キングスレイヤー真

84. 頑固ジジイと、生意気な設計図

　宿に到着するなり、マンダルは「もう一歩も動けん……」とベッドに沈み込み、ジョバーブンも「俺は爺さんの護衛ってことで残るわ。酒飲みたいし」と早々にリタイアした。

　一方、若手二人は元気なものだ。

「この街の肉はレベルが高いらしいね」

「おう、筋肉が良質なタンパク質を求めてる。行くぞメイガン」

　メイガンとダガンは、肉の匂いを嗅ぎつけてどこかへ消えてしまった。

　あいつらの行動力、半分くらいマンダルに分けてやりたい。

「さて、と。俺たちも行くか」

「へい！ どこへでもお供しやすぜ、ボス！」

「……（コクッ）」

　俺はスピディとポムキンを引き連れ、かつての記憶を頼りに路地裏へと向かった。

　◇

　大通りの喧騒から外れ、迷路のような路地を進むこと数分。

　油と鉄の匂いが濃くなる一角に、その工房はあった。

「……ここか？」

　スピディが眉をひそめる。

「なんか、ボロ……いや、味のある建物っすね」

　確かに、以前来た時よりも敷地は3倍ほどに広がっている。

　だが、看板の一つも出ていない。

　壁は煤け、屋根はつぎはぎだらけ。

　入り口からは、カンカンという金属音と、木を削る音が漏れ聞こえてくる。

　あの馬車展示場の店主が「伝説」と崇めていた場所とは到底思えない店構えだ。

（変わってねぇな……）

　俺はニヤリとした。

　飾り気なし、実力一本。

　いかにもカイルらしい。

「入るぞ」

　扉を開けると、熱気が吹き出してきた。

　中は雑然としているが、不思議と散らかった印象はない。

　道具は定位置にあり、床には削りくずが積もっている。

　4人の職人が黙々と作業をしていたが、入口に立ったポムキンの巨体に気づくと、ギョッとして手を止めた。

「な、なんだあんたら……？」

　その視線の先、工房の隅にあるボロい椅子に、一人の老人が座っていた。

　白髪交じりの頭に、頑固そうなシワ。

　手には使い込まれたパイプを持っている。

「……何か用かね？」

　老人が低い声で言った。

　その目は、年齢を感じさせないほど鋭い。

　俺は物怖じせずに歩み寄った。

「いやぁ、大車輪亭でここの馬車を見かけてね。なかなかいい仕事をしてる」

「は？」

「でも、非売品だって言われたからさ。なら、自分で設計して作ってもらおうと思って来たんだ」

　俺が胸を張って言うと、職人たちが顔を見合わせ、最後に老人が「プッ」と吹き出した。

「クックック……。自分で設計、だと？」

　老人は腹を抱えて笑った。

「坊主、ここは玩具屋じゃないぞ。馬車作りってのはな、積み木遊びとはわけが違うんだ。ガキの思いつきで走るほど甘くはないぞ」

「知ってるよ。重心バランスが狂えば横転するし、バネが硬すぎれば荷物が跳ねて壊れる」

「……ほう？」

　老人の目が少しだけ細められた。

　俺は工房を見渡しながら、何食わぬ顔で聞いた。

「ところで、カイルさんはいる？」

「……ワシだが？」

　老人が親指で自分を指した。

（おー、生きてた！ すっかりおじいちゃんだな）

　俺は心の中でガッツポーズをした。

　70歳オーバーにしては覇気がある。

　よく生きていてくれた。

「なるほど、あなたがカイルさんか。それなら話は早い。じゃあ、さっそく図面を引くから、道具を貸してくれない？」

「……はぁ」

　カイルは呆れたようにため息をついた。

「困った子供だ。……まあいい、奥の机に紙くずがある。裏でも使って落書きしてな」

　完全に子供扱いだが、構わない。

　俺は奥の執務机に向かった。

　その時、一人の職人が部品を持ってカイルの元へ来た。

「大親方、これでどうですか？」

　カイルは老眼鏡をかけて部品を睨みつけた。

「……軸心がズレてる。やり直しなさい」

（衰えてねぇなぁ……）

　俺は嬉しくなりながら、机の上の紙を拝借し、猛烈な勢いでペンを走らせた。

　ガリガリガリガリッ！！

　まずは基本構造。

　既存の「板バネ」の上に、さらに車室を革ベルトで宙吊りにするハイブリッド・サスペンションを描き込む。

　次は操舵関係。

　小回りが利くリンケージと、密閉式のベアリングを封入。

　そして馬具（ハーネス）だ。

　首を絞める「首輪型」ではなく、胸と肩で荷重を受けるタイプへ仕様変更。

　これなら馬の呼吸を妨げない。

「そうだ、幌も新調するか。スピディ！」

　俺は書き上げたメモを千切り取り、スピディに投げ渡した。

「布だ！ 厚手のキャンバス地、デカイのを5枚探してこい！ あと防水用の油と蝋もな！」

「えぇ！？ 作るんすか！？ わ、わかったっすよぉ！」

　スピディが店を飛び出していく。

　その騒ぎに、カイルが眉をひそめて立ち上がった。

「おい坊主、何を勝手に……」

　カイルが俺の机に近づき、手元の紙を覗き込んだ。

「……ん？」

　カイルの動きが止まった。

　その目が、点になる。

「……は？ おい、なんだこれは」

　老眼鏡がずり落ちるのも構わず、カイルは俺の図面に顔を近づけた。

「この……板バネと吊り下げの複合構造……。それに、この馬具の形状……気管を避けて、胸で引かせるつもりか……？」

　俺はニカっと笑って顔を上げた。

「どう？ これなら『百年乗っても壊れない』上に、『百年乗ってもケツが痛くならない』馬車になると思わない？」

　カイルは図面と、俺の顔を交互に見た。

「……坊主、お前……」

「さあ、カイルさん。道具を貸してくれよ。忙しくなるぜ？」

　俺はペンを回しながらウィンクした。

　伝説の再始動だ。