キングスレイヤー真

82. 商業都市の光と、契約という名の鎖

　赤土の荒野を抜け、舗装された街道を進むこと半日。

　俺たちの目の前に、巨大な城壁と、天を突くような活気が現れた。

　商業都市国家、レーマネ。

　大陸経済の心臓部であり、金と契約がすべてを支配する街。

　正門のアーチには、この国の理念であり、商人たちの絶対的な誇りである言葉が刻まれていた。

『如何なる商品も、ここにないものはなし』

「うへぇ、すっげぇ人だ。お祭りでもやってんのか？」

　御者台の隣で、スピディが目を丸くしている。

　門をくぐると、そこは熱気の渦だった。

　東方の香辛料を積んだキャラバン、南方の珍しい果物を運ぶ荷車、そして大金を懐に入れた各国の商人たち。

　飛び交う怒号と笑い声、硬貨が触れ合うジャラジャラという音が、街のBGMだ。

「……ふん。騒々しい街じゃな。鉄の匂いよりも金の匂いがしよる」

　荷台の隙間からマンダルが顔を出し、しかめっ面で鼻を鳴らす。

　だが、その活気に圧倒されているのは俺たちだけではなかった。

　ギィィィ……ガコンッ。

　馬車の車軸から、悲鳴のような異音が響いた。

「おっと……」

　俺は慌てて手綱を引いた。

　馬たちも荒い息を吐き、首を垂れて足を止める。

「限界ですね、ボス」

　並走していたダガンが、馬車の車輪を覗き込んで首を振った。

「荒野の悪路で車軸にヒビが入ってる。それに、馬たちもバテバテだ」

　俺は【見る力】で馬の状態を確認した。

【種別：荷馬】

【速さ：D】

【頑丈：C】

【体力：C】

【状態：疲労困憊】

　ランクCの優秀な馬だが、さすがにあの荒野を強行軍で走り抜けた代償は大きかったようだ。

　ステータス自体は変わらないが、状態異常で本来の力が出せていない。

　これ以上無理をさせれば、取り返しのつかないことになる。

「仕方ない。まずは宿を確保しよう。その後、馬車の買い替えと馬のケアだ」

　俺たちは人混みをかき分け、馬車を曳いて大通りをゆっくりと進んだ。

　煌びやかな商店が並ぶ一角。

　そこで、俺は「それ」を目撃した。

「――いい加減にしろ、このノロマが！」

　ドゴッ！

　鈍い音と共に、大きな荷物を背負った男が路上に転がった。

　蹴りを入れたのは、質の良さそうな服を着た小太りの商人だ。

「期日までに納品できなきゃ、違約金はお前の体で払ってもらうからな！ さっさと運べ！」

「ひぃッ、す、すみません旦那様！ すぐに！」

　蹴られた男は、泥だらけの服で這いつくばり、何度も頭を下げてから、よろめく足取りで再び自分の体ほどもある荷物を担ぎ上げた。

　首には、奇妙な金属のチョーカーが嵌められている。

　周囲の人々は、それを見ても眉一つ動かさず、日常の光景として通り過ぎていく。

「……ひどいな」

　俺が眉をひそめると、馬車の中で休憩していたジョバーブンが窓から顔を出した。

「ああ。まあ、奴隷ならあんなもんだろ」

「……え？」

　俺は思わず聞き返した。

「奴隷？」

「なんだボス、初めて見たのか？ ありゃ『借金奴隷』だよ。首輪が付いてるだろ」

　俺は絶句した。

　奴隷。

　その単語が、この世界の常識としてポンと出てきたことに混乱する。

「……この世界に、奴隷なんていたのか？」

「はぁ？ 何言ってんだボス。どこにでもいるだろ」

　ジョバーブンが不思議そうに言った。

「いないわけないだろ。鉱山、土木、農場の収穫……キツイ仕事はたいてい奴隷がやってるよ。特にここレーマネじゃ、労働力も『商品』の一つだからな」

「嘘だ……」

　俺は言葉を失った。

　俺は前世で大陸中を旅したはずだ。

　だが、奴隷なんて一度も見なかった。

（……いや、違う）

　俺は記憶を反芻する。

　ターマインで剣を打ち、レーマネで馬車を走らせ、アインクラで装備を整え、ナバラで店を開いた。

　だが、俺が関わってきたのは誰だ？

　鍛冶師、馬車職人、豪商、兵士、聖職者……いわゆる「専門職（スペシャリスト）」ばかりだ。

　単純労働の現場や、大規模な農園の裏側、鉱山の深部には、足を踏み入れていなかった。

　ターマインの工房街も、アインクラの職人街も、誇り高い自由民の世界だった。

　自分の狭い視野の中で、「この世界は平和だ」と勝手に思い込んでいただけだったのか。

「まあ、ボスはお坊ちゃんだし、育ちが良さそうだからな。綺麗な場所しか見てこなかったんだろ」

　ジョバーブンが、まるで世間知らずの子供に教えるように言った。

「勘違いすんなよ。奴隷っつっても、鎖に繋がれて一生飼い殺しってわけじゃねぇ。ほとんどは『借金奴隷』だ」

「借金？」

「ああ。借金を返せなくなった奴が、自分の労働力を担保に契約するんだ。期間と給金、返済計画を国に申請してな。借金を返し終われば解放される」

　なるほど。

　物理的な鎖ではなく、契約という鎖で縛っているわけか。

「……逃げたりしないのか？」

「逃げたら終わりだ。国が管理してるからな、脱走奴隷の情報は大陸中に回る。普通の店じゃ働けねぇし、部屋も借りられねぇ。野垂れ死ぬか、犯罪組織に拾われてもっと悲惨な目にあうかだ」

「それに、雇う側にも厳しいルールがある」

　今度は、マンダルが補足するように口を開いた。

　爺さんも知っていたらしい。

「食事や衛生管理、過度な暴力の禁止とかな。もし奴隷を死なせたり再起不能にさせたりしたら、雇い主は莫大な罰金を国に払わなきゃならん」

「安い労働力を使おうとして罰金払ってたら、商売にならねぇからな。ある意味、お互いにドライな共存関係なんだよ」

　ジョバーブンが肩をすくめる。

　徹底した管理社会。

　人権というよりは、「労働力という資産」を損なわないための法律か。

　いかにもこの大陸らしい合理性だ。

　さっきの商人も、殺さない程度に蹴っていたということか。

「ま、それは『借金奴隷』の話だ」

　ジョバーブンの声が少し低くなった。

「『犯罪奴隷』は別だぞ。重罪を犯した奴らが送られる鉱山や開拓地……そこじゃ人間扱いなんてされねぇ。死ぬまで使い潰される消耗品だ。逃げようとすれば即座に処刑される」

「……他には？」

「あとは『非合法奴隷』だな。裏ルートで誘拐されたり、他国から流れてきたりした奴らだ。こっちは国の管理外だ。何をされても文句は言えねぇ」

　ジョバーブンは声を潜め、周囲を警戒するように視線を巡らせた。

「レーマネは光が強い分、影も濃い。表通りは華やかだが、裏に入ればそういう連中も蠢いてるって噂だ」

　俺は、人混みに消えていく男の背中を見送った。

　男は痛む体を引きずりながら、それでも必死に荷物を運んでいる。

　それが、彼が選んだ（あるいは選ばざるを得なかった）契約の形なのだ。

「……行こう。まずは馬車だ」

　俺は手綱を握り直した。

　知らないことだらけだ。

　人生二周目だと思って天狗になっていたが、俺はこの世界の半分も知らなかったのかもしれない。

　レーマネの喧騒が、少しだけ冷たく感じられた。