キングスレイヤー真

65. 筋肉の朝と、頑固爺の推薦状

　翌朝。

　冷たい空気を肺に吸い込みながら、俺はコジインへと足を運んだ。

　裏庭からは、既に気合いの入った掛け声が響いている。

「セイッ！ ハッ！」

　ザックたち孤児院の子供たちが、一心不乱に木剣を振っている。

　その横では、私兵団のポムキンをはじめとする筋肉ダルマたちが、巨大な丸太を担いでスクワットを繰り返していた。

　地面がズシン、ズシンと重く揺れている。

　俺は何食わぬ顔でその輪に入り、軽い柔軟体操を始めた。

　ポムキンが目で何か訴えかけてくるが、無視して黙々とメニューをこなす。

　五歳の体で彼らと同じ真似をすれば、筋肉がつく前に骨が折れる。

　汗を流した後は、座学の時間だ。

　クロブの授業で読み書きや計算を学ぶ子供たちの眼差しは、飢えを知っているぶん真剣そのものだった。

　授業の合間、クロブが俺に近づいてきた。

「アルヴィン様、少々ご相談が」

「どうした？」

「近所に住む子育てがひと段落した女性から、ここで働けないかと申し出がありまして」

　クロブが示したメモには、二人の女性の名前があった。

　昼前から夕方までの間、掃除や洗濯、調理補助などを手伝いたいらしい。

「住み込みは無理だが、通いならできると」

「クロブはどう思う？」

「猫の手も借りたい状況ですし、彼女たちは地元での評判も良いようです」

「なら決まりだ」

　俺は即答した。

「住み込みや食事の提供がない分、働いた時間分の給金をしっかり出してあげて」

　方針を口にする。

「時間給での雇用だ」

「時間給……なるほど、合理的です」

　クロブは深く頷き、メモにペンを走らせた。

　これで孤児院の体制はさらに盤石になる。

　次は、俺の本業だ。

　勢いよく鍛冶場の重い扉を蹴り開ける。

「マンダル！ 仕事だ！」

　大きな声で宣言する。

「世紀の大発明を持ってきたぞ！」

　肺を焼くような熱気と、鉄の匂いが充満している。

　マンダルが不機嫌そうに顔を上げた。

「……ケッ、誰かと思えばクソガキか」

　彼はハンマーを置いた。

「またくだらんもんを作らせに来たのか？」

　呆れたように俺を見る。

　この男は、俺の中身を知る数少ない理解者だ。

　五歳のガキ相手でも一切の遠慮がない。

「くだらなくない」

　俺は真っ直ぐにマンダルを見据えた。

「金になる話だ。これを作れ」

　懐からシステム直伝のレシピを取り出し、作業台の上に叩きつけた。

　マンダルは眉をひそめ、油汚れのついた手で羊皮紙を手に取る。

　無言で文字を追うにつれ、眉間の皺がみるみる深くなっていった。

「……ああん？」

　怪訝な声が漏れる。

「牛脂？ オリーブ油？ 苛性ソーダ？」

　彼は羊皮紙から目を離し、俺を睨んだ。

「おいアーノル、てめぇボケたか？ これは料理のレシピじゃねぇか」

「違う、石鹸だ」

　俺は真顔で答える。

「貴族の奥様方が泣いて喜ぶ、宝石みたいに綺麗な石鹸を作るんだ」

　マンダルは素っ頓狂な声を上げた。

　乱暴に羊皮紙を突き返してくる。

「馬鹿言え！」

　鍛冶場に怒号が響く。

「わしは鍛冶師だぞ！ 鉄を叩いてなんぼの男だ！」

　鼻息を荒くして吐き捨てる。

「こんなドロドロした油を混ぜて固めるだけの女子供の遊びなんぞ、作れるかぁっ！」

「遊びじゃない。科学だ」

　俺は引き下がらない。

「温度管理、攪拌の速度、配合のタイミング……どれか一つでも狂えば失敗する」

　真っ直ぐに職人の目を見つめる。

「この繊細な作業をこなせる職人は、お前くらいしかいないんだよ」

「おだてても無駄だ！」

　マンダルは頑なに首を振る。

「わしは鉄以外は叩かん！ 帰れ！」

　床に唾を吐き捨て、再びハンマーを握った。

　俺はニヤリと笑い、わざとらしくため息をついた。

「精密で、熱に強くて、抜けの良い金属の型枠が必要だったんだがな」

　わざと背を向ける素振りをする。

「まあ、お前が無理なら他をあたるけどな」

　ハンマーを振り上げようとしたマンダルの手が、ピクリと止まった。

　俺をギロリと睨みつけ、忌々しそうに舌打ちする。

「……チッ」

　舌打ちの後に、渋々といった声が続いた。

「型枠くらいなら作ってやるよ」

　だが、と念を押してくる。

「中身の調合なんぞ知らん！ 畑違いもいいとこだ！」

「そこをなんとか頼むよ。お前の器用さを見込んでの話だ」

「無理なもんは無理だ！」

　マンダルは金槌で作業台をコンコンと叩いた。

「……だが」

　何かを思い出したように、視線を宙に向ける。

「細かい調合だの、温度管理だの……そういうチマチマした作業なら、適任がいるかもしれん」

「誰だ？」

「わしの孫だ。ランダルって言うんだがな」

　マンダルは鼻を鳴らした。

「ここの領都で、わしの息子のタンダルと一緒にデカい工房をやってる」

　誇らしげな色が少しだけ顔に出る。

「あいつはわしに似ず手先が器用でな。細かい調整や作業ならわしより得意だ」

「領都で？」

　俺は目を丸くした。

「タンダルの奴もわしが昔仕込んだから腕は確かだ。職人を何人も雇って手広くやってるらしい」

　マンダルは顎で街の方をしゃくった。

「そっちに持ち込んでみろ。俺の紹介だと言えば、無下にはされんはずだ」

　マンダルの息子と孫。

　血筋なら信用できるし、マンダルが認める腕なら間違いはない。

　領都に工房があるなら、製造拠点もすぐに確保できる。

「分かった。そっちに行ってみるよ」

「おう、そうしろ」

　マンダルは辺りにあった汚れた紙切れを引き寄せた。

「……ほらよ」

　羊皮紙には殴り書きの文字があった。

『このチビの言うことを聞け。マンダル』

　そう一言だけ書き殴った紙を渡してくる。

　雑すぎる紹介状だが、これがあれば門前払いはされないだろう。

「サンキュー、マンダル。助かるよ」

「礼はいらん」

　マンダルは再びハンマーを構えた。

「その代わり、美味い酒ができたら一番に持ってこいよ？」

「ああ、約束する」

　俺は紹介状を懐にしまい、鍛冶場の熱気から抜け出した。

　行き先は領都の工房。

　石鹸ビジネスの立ち上げメンバーが、これで揃いそうだ。