え合いながら、よろよろと立ち上がった。

　昨日の勝利の高揚感は、もうどこにもない。

　あるのは、自分たちの小ささを知った痛みと、世界にはまだまだ未知の強者がいるという事実。

（上には上がいる。……果てしなくな）

　俺たちは無言のまま、男が消えた方角を見送った。

　アルヴィンが待つ宿へ戻る足取りは、昨日よりもずっと重く、しかし、ずっと地に足がついたものになっていた。