キングスレイヤー真

94. 鉄の味（メイガンサイド）

　石畳を叩くブーツの音が、妙に心地よく響く。

　俺、メイガンは大きく伸びをして、レーマネの乾いた空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「あー、せいせいした！ やっと解放されたぜ」

　ここ数日、俺たちが何をしていたかといえば、金槌と鋸を持っての馬車作りだ。

　ふざけた話だ。

　俺の手は、剣の道を極めるために豆を潰し、皮を厚くしてきたものだ。

　釘を打つために鍛えたわけじゃない。

「……まったくだ。俺の筋肉も、木材運びより剣を振りたがってうずいている」

　隣を歩くダガンが、太い首をコキリと鳴らして同意する。

　こいつも口数は少ないが、根っからの真面目人間だ。

　ただ、たまに漏らす軽口にはトゲがある。

　俺はふと、宿に残してきたあの小さな「怪物」のことを思い出した。

　アルヴィン。

　アケニース伯爵家の三男にして、俺たちの雇い主だ。

　親父のメイシーがよく言ってたな。

　死んだ友人のアーノルは、基本的には石橋を叩いて渡る慎重な男だったが、たまに度肝を抜くような無茶をやらかす奴だった、と。

　そのアーノルのひ孫が、あのアルヴィンだ。

　だが、俺の目から見れば、血の濃さが逆転しているように思える。

　あいつは「たまに無茶をする」んじゃない。

　息をするように常識を破壊し、思いつきで世界をひっくり返そうとする。

　慎重さなんて欠片もない、「ほとんどめちゃくちゃ」な奴だ。

「……まあいい。おかげで俺たちは修行の時間をもらえた」

　アルヴィンは言った。

　『俺は馬を探しに行くから、お前たちは修行でもしてこい』と。

　やっと本業に戻れる。

　俺は腰の剣の感触を確かめた。

「で、ジョバーブン。あてはあるのか？ こんな商売一色の街に、まともな道場なんてあるのかよ」

　俺の問いに、少し前を歩いていたジョバーブンが、ニヤリと口角を吊り上げた。

　このおっさんは、擦れてはいるが常識はある。

　そして、嗅覚は一級品だ。

「甘いな、メイガン。商人の街だからこそ、傭兵が多いのさ。金あるところに争いあり、だ。だが、商人は自分じゃ戦わねぇ。そこで、頭脳労働も単純作業も苦手だが、暴力の才能だけはある……そんな奴らの行き着く先は、いつだって傭兵稼業さ。この街には、そういう連中を鍛え上げる場所が腐るほどある」

「なるほどね。……燃えてきたじゃねぇか」

　最初に訪れたのは、大通りに面した『市民護身剣術・レーマネ会館』。

　看板は立派だが、中に入ると、金さえ払えば誰でも「強くなった気になれる」ような安っぽい空気が漂っていた。

「一番強い奴を出せ。金は払う」

　俺が言うと、奥から着飾った三人の師範代が出てきた。

　だが、構えを見た瞬間に興冷めだ。

　重心が浮き、剣はピカピカの飾り物。

　実戦の「鉄の匂い」が微塵もしない。

「……行くぞ、ダガン」

「ああ、時間の無駄だな」

　踏み込み一閃。

　俺たちが本気を出すまでもなく、三人の「最強」は瞬殺された。

　床に転がる彼らを見捨て、俺たちは早々にその場を後にした。

「次はここだ。……期待していいぞ」

　ジョバーブンが連れてきたのは、路地裏の古びたレンガ造りの建物だった。

　看板はない。

　だが、建物からは怒号と、鉄がぶつかり合う鈍い音が漏れ聞こえてくる。

　中に入ると、熱気でむせ返るようだった。

　百人以上は在籍しているらしいが、今日集まっているのは三十人ほどか。

　型も礼儀もない。

　目潰し、金的、手段を選ばない実戦的な傭兵殺法。

　これだ。

　俺が求めていたのは、こういう泥臭い空気だ。

「師範代クラスとやりたいんだが」

　ジョバーブンの問いに、一人の男が顎で壁をしゃくった。

　そこには、名前が書かれた小さな木の板が、ピラミッドのようにずらりと掛けられていた。

「ここは実力主義だ。強い順に板が上になる」

　立ち上がったのは、その男を含めた三人。

「俺たちでよければ相手をしようか。……あの板の位置、上から数えて20番目から25番目。それが今の俺たちの席だ」

　トップですらない、中堅の傭兵。

　だが、その構えには隙がない。

　戦場で数多の修羅場を潜り抜けてきた、独特の重圧がある。

「俺はメイガン。……手合わせ願おうか」

　俺は剣を抜き、正眼に構えた。

　俺たちは、人生のすべてを剣に捧げてきた。

　毎日、何千回と素振りを繰り返し、呼吸を整え、刃を研いできた。

　その矜持がある。

　こんな街の端くれに、俺たちの研鑽を上回る者がいてたまるか。

「やるか」

　開始の合図はなかった。

　殺気が弾けた瞬間、それが合図だった。

「……ッ、速い！」

　俺の突きを、男は紙一重でかわし、同時に足元の砂を蹴り上げてきた。

　卑怯？ いや、これが実戦だ。

　俺は視覚に頼らず、気配だけで剣を薙ぐ。

　金属音が火花を散らす。

　横ではダガンが、巨漢の槍使いと正面からぶつかり合っていた。

「フンッ！！」

　ダガンの剛剣が槍を弾くが、相手も体勢を崩さず、石突きで喉元を狙う。

「……チッ、重いな！」

　ダガンが珍しく苦しげに、しかし嬉しそうに軽口を叩く。

　ジョバーブンも、老獪なナイフ使い相手に、ボロボロになりながらも巧みに立ち回っている。

　強い。

　こいつら、20番台でこれなのか。

　俺たちの誇りが、技術が、全力のぶつかり合いの中で火花を散らす。

　……数分後。

　俺の剣が男の喉元で寸止まり、ダガンが槍を叩き折り、ジョバーブンが相手を締め落とした。

「……ハァ、ハァ……俺たちの、勝ちだ」

　圧倒なんてできなかった。

　額から滴る汗が、目に入って痛い。

　一歩間違えれば、俺たちが床を舐めていただろう。

「……やるじゃねぇか、アンタら」

　負けた男が、清々しい顔で笑った。

「お前らなら、上位陣ともいい勝負ができるかもな」

「……光栄だね」

　俺は剣を納めた。

　手のひらに残る、重厚な鉄の振動。

　アルヴィンのめちゃくちゃな旅に付き合って、鈍っていた感覚が、この死闘で完全に研ぎ澄まされた。

「最後の一軒も回るつもりだったが……今日は疲れたな。明日にしよう」

　俺は肩を回した。

　心地よい疲労感が全身を包んでいる。

「ああ。今日はもう十分だ。……いい酒が飲めそうだ」

　ダガンが頬の切り傷を拭いながら、真面目な顔で同意した。

　俺たちは道場を後にした。

　夕日に染まるレーマネの街。

　剣の道は、やはり深く、そして熱い。