キングスレイヤー真

73. 枯れた巨匠と、優雅な誘拐

　コンゴウたちの詰め所を後にし、俺はコジインの敷地内にある工房へと向かった。

　いつもなら、カンカンという小気味よい金属音と、マンダルの怒声が響いているはずの場所だ。

　だが、今日は不気味なほど静まり返っていた。

　中を覗く。

　火の落ちた炉。冷えた金床。そこに、あの偏屈爺さんの姿はない。

「……いない？」

　俺が首をかしげていると、後ろから声をかけられた。

「アルヴィン様、マンダルさんをお探しですか？」

　几帳面な教師、クロブだ。彼は手に帳簿を持っている。

「ああ。仕事中毒のあの人が工房にいないなんて、雪でも降るんじゃないか？」

「マンダルさんなら、西側の客室にいらっしゃいますよ」

「客室？」

「ええ」

　クロブが頷く。

「コジインの改装時に用意した、職員用の個室です。さすがに御高齢ですし、工房の床で寝かせるわけにはいきませんから」

　クロブが呆れたように言った。俺はハッとした。

「……そうか。人間だから寝床がいるのか」

「当たり前です。火の精霊か何かだと思っていたんですか？」

「いや、てっきり炉の余熱で暖を取りながら、鉄屑を布団にして寝ているものだと……」

「虐待ですよ、それは」

　少し反省した。

　前世の彼は仕事場に住み着く妖怪みたいな生活をしていたが、今の彼は六十二歳だ。労わらなければならない。

　俺はクロブに礼を言い、客室棟へと向かった。

　教えられた部屋の前。俺はノックをした。

「マンダルさん、いる？」

　反応がない。留守か？ と思った矢先、扉の向こうから地獄の底から響くような呻き声が聞こえた。

「……ぅぅ……誰じゃ……」

「アルヴィンだ。入るぞ」

　返事を待たずにドアを開ける。

　部屋の中は薄暗かった。

　カーテンが締め切られ、淀んだ空気が漂っている。

　そして、部屋の隅にあるベッドには、布団を頭から被った何かが丸まっていた。

「……何してんの」

「……放っておいてくれ……」

　布団の塊がモゾモゾと動く。

　そこからやせ細った手だけがニューッと伸びて、サイドテーブルの水差しを探り、空振ってまた布団に戻った。

　完全に終わっている。

「体調でも悪いのか？ 医者を呼ぶか？」

　俺がベッドの端に腰掛けると、マンダルが顔だけ出した。

　無精髭が伸び放題で、目は死んだ魚のように濁っている。あの覇気のある職人の面影はどこにもない。

「……体じゃない。心が死んだんじゃ」

「心？」

「わしはもう、よい年だ……」

　マンダルは深くため息をついた。

「死ぬまで現役の鍛冶師だと思っていたが、最近、手の動きが悪い」

　自分の手のひらを、恨めしそうに見つめる。

「脳裏に描いた通りのラインが打てん」

　力なく手を下ろす。

「石鹸の金型の時もそうじゃった。わしの理想とする曲線が出せず、何度もやり直した……。こんなことは昔ならありえんかった」

「いや、あれ十分完璧だったけど」

「わしの中ではゴミじゃ！！」

　突然、マンダルが叫んで咳き込んだ。面倒くさい。

　職人のプライドが暴走して、自己嫌悪の沼にハマっている。

「もう潮時じゃ」

　マンダルは肩を落とした。

「……これ以上、老醜を晒したくない。わしは引退する」

「引退？」

「うむ……」

　弱々しく頷く。

「故郷のクルム村に帰って、畑でも耕しながら余生を過ごすよ。……北東の空が恋しいわい」

　マンダルが遠い目をし始めた。

　完全に枯れた老人モードに入っている。普通の子供ならそんなこと言わないで！と励ますところだろう。

　だが、俺はアルヴィンだ。

「……そっか。分かった」

　俺はあっさりと頷いた。

「えっ」

　マンダルが拍子抜けした顔で俺を見た。引き止められると思っていたのだろう。

「限界なら仕方ないよ。無理させて悪かったね」

　俺は立ち上がる。

「……じゃあ、村まで送っていくよ」

「お、おう……」

　マンダルがたじろぐ。

「そうか、お前は意外と冷たい……いや、物分かりがいいのう」

「善は急げだ。すぐ出発しよう。荷物は？」

「これだけじゃ」

　マンダルが指差したのは、風呂敷包み一つ。

　金槌もやっとこも入っていない。本気で引退する気らしい。

　俺はその風呂敷をひったくった。

「よし、行こう。馬車を用意してある」

「ま、待て。そんなに急がなくても……」

　慌てて布団から出る。

「心の準備とか、別れの挨拶とか……」

「いいから！ 老後のスローライフが待ってるぞ！」

　俺はマンダルの手を引き、部屋から引きずり出した。

　抵抗する気力もないのか、彼はズルズルと引きずられていく。

　コジインの正門前には、すでに旅仕様の馬車が待機していた。

　御者台には満面の笑みのスピディ。

　そして馬車の横には、巨大な鉄塊を背負った岩のような男、ポムキンが直立している。

「お、おいアルヴィン」

　マンダルが不審そうに眉をひそめた。

「……なんか、村に帰るにしては装備が重々しくないか？」

　荷台に積まれた大量の野営道具や食料を見て、さらにポムキンの威圧感にビビって後ずさる。

「あれは？ あの殺し屋みたいなのは何じゃ？」

「護衛だよ。最近、山賊が出るらしいからね」

「山賊……？ クルム村までの街道に？」

「出る出る。めちゃくちゃ出る。熊に乗った山賊とか出る」

　俺は適当な嘘をつきながら、マンダルの背中を押して馬車に押し込んだ。

「さあ乗った乗った！ 特等席だぞ！」

「ちょ、わしは腰が……痛いんじゃが……」

「クッションも完備だ！」

　俺も乗り込み、ドアをバタンと閉める。

　スピディが小窓から顔を覗かせた。

「ボス！ 準備万端でさぁ！ いつでも出せますぜ！」

「あの箱も載せたか？」

「へいっ、あの重い箱ならポムキンが」

「よし、出せ！」

　鞭の音が響き、馬車が動き出した。

　ガタゴトと揺れる車内で、マンダルがようやく落ち着いた様子で溜息をつく。

「……ふぅ」

　彼は車窓から流れる景色を眺める。

「まあ、よい。これでわしの職人人生も終わりかと思うと、少し寂しいが……」

　感傷に浸り始めた彼だったが、すぐに眉をひそめる。

「……おい、アルヴィン。なんか方向が違わんか？」

「そう？」

「村は北東じゃぞ。これ、完全に真北に向かっておらんか？」

　さすが元一流職人。方向感覚は鋭い。

　俺はニヤリと笑い、脚を組んだ。

「大丈夫だよ、マンダル。まずは北の街道に出てから、ぐるっと回るんだよ」

「そんな遠回りする道あったか……？」

　不審そうに首をひねる。

「おかしい、わしの記憶では……」

「道は変わるもんだよ。人生と一緒さ」

「誤魔化すな！」

　ついに怒鳴り声を上げる。

「おい、止まれ！ 降ろせ！」

　マンダルが叫ぼうとした瞬間、馬車はさらにスピードを上げ、北への街道を爆走し始めた。

　枯れた巨匠の引退撤回ツアーの始まりである。