キングスレイヤー真

66. 鉄の血筋と、小さな錬金術師

　マンダルの殴り書きが記された汚いメモを懐にねじ込み、俺は馬車へ戻った。

　車輪が石畳を叩くリズミカルな音を聞きながら、西に傾き始めた冬の太陽を仰ぐ。

「スピディ、日が暮れる前に行くぞ。領都の中心街だ」

「へいへい。お次はどちらへ？」

「タンダル工房だ」

　俺が名を告げると、スピディは短く声を上げた。

　この辺りで一番大きな鉄工所であり、農具から貴族の装飾品まで手広く扱う優良物件だ。

　あの偏屈なマンダル爺さんの息子にしては、随分と商売上手なようである。

　領都の大通りに面した一等地に、その工房は堂々と鎮座していた。

　煉瓦造りの立派な建物からは、肺を震わせるような重厚な金属音が絶え間なく響いている。

　中に入ると、鉄が焼ける特有の焦げた匂いと、作業に没頭する職人たちの熱気が肌を刺した。

　受付の男が怪訝な顔をしたが、例の落書きのような紹介状を見せた途端、血相を変えて奥へと走っていく。

　数分後、ドタドタという騒がしい足音と共に二人の男が現れた。

「よう、坊主！ また会ったな！」

　人懐っこい笑顔で手を振ってきたのは、眼鏡をかけた線の細い青年、ランダルだ。

　以前、コジインの工房建設でも顔を合わせている。

「久しぶりだね、ランダル。元気？」

「おうよ。今日は何の用だ？ また爺ちゃんのお使いか？」

　ランダルが気安く頭を撫でようとしてくるのを、俺はスッとかわした。

　その背後から、厳格そうな中年男が静かな足取りで歩み寄ってくる。

　マンダルを少し若くし、小綺麗に整えたようなその男を、俺は意識を集中して見据えた。

（鑑定）

【名前：タンダル（44歳）】

【能力：器用】

　なるほど、この父親もベテラン職人としての確かな腕を持っているようだ。

　そして、タンダルの足元には、ちょこんと小さな女の子がしがみついている。

　ランダルの娘だというその幼子に、俺は何気なく視線を移した。

（鑑定）

【名前：ミランダ（2歳）】

【能力：匠】

（……ん？）

　俺は思わず二度見した。

　匠。

　それは単なる技術を超え、芸術の領域に至る圧倒的な才である。

　それを、まだ言葉もおぼつかない二歳児が宿しているというのか。

　この一族、血の継承が濃すぎる。

「初めまして。アルヴィン・アケニースです」

　俺が挨拶すると、タンダルは少し驚いたように眉を上げたが、すぐに職人としての礼をとった。

「工房主のタンダルです。親父……マンダルから紹介状を預かってきたそうで」

「うん。今日は仕事の話で来たんだ」

　俺は単刀直入に切り出した。

「ランダルを借りたい」

「は？」

　ランダルがキョトンとし、タンダルが怪訝な顔をする。

　俺は懐から究極石鹸レシピと、マンダルに書かせた推薦状をテーブルに広げた。

「これを作るための技術者が欲しいんだ」

　タンダルの目を見据える。

「マンダルさんに頼んだら、細かい作業なら俺よりランダルの方が上だって言われてね」

　ランダルが驚きつつ、レシピに目を落とす。

　最初は半信半疑だったようだが、詳細な工程表と複雑な型枠の設計図を見るうちに、その瞳に職人の熱が灯った。

「……すげぇ。これ、ただ混ぜるだけじゃねぇな」

　ランダルがブツブツと呟き始める。

「温度管理に、この乳化のタイミング……これ、もはや錬金術だろ」

「分かる？」

「分かるさ！ 特にこの型枠、花弁の一枚一枚まで再現するなら、アレを応用して……」

　完全に自分の世界に入り込んだ彼を見て、俺はタンダルに向き直った。

「というわけで、彼をヘッドハンティングしたいんだ」

　驚くタンダルに構わず続ける。

「期間は未定だけど、僕のアルヴィン商会の専属技師として働いてほしい」

「アケニース家ではなく、坊ちゃん個人の……商会ですか？」

「そう。だから報酬も僕が出すよ」

　そして、俺は重要な条件を付け加えた。

「ただし、技術秘匿のために、作業はコジインに併設した工房でやってもらうことになる」

「出向、ですか」

　タンダルが腕を組み、重い沈黙が流れた。

　彼は図面に夢中になっている息子ランダルを、どこか複雑な眼差しで見つめている。

「……正直に言いますと、渡りに船かもしれません」

　タンダルは絞り出すように口を開いた。

「私の工房を継ぐのは長男のトンダルと決めています。次男のモンダルも、いずれ戻って兄を支えるでしょう」

　彼は少しだけ寂しそうに苦笑した。

「ですが、三男のランダルには席がない」

　声に父親としての葛藤が滲む。

「腕はいいが、方向性が違う。このままここに置いても、器用貧乏な便利屋で終わってしまうのではないかと……修行に出すべきか迷っていたのです」

　優秀すぎる三男坊を持て余していたというわけか。

「ですが、石鹸作りですか。……それが職人としての修行になるのかどうか」

「なるよ。これはただの石鹸作りじゃない」

　俺は断言した。

「素材の性質を見極め、極限まで精密な加工を行う化学だ」

　力強く頷く。

「ここで得た経験は、必ず彼の表現の幅を広げるはずだよ」

　タンダルはしばらく沈黙し、やがてじっと俺の目を見た。

「……一つ、条件があります」

「何でも言って」

「報酬は弾まなくていい。その代わり……こいつが、いつか自分の工房を持てるように支援していただけますか？」

　親心、というやつだろう。

　三男坊が兄たちに頼らず、自立できる道を。

「約束するよ。この事業が成功すれば、工房の一つや二つ、すぐに建てられるくらいの富が手に入る」

「……分かりました。ランダルを預けます」

　タンダルが深く頭を下げた。

　俺はニヤリと笑い、ランダルに手を差し出した。

「聞いたね？ 今日から君はアルヴィン商会の製造部長だ。よろしく頼むよ」

「へっ、部長？ なんだか悪くねぇ響きだな！」

　ランダルが俺の手を握り返す。その掌は厚く、温かかった。

「あ、そうだ」

　俺は足元で不思議そうにこちらを見上げるミランダを見た。

「もしよかったら、ミランダちゃんも一緒に連れてきていいよ」

　少ししゃがんで視線を合わせる。

「コジインには子供もたくさんいるし、保育士も雇ったばかりだ」

「えっ、いいのか？ 嫁が忙しい時は俺が子守りしながら仕事してたから、助かるけど……」

「大歓迎だよ。それに、この子には何か……特別な才能を感じるしね」

　俺が言うと、ミランダはあうーと言って俺の指を握った。

　将来、彼女がこの商会のデザインを担うことになるかもしれない。

「よし、商談成立だ！」

　俺は満足して立ち上がった。

　石鹸の製造責任者、確保。

　ついでに、未来の天才デザイナー候補も確保だ。

「準備ができ次第、コジインへ来てくれ。最高の設備を用意して待ってるよ」

　俺は二人に手を振り、夕暮れの街へと戻った。

　帰りの馬車の中で、俺は心地よい疲労感に包まれていた。

　この冬は石鹸作りに全力だ。