キングスレイヤー真

74. 暴走する旅程と、流される巨匠

　馬車は快調に街道を爆走していた。

　窓の外では、夏草が生い茂る平原がビュンビュンと後ろへ飛び去っていく。

「……おい、アルヴィン」

「ん？ どうしたの、マンダルさん」

「さっきから太陽の位置がおかしいんじゃ」

　マンダルが疑いの眼差しを向けてくる。

「クルム村へ帰るなら背中に日差しを浴びるはずじゃが、なんで真正面から西日が差しておる？」

　さすがは職人だ。

　空間把握能力が無駄に高い。

「気のせいだよ。季節によって太陽も迷子になるんだ」

「なるか！ お日様は東から昇って西に沈むのが世界の理じゃ！」

　マンダルが吠える。

　俺は小窓をコンコンと叩いた。

「スピディ、現在の進行状況は？」

　小窓が開き、スピディが器用に顔を逆さまに覗かせた。

「へいボス！ 現在、北の主要街道を順調に進行中！」

　逆さまのままニカッと笑う。

「このペースなら夕方にはセロンの街に着きますぜ！」

「よし。で、このままアインクラを目指す場合のルートはどうなってる？」

　スピディは天井を見上げるように考えた。

「アインクラっすね」

　逆さまなので、実際は地面を見ている。

「ボスがフカフカのベッドじゃなきゃ寝れないって仰るなら、街道沿いの宿場町を繋いでいくルートになります」

　彼は言葉を切って少し考える。

「安全で快適ですが、遠回りになるんで日数は結構かかりますね」

「ふむ、日数がかかるか……」

　俺は腕を組み、マンダルを見た。

　彼はほら見ろ、遠いじゃないかという顔をしている。

「なら、予定変更だ」

　俺は地図を広げた。

「まずは西の商業都市国家、レーマネに行く」

「は？」

　マンダルとスピディの声が重なった。

「れ、レーマネじゃと！？」

　マンダルが身を乗り出す。

「あそこは西じゃぞ！ 北東の村とは真逆じゃ！」

「そうですねぇ、方向で言うと完全に逆走っすね！」

　スピディが明るく肯定する。

「レーマネで資金と情報を集める。それから北上してアインクラへ向かい、装備を整える」

　俺は指で地図のルートをなぞった。

「その後、国境を越えてナバラ帝国領内へ入るルートで行こう」

　車内に沈黙が落ちた。

　マンダルが震える指で俺を指差す。

「……な、なばら……？ ていこく……？」

「うん。ちょっとチャランポって奴に会いに行こうと思って」

「海外旅行になっとるじゃろうがァァァ！！」

　マンダルの絶叫が車内に響き渡った。

「わしは！ 村に帰って！ カブを育てたいんじゃ！」

　マンダルが頭を抱える。

「なんで帝国の土を踏まなきゃならんのじゃ！」

「カブなんてどこでも育つよ。帝国のカブは大きいぞー？」

「そういう問題ではない！」

　マンダルがドアに手をかける。

「わしを降ろせ！ ここで降ろせ！」

　ガチャガチャとノブを回すが、俺が外から鍵をかけているため開かない。

「諦めなよマンダルさん。もう旅は始まってるんだ」

　俺は地図をしまった。

「それに、レーマネには美味い海鮮料理があるし、アインクラには最高級の鉄がある」

　さらに言葉を重ねる。

「帝国には……まあ、何かあるだろう」

「動機が雑！」

　マンダルが座席に深く沈み込んだ。

「……わしは誘拐されたんじゃ……」

　彼は恨めしそうに呟く。

「可憐な老人をさらうなんて、悪魔の所業じゃ……」

「人聞きの悪い。これは技術顧問の海外視察だよ」

　俺は笑顔を向ける。

「経費は全部アケニース持ちだ」

「経費……タダ飯か……」

　マンダルの耳がピクリと動いた。

　本当にちょろい。

　小窓の向こうで、スピディが親指を立てた。

「了解です、ボス！」

　彼はウインクをする。

「レーマネ経由でアインクラ、そして帝国っすね！」

　外の景色に目を向ける。

「いやぁ、燃えるルートだなぁ！ 密入国したとしてもついていきますよ」

　スピディが窓から消えた。

　本当に頼もしい御者だ。

　倫理観以外は完璧である。

　夕暮れ時。

　馬車は石造りの城壁に囲まれた街、セロンに到着した。

　前回、王都へ向かった際は緊急事態だったため素通りした街だ。

　今回はゆっくりと滞在できる。

「着いたぞ、マンダルさん。セロンの街だ」

　俺が声をかけると、マンダルは死んだ目で窓の外を見た。

「……知っておる。ここは物流の中継地点……」

　彼はため息をつく。

「騒がしいだけの街じゃ……」

「そう言うなよ。ほら、あそこの屋台、美味そうな串焼き売ってるぞ」

「……ふん。油ギトギトじゃろうて」

「あっちの酒場からは、冷えたエールの香りがするな」

「……ぬるいエールほど不味いものはないからのぅ」

　文句ばかり言っているが、視線が完全に食べ物に釘付けだ。

　宿屋の前に馬車を止めると、スピディが軽やかに飛び降りた。

　続いて、荷台の横にずっとへばりついていたポムキンが、ズシンと地面に降り立つ。

　その背中には巨大な鉄塊がある。

　通行人たちが息を呑んで道を空けた。

「ポムキン、威圧感漏れすぎ。もっと一般市民に溶け込んで」

「……」

　ポムキンは無言で頷き、少し背中を丸めた。

　熊が猫背になっただけで、余計に不審者感が増した。

「……もういい。荷物頼む」

　俺たちは宿に入った。

　一階は酒場になっており、活気ある声と料理の匂いが充満している。

「いらっしゃい！ 宿泊かい？」

　女将さんが声をかけてくる。

　俺は金貨を一枚、カウンターに置いた。

「一番いい部屋を二つ」

　金貨を指で弾く。

「それと、一番美味い料理と酒を、この爺さんが倒れるまで持ってきて」

　その瞬間。

　マンダルの背筋がシャキッと伸びた。

「……ほう。一番美味い料理、とな」

「そうだよ。経費だからね」

「……まあ、腹が減っては戦ができんからの」

　マンダルはわざとらしく咳払いをする。

「拉致された被害者として、精一杯の暴食をしてやろう」

　仕方ないのぅという顔をしながら、誰よりも早く空いている席に座った。

　スピディもやったぜと隣に座る。

「さて、と」

　俺も席につき、メニューを開いた。

　周囲の喧騒、食器のぶつかる音、笑い声。

　コジインの穏やかな空気とは違う、旅の空気だ。

「スピディ。飯食いながらでいいから、明日のルートを詰めよう」

「へい！」

　スピディが身を乗り出す。

「レーマネへ向かうなら、街道を西に逸れる必要があります」

　彼は手振りも交えて説明する。

「途中に峠越えがありますが、俺の腕なら馬車ごと横滑りさせながらコーナーを攻められますぜ」

「峠を攻めなくていい。マンダルさんの腰が砕ける」

「わしの腰はもう限界じゃぞ……」

　マンダルがテーブルを叩く。

「おい、エールはまだか！」

　完全に順応していた。

　こうして、奇妙な旅の初夜が更けていった。

　目指すは西、金の都レーマネ。

　これは俺の情報収集と、長年酷使した友人への、せめてもの罪滅ぼしの旅の第一歩だ。