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86. 鉄と睡魔と、200個の完璧な球体

　チュン、チュン……。

　工房の割れた窓から、白々とした朝の光が差し込んできた。

　その光に照らされているのは、一晩で組み上げられた「試作一号機」の不格好な骨格だ。

　角材とクランプで仮止めされただけの代物だが、その構造は革新的だった。

　板バネの上にさらに革ベルトの吊り下げ構造を噛ませた、前代未聞の衝撃吸収システム。

　既存の馬車の常識を覆すそのシルエットを前に、職人たちは言葉を失っていた。

「……すげぇ。本当に形になっちまった」

　目の下に濃いクマを作ったカエルが、ふらつく足で立ち尽くしている。

　その横で、ゲランも魂が抜けたように壁にもたれかかっていた。

「重心バランスも計算通りだ。これなら、あの赤土の荒野を全力疾走しても、中の卵一つ割れねぇぞ……」

　二人は、自分たちが一晩で成し遂げた仕事に陶酔していた。

　だが、その感動を打ち砕く無慈悲な声が響く。

「よし、寸法は出たね。じゃあ全部バラして」

「「……は？」」

　ゲランとカエルが同時に振り返った。

　そこには、図面に新たな修正を書き込みながら、ニカっと笑う六歳児がいた。

「だから、これはあくまで『確認』だって言ったろ？本番はこれからだ。最高の木材と、最高の鉄で組み直すんだよ。ほら、ぼーっとしない」

　俺があっけらかんと言うと、二人は膝から崩れ落ちた。

「お、鬼だ……。人の皮を被った、精密機械の鬼だ……」

「父さん……俺、もう指が動かないよ……」

　二人は涙目でカイルに助けを求めた。

「親方……少し寝かせてください……。死ぬ、マジで死ぬ……」

　カイルはパイプを吹かし、紫煙越しに二人を見た。

　そして、ちらりと俺の方を見る。

　その目は、どこか遠い昔の景色を重ねていた。

（……ああ、そういえば昔もあったな）

　カイルの脳裏に、二十六年前の記憶が蘇る。

『おいカイル！寝るな！ここを削り終わるまで瞬きもするな！』

『無茶言うなアーノル！もう三日寝てねぇんだぞ！』

『俺もだ！でも見ろ、朝日が昇るまでには最高の車輪ができるぞ！』

　あの時の熱狂。

　理不尽なまでの要求と、それを上回る達成感。

　目の前の生意気な子供の姿が、かつての相棒（アーノル）と重なって二重に見えた。

「……フン」

　カイルは短く笑い、顎で奥の部屋をしゃくった。

「行ってこい。三時間は起こさんでやる」

「あ、ありがとうございますぅぅ……！」

　ゲランとカエルは、泥のように奥の部屋へ雪崩れ込んでいった。

　静かになった工房で、カイルが俺に声をかけた。

「……坊主、お前も少し寝たらどうだ。その様子じゃ、三日は寝てない男の目つきになっとるぞ」

「平気だよ。ここからが一番楽しいところだろ？あんたも少し寝てきなよ。じいさんの体で倒れられたら困るからさ」

「……クック、余計なお世話だわい。誰かにそっくりすぎて吐き気がするな」

　カイルは呆れたように首を振りつつも、図面を凝視する目は離さなかった。

　そこへ、工房の扉が勢いよく開いた。

「おいコラァァァ！！誰じゃワシを朝っぱらから叩き起こしたのはァァ！！」

　寝巻き姿のマンダルが、スピディに背中を押されて転がり込んできた。

　不機嫌レベルはマックス、髭は逆立ち、目は血走っている。

「なんじゃアルヴィン！ワシは老人ぞ！睡眠不足は寿命を削るんじゃ！」

「マンダル、これを見ろ」

　俺は挨拶も抜きに、作業台の上に転がっていた小さな鉄球を放り投げた。

「……あん？」

　マンダルは反射的にそれを受け取り、眉をひそめた。

「なんじゃこれは。……ベアリングの玉か」

「この街一番の工房の既製品だ。どう思う」

　マンダルは鉄球を指先で転がし、光に透かし、最後に爪で弾いた。

　その瞬間、眠気眼が一瞬で鋭い職人の目に変わった。

「……歪んどるな。僅かじゃが、中心からズレておる」

「髪の毛一本分の誤差も許されない場所だ。わかるか」

「バカにするな。こんなもん、高速回転させたら熱を持ってすぐに割れるぞ。これを作った奴は素人か？」

　さすがだ。

　俺は不敵に笑った。

「だろ？だからマンダルに頼みたい。ズレが一切ない完璧なのを二百個作れ。表面には防錆の処理を忘れるなよ」

「に、二百個じゃとぉ！？」

　マンダルが素っ頓狂な声を上げた。

「おま、簡単に言うな！真球を叩き出すのがどれだけ神経削ると思うちょるんじゃ！しかも防錆まで……できるかそんなもん！」

「できないのか？腕が落ちたんならいいんだ。ここにある既製品で我慢するよ。まあ、マンダルなら朝飯前だと思ったんだけどなぁ」

　俺がわざとらしく肩をすくめると、マンダルのこめかみに青筋が浮かんだ。

「ふ、ふざけるなぁァァ！！誰に向かって口を聞いとる！ワシを誰だと思っとるんじゃ！」

　マンダルが袖をまくり上げ、俺に詰め寄った。

「お前がおらん間に、ワシがどれだけ腕を上げたと思っとる！昔のワシと一緒にすな！道具を貸せ！今すぐ二百個、完璧なのを叩き出してやるわい！」

　ちょろい。

　いや、頼もしい。

「よし、奥の鍛冶場を使え。足りない炭や材料はスピディに走らせろ」

「へいへい！またパシリっすか！？」

　マンダルが怒りの形相で鍛冶場へ向かう。

　すぐに、リズミカルで重厚なハンマー音が響き始めた。

　その音を聞きながら、俺は新たな羊皮紙を広げた。

「よし、カイル。俺たちもやるぞ」

「まだやるのか、坊主。今の図面でも十分だろうに」

「いや、車輪のスポークの形状も変える。今の単なる棒状じゃ、ねじれに弱い。先に向かって細くなる形状にして、さらに本数を増やしてクロスさせる」

　俺はペンを走らせる。

「それと、車軸だ。今までの一本棒はやめる。『分割車軸』にするぞ」

「は？車軸を切るのか？」

「そうだ。左右を別々に動かす。そうすれば、片方が岩に乗り上げても車体は水平を保てるだろ。強度が落ちる分は、この『筋交い』をフレーム全体に入れて補強するんだ」

　俺の説明に、カイルが唸った。

「分割車軸にクロススポーク、さらに筋交いによるトラス構造か……。お前の頭の中はどうなっとるんじゃ。本当に六歳か？」

「最高だろ？さあ、削り出しだ！手を動かせ、じいさん！」

「フン、言ってくれるわい！」

　俺はノミを握り、カイルはカンナを構えた。

　寝ている暇なんてない。

　最高の仲間と、最高の技術と、最高の素材。

　レーマネの裏路地で、二十六年の時を超えた「革命」の音が、再び激しく鳴り響いていた。